Самое поганое, когда время вылета точно не определено. Находимся в подвешенном состоянии и в постоянном напряжении. Пока готовились и рисовали карты, пока заправкой и загрузкой занимались, было полегче. А теперь на аэродроме все затихло, замерло, тишина наступила такая, что пение птиц в кустах у КП слышно.
Остаток дня прошел в ожидании вылета. Поздний ужин и вновь ждем. Куда так спешили? И уже ночью, когда собирались тут же в самолетах ко сну отбиваться, поступил долгожданный приказ на ночной вылет. Хорошо хоть сразу точное время обозначили – все-таки удалось покемарить пару часиков. Правда, не всем, кое-кто глаз так и не сомкнул. Это я себя имею в виду – разволновался я что-то. Не за себя, за личный состав. Хотя что душой кривить-то? И за себя тоже. От их успеха и подготовки и мой успех отныне напрямую зависит…
Взлетели в полчетвертого ночи, в ярком свете прожекторов. Набрали высоту в три тысячи метров курсом на запад, собрались догоном над заливом и пошли потихонечку тройками друг за другом. Менее чем через час полета солнышко за спиной показалось, подсветило море. Как раз Гданьский залив позади остался. А на подлете к Борнхольму и связь с флагманом флота появилась, перешли под непосредственное управление командующего.
Утро, воздух прозрачный, видимость миллион на миллион, и нам сверху все прекрасно видно. Наши корабли милях в двадцати пяти за островом обнаружились. Ну как обнаружились? Черные дымы, небосвод подпирающие, мы издалека увидели, еще до установления связи. Словно на весь видимый горизонт впереди по курсу накинули черную плотную сетку с редкими прорехами голубого неба. Командующий подтвердил ранее полученный приказ и велел следовать прежним курсом. И лично цели обозначил. Теперь бы еще эти цели за дымами различить…
Так и идем на высоте три тысячи метров со стороны восходящего солнца. Классика. Эссен в своем репертуаре, все мелочи у него учтены. И хорошо, что дымы ниже высоты нашего полета…
Подлетели поближе, и стало понятно, что дымы-то не только из труб идут. Пожаров и на самих кораблях хватает. Наши внизу хоть и рассредоточились, но попаданий по кораблям хватает. И стреляет противник чаще, это я по количеству взрывов внизу сужу. Так-то сами разрывы почти не видны, но догадаться о них можно по вспухающим белым пятнам на поверхности моря. Или же по черно-красным всплескам на палубах. А дальше уже собственное воображение дорисовывает. Ну а как иначе? С такой высоты сами корабли не больше мизинца кажутся, а то и того меньше. Несколько кораблей вообще густым дымом окутались – похоже, конец им. Мелкие катера, словно маковые зерна, вокруг них столпились, наверняка команды снимают. Это уже сколько же времени сражение идет?
Прошли над нашими, проскочили черную пелену, дальше чисто. Глянул влево-вправо – по всему выходит, что флот в основной массе вперед идет. Каждый боевой корабль в отлично различаемых отсюда, сверху, белых усах пенных бурунов. И силуэты эти с равномерной периодичностью огненными струйками-вспышками выстрелов окутываются, грохот залпов даже до нас через гул моторов докатывается. Впечатление такое, что сиденье подо мной каждый раз при этом жалобно вздрагивает. Утро-то стоит такое замечательное, ветра нет, штиль, волна тоже почти отсутствует… По крайней мере, сверху ее не заметно… И сражение морское под нами во всю ширь…
Время резиной потянулось, как это всегда в подобный напряженный момент бывает. Тут как раз и командующий обстановку затребовал, и мы впереди флотилию противника обнаружили. Дымы-то сразу увидели, но вот сами кораблики только сейчас и вычленили. Далеко до них еще. Грамотно их Эссен зажал на выходе из горла Эресунна, не дал развернуться. И лупит сейчас из всего, что имеется в наличии по этой бронированной куче, только искры во все стороны летят!
Но это я так, иронизирую. Какие к чертям искры! Англы мореходы и вояки лихие, опыта с лихвой, даже в подобных тяжелых условиях успешно отстреливаются. Вот только с маневрированием у них проблемы, не хватает места для рассредоточения. Или вперед идти, под плотный встречный огонь, или назад уходить. Говорю же, место Эссен грамотно выбрал, успел первым к проливу, не выпустил сборную английско-французскую флотилию на простор Балтийского моря.
М-да, если у англов проблемы с маневрированием, то у наших явно со скорострельностью и накрытием – с меткостью у наших комендоров не все хорошо. Страшно представить, что в самом начале войны творилось, когда практических тренировочных стрельб в нашей армии почти не было. Сейчас получше стало, но все равно не то. Мажут безбожно пушкари, даже по столь плотному строю. Хотя горит, горит кто-то среди этого довольно плотного строя. И англичане тоже оплошали, как раз на руку нашим, чуть сбоку и за основной группой несколько кораблей в кучу сбились. Похоже, разворачиваться собрались, да с циркуляцией не рассчитали, сошлись бортами и разойтись пока не успевают. Основной группе теперь вообще никуда не уйти, отход заблокирован. А ну-ка, срочное радио командующему… И параллельно с докладом на всякий случай начинаю схематично отображать на бумаге расположение кораблей противника. Пусть будет…
Эх, сейчас бы сюда запустить свору подводных лодок… Вот где для них лафа была бы… Пусть бы вволю порезвились среди этого скопления. Хотя-а глубины-то тут небольшие… Может, потому-то и нет здесь в данный момент нашего подводного флота? И, кстати, а где германцы? Где немецкие корабли? И те же самые лодки? Запереть бы ими пролив Скагеррак на выходе в Северное море и пустить на дно остатки английского флота… Или в очередной раз одним нам отдуваться за всех придется?
Л-ладно… Посторонние мысли в сторону! Работаем!
Что? Не ждали? Зря! А вот вам сюрприз – мы на подходе! Выстраиваемся по моей команде в три колонны и идем на флотилию. Маневр заранее оговоренный, на контроле готовности вроде бы как закрепленный – задача еще на земле поставлена была. Плохо, что отработать в воздухе его не успели. Но об этом я уже сокрушался, ничего тут не поделаешь. Приходится работать с тем, что имеется. Буду верить в мастерство наших экипажей – боевой-то опыт у всех имеется…
С тревогой ждал заградительного зенитного обстрела, но на удивление то ли действительно нас на фоне восходящего солнца не заметили, то ли вообще никто внизу не ожидал появления у себя над головами русской авиации.
Условия для работы почти идеальные, лишь дым несколько мешает. Но и мандраж неслабый присутствует. Мало ли что именно в это мгновение огня нет, он в любой момент начаться может. Пулеметы не добьют, а вот зенитная артиллерия запросто достанет.
Вот так летишь себе, вперед и вниз на цель одним глазом смотришь, вторым на приборы, как положено, команды штурмана выслушиваешь, рулями шевелишь, а задница на сиденье в кулачок сжалась, ибо страшно до жути. Слишком много внизу кораблей, а на что они способны со всей своей зенитной артиллерией, мы еще по Босфору прекрасно знаем.
Накаркал! Вспухли белые облачка первых пристрелочных, а потому пока еще редких разрывов чуть ниже нас. Засекли… Да странно было бы, если бы не засекли. Такой армаде даже в лучах восходящего солнца не спрятаться. Опять же разошлись мы по фронту в стороны. Хорошо хоть удалось ближе к противнику подобраться.
Цель-то уже вот она, практически под нами. Штурман куда-то там выцеливает, нас командами направляет. На боевом! И замерло время! И страх улетучился, словно и не было его никогда. Не до него сейчас. Вздрагивает машина от близких разрывов, потряхивает экипаж в кабине, а все внимание приковано к приборам. Да еще наряду с выполнением команд штурмана все время краем уха неосознанно прислушиваешься к гулу моторов. Не дай бог замолкнут, тогда нам хана…
Открываем бомболюки… Сброс! Срабатывают держатели, разжимают мертвую хватку своих железных лап и уходят вниз, сыпятся черным смертоносным горохом на корабли бомбы и горючая смесь. Бомбы – это так, для устрашения и на всякий случай – мало ли по какой-нибудь водоплавающей мелочи попадет. Палубную броню они все равно не пробьют, не говоря уже об орудийных башнях и бронированных надстройках, тут основная работа как раз для горючей смеси – протечет куда можно и куда нельзя. Одновременно со сбросом фотографируем корабли внизу и в противозенитном маневре становимся на курс отхода с резким набором высоты. Лучше выше забраться…
И уходим на восток. Все это время оглядываюсь назад, смотрю на работу экипажей, ну и волнуюсь, не сбили бы кого-нибудь из нас. Но нам везет и пока, тьфу-тьфу, все целы. Делать нам здесь больше нечего. До новой команды…
В развороте успеваем еще разок зафиксировать на пленку результаты нашей работы. Хотя какие там точно результаты, это нам потом скажут. Может быть. А так глазу ничего не видно, все внизу заволокло черным густым дымом. Наша смесь горит, вносит свою лепту. Можно было бы, конечно, отойти в сторону и постараться рассмотреть хоть какие-то подробности нашей работы, но это если бы мы одни были. А у нас строй, и его держать нужно, вести за собой. Ничего, главное зенитный обстрел сразу же после первого накрытия резко снизился. Им же тоже там ни черта не видно снизу! Да и явно возникшие на кораблях новые пожары меткой стрельбе точно не способствуют.
Размечтался! Уходим на восто-ок… Как бы не так! Не дадут нам уйти просто так. Но, если уж откровенно, то чего-то подобного я с самого начала ждал. Должна была тут авиация противника присутствовать, должна! И на подготовке ставил задачу, и на контроле готовности обращал внимание, да и перед вылетом всем экипажам еще раз напомнил находиться в постоянной готовности к отражению атак вражеских самолетов.
Как в воду глядел… Почти что в буквальном смысле. Вот они и пожаловали. Знакомые машинки внизу появились, встречался с такими в Англии. Похоже, где-то внизу есть корабль обеспечения с гидросамолетами. И раз противник в воздухе, то этому кораблю явно повезло уцелеть. А вот самолетам вряд ли так повезет, если они и впрямь решаться атаковать нас. Ну не самоубийцы же они? И внизу явно не Япония, камикадзе здесь точно нет. Даже один «Муромец» по своей огневой мощи вполне способен успешно отбиться от нескольких вражеских истребителей. Это я по своему личному опыту сужу. А мы тут не один самолет, нас тут ого-го сколько. И к нам даже на расстояние прицельного выстрела никому из противников точно не удастся подобраться.