Германия была ключевым фактором, и здесь Вильсону пришлось балансировать между желанием поскорее закончить войну и необходимостью сохранить альянс, а также паллиатировать союзников и республиканских ястребов войны внутри страны. Став воюющей стороной, он по необходимости отказался от своей позиции «мир без победы», занятой в 1917 году. Он стал больше винить Германию в развязывании войны и рассматривать германскую автократию и милитаризм как угрозу миру. Продолжая искать «беспристрастную справедливость», он пришёл к выводу, что Германия должна быть побеждена, а её правительство очищено от автократических и экспансионистских элементов. Реформированная Германия может быть реинтегрирована в сообщество наций.[1025]
С момента вступления Соединенных Штатов в войну Вильсон неустанно работал над достижением мира в этом направлении. Признавая свою взаимную зависимость и надеясь создать прочную основу для послевоенного сотрудничества, он активно содействовал сотрудничеству с союзниками, подталкивая своих военных лидеров к тесному взаимодействию с британцами и французами и соглашаясь на единое командование. Американские и союзные ученые обменивались информацией и сотрудничали в решении таких проблем, как подводная лодка, химическая война, камуфляж и сигналы.[1026] С другой стороны, зная о секретных договорах союзников и следуя американской односторонней традиции, он тщательно сохранял свободу действий, давая понять, что его страна воюет по своим собственным причинам, отказываясь вступать в формальный союз и даже называя Соединенные Штаты «ассоциированной», а не «союзной» державой. В лучших традициях Типового договора 1776 года он отказался назначить политического представителя в Верховный военный совет союзников.[1027]
В конце 1917 года администрация развернула масштабную пропагандистскую программу за рубежом, первую в истории США.[1028] Под руководством ревностного журналиста Джорджа Крила Комитет по общественной информации (КООИ) уже начал добиваться поддержки войны внутри страны. Вскоре Вильсон расширил эту программу за рубежом, чтобы противостоять немецкой пропаганде и ознакомить мировое сообщество с его принципами мира. В крупных городах Европы и Латинской Америки, а также в революционных России и Китае спешно созданные офисы ИВК переводили материалы из американской прессы для размещения в местных газетах, распространяли фотографии и военные плакаты, а в некоторых районах демонстрировали фильмы, такие как «Ответ Америки», рассказывающий о прибытии американских войск во Францию и их переброске на западный фронт. Речи Вильсона переводились и широко распространялись в книгах и памфлетах.[1029] Кампания ИВК завоевала определенную поддержку делу союзников и мирным целям Вильсона. Она также вселила надежду в народы всего мира. За границей, как и дома, признавался Вильсон Крилу, американская пропаганда «бессознательно сплела для меня сеть, из которой нет выхода», большие ожидания, которые могут привести к «трагедии разочарования».[1030]
Вильсону также пришлось столкнуться с Россией, раздираемой войной и революцией. Он приветствовал свержение царского режима в марте 1917 года, объявив вновь сформированное и умеренное Временное правительство «подходящим партнером» для «Лиги чести» и быстро признав его. Он также попытался поднять его престиж, направив в Петроград миссию во главе с Элиху Ротом. С характерным для американцев оптимизмом и ужасающим непониманием происходящего Рут сообщил, что правительство может выжить и даже продолжить войну при ограниченной помощи США. Вильсон пообещал помощь в размере 450 миллионов долларов (из которых 188 миллионов долларов были фактически переведены) и направил экспертов по транспорту для поддержания железных дорог, миссию YMCA для поднятия боевого духа армии и команду Красного Креста для оказания помощи и, с другой стороны, для поощрения народа поддержать правительство и продолжить войну. Такие благонамеренные жесты мало повлияли на сложную и изменчивую ситуацию. Большевики Ленина свергли шаткое Временное правительство в ноябре, что вызвало затяжную гражданскую войну.
Новые правители в марте 1918 года заключили сепаратный мир, позволивший Германии перебросить войска на западный фронт.[1031]
После шести месяцев непрекращающегося давления со стороны союзников и «кровавого пота» с его стороны Вильсон в июле 1918 года неохотно согласился на интервенцию в Сибири и Северной России.[1032] Операции проходили при весьма запутанных обстоятельствах; мотивы, стоявшие за ними, и поддержка Вильсоном этих операций остаются неясными. В начале 1918 года союзники начали выступать за интервенцию в Сибирь, чтобы сохранить восточный порт Владивосток открытым и не допустить попадания жизненно важных грузов в руки Германии. Впоследствии они подтолкнули к интервенции в северных портах Мурманска и Архангела и призвали поддержать семидесятитысячный Чешский легион, обязанный бороться с Центральными державами и большевиками. Ошеломленные и возмущенные сепаратным миром Ленина, лидеры союзников отчаянно пытались сохранить хоть какой-то восточный фронт против Германии.
В этом вопросе Вильсон ему симпатизировал. Насколько он понимал большевизм, настолько же он его и презирал. Он никогда не считал, что режим Ленина представляет русский народ. Он отказался признать его. После Ноябрьской революции администрация продолжала направлять средства и материалы антибольшевистским силам через посольство Временного правительства в Вашингтоне и компенсировала британцам их помощь. Но Вильсон на собственном опыте в Мексике прекрасно понимал, насколько ограничены возможности военной силы в решении сложных политических проблем. Он опасался, что вмешательство в дела России, как и в Мексике, может фактически укрепить большевистский контроль. В июне 1918 года, именно тогда, когда немецкие войска продвинулись на расстояние артиллерийского выстрела до Парижа, он поддался давлению союзников. Вильсон хотел продемонстрировать, что он «хороший союзник», заложив тем самым основу для послевоенного сотрудничества.[1033] Он также надеялся, что двадцать тысяч американских солдат, которые он отправил в Сибирь, помогут помешать любым японским амбициям в этом регионе. Когда в июне Чешский легион достиг Владивостока, сбросил большевистское правительство и поклялся сражаться с союзниками, он увидел «тень плана» создания жизнеспособного восточного фронта и почувствовал моральное обязательство помочь чехам. Если русские сплотятся вокруг своих «славянских родственников» против большевиков, тем лучше, хотя он наложил строгие ограничения на количество американских войск и способы их использования. Он убеждал себя, что ограниченная и косвенная помощь союзников может вдохновить представителей «настоящей России» на объединение против большевиков и, таким образом, будет скорее актом освобождения, чем вмешательства.[1034] Соединенные Штаты не вмешались в достаточной степени, чтобы повлиять на события в России. Вмешательство США способствовало распространению среди советских пропагандистов и некоторых историков-ревизионистов мифа о том, что Вильсон стремился свергнуть большевистское правительство.
Осень 1918 года, по меткому выражению историка Артура Уолворта, стала «моментом Америки».[1035] К лету Соединенные Штаты имели более миллиона военнослужащих в Европе, ещё три миллиона находились на обучении. В Шато-Тьерри в июне американские войска помогли остановить немецкое наступление на Париж. В конце лета и начале осени «тестовые парни» сыграли ключевую роль в контрнаступлении союзников, которое заставило немцев отступить к линии Гинденбурга. Само присутствие огромного количества свежих американских войск оказало огромное деморализующее воздействие на измотанную немецкую армию.[1036] Таким образом, Соединенные Штаты определили исход войны. А под руководством Вильсона они были готовы определить исход мира. Вдохновленные видением президентом новой роли своей нации и шансом на лидерство и конструктивные достижения, американцы с воодушевлением приняли вызов. Уже в январе 1918 года, готовясь к обращению «Четырнадцать пунктов», Хаус похвастался тем, что за два часа «переделал карту мира». Утро было «удивительно продуктивным!» — добавил он.[1037] Племянник Лансинга Аллен Даллес красноречиво рассказывал о том, как «пылкая [американская] молодёжь» взяла на себя «величайшее обязательство и возможность, которые когда-либо были у нации… Мы призваны снова навести порядок в мире».[1038] Вскоре американцы узнают, что огромные ожидания и неразрешимые проблемы были неотъемлемой частью их новой мировой роли.
Переговоры о перемирии с Германией выявили предстоящие трудности и конфликт между надеждами Вильсона на прочный мир и его призывами к крестовому походу против германской автократии. Стремясь расколоть союзников и спасти хоть какое-то подобие победы, в начале октября удрученная Германия напрямую обратилась к Вильсону с предложением заключить перемирие на основе «Четырнадцати пунктов». Новое парламентское правительство стремилось избежать карательных условий, за которые выступали Великобритания и Франция, и было готово пойти на уступки.
Позиция Вильсона была крайне щекотливой. Он все ещё верил, что справедливый мир — лучший способ закончить войну. Однако дома ему предстояли выборы в Конгресс, которые должны были повлиять на его способность вести переговоры об урегулировании и продавать Лигу Наций собственному народу. Его противники-республиканцы энергично настаивали на жесткой линии в отношении Германии. Вильсон также понимал, что союзники хотели мира победителя, стремились к территориальным приобретениям за счет Германии и предпочитали оставить перемирие на усмотрение военных, чтобы Германия не смогла использовать прекращение огня для подготовки к возобновлению войны. Он действовал с большой осторожностью, выясняя приверженность Германии «Четырнадцати пунктам» и её готовность эвакуировать удерживаемую территорию. Он сказал скептически настроенному сенатору-демократу, что думает о «столетней перспективе». Когда ему посоветовали, что если он будет слишком примирительным, то может быть уничтожен политически, он ответил: «Я готов, если смогу служить своей стране, уйти в подвал и читать стихи до конца своих дней».