[1128] Хьюз провел конференцию с непревзойденным мастерством. Он готовился с особой тщательностью, разбираясь в технических особенностях сложных систем вооружений и не увязая в деталях. Он держал на борту офицеров военно-морского флота США, не позволяя им взять управление в свои руки. Избежав ошибок Вильсона, он сделал сенатора от Массачусетса Генри Кэбота Лоджа частью решения, тем самым не позволив ему снова стать проблемой. Он разработал полноценный план значительного сокращения тоннажа линкоров, главного оружия той эпохи, и держал свои предложения в секрете до открытия конференции. 11 ноября 1921 года, в День перемирия, делегаты приняли участие в трогательной церемонии на Арлингтонском национальном кладбище. На следующий день, в момент, который журналист Уильям Аллен Уайт назвал «самым драматичным моментом, который я когда-либо наблюдал», Хьюз обнародовал свой план в речи, которая стала известна как «речь-бомба», перед ошеломленной аудиторией в вашингтонском зале Конституции. Обращаясь к переполненному залу, включавшему премьер-министров, адмиралов, весь Конгресс США и около четырехсот журналистов со всего мира, он настаивал на том, что конкуренция в области вооружений «должна прекратиться!». Далее он призвал сдать на слом шестьдесят шесть кораблей, включая четыре британских супердредноута, строительство которых было разрешено, но ещё не начато, и японский линкор «Муцу», построенный частично на средства школьников. «Хьюз потопил за тридцать пять минут больше кораблей, чем все адмиралы мира потопили за цикл столетий», — писал восхищенный журналист. Застигнутый врасплох, британский адмирал «окрасился в несколько цветов радуги и вел себя так, словно сидел на раскаленных углях». Толпа поднялась на ноги в «торнадо ликования».[1129]
После почти трех месяцев напряженных переговоров в начале 1922 года участники конференции достигли ряда соглашений, касающихся не только ограничения вооружений, но и некоторых деликатных политических вопросов, которые послужили причиной гонки вооружений. Хьюз договорился с Токио об отдельном соглашении, предоставляющем Соединенным Штатам права на кабельную связь на японском острове Яп, а также о соглашении с Великобританией и Японией, прекращающем их союз. Договор четырех держав заменил союз и обязал стороны уважать владения друг друга в Тихом океане и консультироваться в случае конфликта между собой или внешней угрозы со стороны какой-либо другой страны. Несмотря на то, что впоследствии договор был признан беззубым и по сути бессмысленным, он значительно ослабил напряженность в Тихом океане и способствовал серьёзному сокращению вооружений.[1130]
В соответствии с широкими контурами, набросанными Хьюзом на открытии конференции, договор пяти держав касался капитальных кораблей. «Впервые в истории, — писал историк Уоррен Коэн, — великие державы добровольно отказались от свободы вооружаться по своему усмотрению».[1131] Договор устанавливал соотношение 5:5:3 в тоннаже линкоров для Соединенных Штатов, Великобритании и Японии; Франция и Италия приняли 1,67. По нему тридцать американских кораблей, построенных или строящихся, двадцать два британских и пятнадцать японских были исключены. Британия согласилась на равенство с Соединенными Штатами, что было немалой уступкой. Япония нехотя согласилась на позицию неполноценности, отчасти потому, что ей разрешили сохранить символически мощный «Муцу», а также из-за жизненно важного пункта, в котором Соединенные Штаты и Великобритания согласились сохранить статус-кво в области укреплений и баз в Тихом океане и Восточной Азии. В отличие от Соединенных Штатов и Великобритании, Японии пришлось «защищать» только один океан. Самое главное, её руководство признало, что не сможет выиграть гонку вооружений с Соединенными Штатами. Хьюз вел переговоры эффективно отчасти потому, что Герберт Ярдли, талантливый американский криптолог, взломал японский дипломатический код и мог перед каждым днём встречи раскрыть, какую позицию займут делегаты Японии и как далеко их можно продвинуть.[1132]
Третье соглашение, Договор девяти держав, попыталось стабилизировать конкуренцию великих держав в Китае. Подписавшие его стороны отказались устранить неприятные неравноправные договоры, особенно о тарифной автономии и экстерриториальности, что стало ещё одним сокрушительным ударом по китайцам, стремящимся восстановить суверенитет своей страны. В отношении Маньчжурии Хьюз вернулся к прагматичному подходу Теодора Рузвельта и действительно использовал ветерана дипломатии и доверенное лицо TR Рута для закулисной работы с Японией. Договор девяти держав, таким образом, напоминал соглашения Рота-Такахиры (1908) и Лансинга-Ишии (1917) — двусмысленный компромисс, косвенно признающий особые интересы Японии в Маньчжурии. Вместо того чтобы давить на японских делегатов по все ещё чувствительному вопросу о Шаньдуне, Хьюз поощрял частные обсуждения с Китаем, даже проведя последнюю встречу в своём доме. Япония добровольно согласилась вернуть Китаю бывшие германские арендные владения, сохранив за собой некоторые железнодорожные концессии, и сделала это позднее в том же году. Сам договор девяти держав был, что неудивительно, не содержательным, в нём вновь содержался призыв к подписавшим его сторонам не вмешиваться во внутренние дела Китая и не добиваться эксклюзивных уступок, а также уважать суверенитет и территориальную целостность Китая. Он был направлен скорее на замораживание статус-кво, чем на смягчение неравенства, от которого страдал Китай.[1133]
После Второй мировой войны Вашингтонские соглашения подверглись серьёзной критике. Утверждалось, что Соединенные Штаты в одиночку придерживались ограничений на военно-морские вооружения, что делало их уязвимыми для нападения Японии. В соглашениях отсутствовали положения о принудительном исполнении, и поэтому они, по сути, ничего не стоили. Подобные аргументы отражают рассуждения задним числом и аисторические рассуждения. Сенат никогда бы не принял те положения о принудительном исполнении, на необходимости которых позже настаивали критики. Как бы то ни было, осторожный Сенат микроскопически изучил договоры на предмет скрытых обязательств и одобрил Договор четырех держав всего четырьмя голосами при необходимых двух третях. Конечно, договоры не были лишены серьёзных недостатков. Россия и Германия остались в стороне. Ограничения на военно-морские вооружения не выходили за рамки капитальных кораблей, что позволяло странам двигаться в других направлениях. Китай не забудет ещё одного оскорбления, нанесенного ему имперскими державами. Тем не менее, Вашингтонские договоры стабилизировали опасную гонку вооружений и значительно ослабили напряженность между великими державами. Соединенные Штаты отказались только от кораблей и баз, которые Конгресс, скорее всего, не стал бы финансировать. Уступив Японии её долгожданное право стать крупной державой, они создали основу для сотрудничества на Тихом океане и положили начало японо-американскому сближению. Самое важное, что этот первый пример ограничения вооружений облегчил огромное бремя вооружений для людей во всём мире и помог восстановиться после разрушительной войны. В целом это было чрезвычайно значимое событие, которое четко определило новую роль Соединенных Штатов в мире.[1134] Соединенные Штаты взяли на себя инициативу по созыву конференции и провели её в Вашингтоне. Государственный секретарь возглавил переговоры и достиг большинства главных целей своей страны.
В восстановлении Европы, как и в разоружении, Соединенные Штаты сыграли ключевую роль, хотя в этой области они не так охотно и решительно брали на себя инициативу. Республиканские лидеры не были равнодушны к послевоенному положению Европы, как это часто утверждается. Они слишком ясно осознавали, насколько война разрушила европейский экономический порядок; они прекрасно понимали, насколько важна стабильная, процветающая Европа для экономического и политического благополучия Америки. Они также считали, что изменившееся экономическое положение их страны требует более активной роли в решении европейских проблем, и эта суровая реальность была подчеркнута рецессией 1919–21 годов. Некоторые, как Гувер, даже считали, что Соединенные Штаты должны использовать свою огромную экономическую мощь и влияние, чтобы спасти мир от «несчастий и бедствий, худших, чем тёмные века».[1135] Однако здесь путь преграждали серьёзные внутриполитические ограничения. Как следствие, республиканские администрации полагались на экономические, а не политические методы, а также на неофициальных и частных эмиссаров для ведения переговоров и реализации решений.
Проблемы были грандиозными. Война нанесла огромный физический и эмоциональный ущерб всему континенту, разжигая вражду, которая изначально спровоцировала конфликт. Озлобленные поражением и навязанным им миром победителя, немцы не были настроены на сотрудничество. Разочарованная отказом англо-американцев предоставить твёрдые гарантии безопасности против возрождения Германии, Франция пыталась использовать экономическое давление, чтобы держать Германию в узде. На первый план выходили 33 миллиарда долларов репараций, которые Германия должна была выплатить союзникам, и 27 миллиардов долларов военных долгов союзников, из которых 10 миллиардов долларов — Соединенным Штатам. Рассматривая репарации как средство удержания Германии в слабом и подконтрольном состоянии, Франция потребовала их полной выплаты. Германия непреклонно заявила, что сумма репараций намного превышает её платежеспособность. Британцы связали долги перед ними с долгами перед Соединенными Штатами, создав единый европейский фронт по этому вопросу. Союзники, естественно, утверждали, что, поскольку эти долги были сделаны ради общего дела — Соединенные Штаты платили в основном долларами, а они кровью, — они должны быть уменьшены или вообще аннулированы. Они связывали военные долги и репарации, настаивая на том, что не могут оказать помощь Германии, не оказав её сами.