Самой насущной проблемой, вставшей перед новым правительством, была угроза войны с индейцами на Западе. Позднее председатель Верховного суда Джон Маршалл напишет, что «положение индейцев по отношению к Соединенным Штатам, пожалуй, не похоже на положение двух других существующих народов», и столкновение интересов, а также несовместимые концепции суверенитета провоцировали конфликт между ними.[157] Большинство племен, рассеянных по трансаппалачскому Западу, жили в общинных поселениях, но широко кочевали по земле в качестве охотников. Американское пограничное общество, с другой стороны, было основано на сельском хозяйстве, частной собственности и владении землей, и американцам было удобно рассуждать о том, что индейцы пожертвовали своими правами на землю, не используя её должным образом. Индейцы лишь неохотно признали суверенитет США. Все больше понимая, что им не удержать американских поселенцев, они пытались сдержать их на определенных территориях, объединяясь в свободные конфедерации, подписывая договоры с Соединенными Штатами, обращаясь за помощью к Британии или Испании или нападая на незащищенные пограничные поселения. Следуя прецедентам, созданным колониальными правительствами, Соединенные Штаты косвенно предоставили индейцам определенный суверенитет и наделили их статусом независимых наций путем переговоров, изобиловавших тщательно продуманными церемониями, и подписания договоров. Чтобы утвердить федеральную власть в делах индейцев над штатами, администрация Вашингтона поступила бы аналогичным образом. Однако с самого своего рождения Соединенные Штаты настойчиво и противоречиво утверждали, что индейцы находятся под их суверенитетом и что дела индейцев являются их внутренним делом. Различные земельные ордонансы, принятые Конфедерацией, предполагали суверенитет США на Западе и были направлены на обеспечение упорядоченного и мирного заселения. Однако наплыв поселенцев и их постоянное вторжение на индейские земли провоцировали ответные нападения и упреждающие удары.
Администрация Вашингтона отчаянно пыталась избежать войны. Имея ограниченные средства в казне и не имея армии, младенческое правительство с болью осознавало, что не может позволить себе такую войну и не сможет в ней победить. В это время американцы, проживавшие в более оседлых приморских районах, приняли идею Просвещения о том, что все люди принадлежат к одному виду и способны совершенствоваться. Кроме того, Вашингтон и военный министр Генри Нокс настаивали на том, что Соединенные Штаты, смелый эксперимент в области республиканства, за которым пристально следит весь мир, должны быть верны своим принципам в отношениях с индейцами. В краткосрочной перспективе администрация стремилась предотвратить войну дипломатическими методами, опираясь на договоры, заключенные во времена Конфедерации, чтобы разделить индейцев и поселенцев и добиться дешевой и мирной экспансии. В долгосрочной перспективе Нокс продвигал политику экспансии с честью, которая предоставила бы индейцам блага американской цивилизации в обмен на их земли — форма умиротворения через декультурацию и ассимиляцию.[158]
Дипломатия Вашингтона достигла краткосрочных результатов на Юго-Западе. Могущественные крики традиционно сохраняли свою независимость, настраивая европейские народы друг против друга. Желая связать автономные группы, из которых состояло племя, в более тесный союз под своим руководством и отбиться от наступающих американских поселенцев, сомнительный полукровка Александр Макгилливрей отправился в Нью-Йорк в 1790 году и среди помпы и церемоний, включая аудиенцию у самого Великого Отца (Вашингтона), договорился о заключении договора. В обмен на три миллиона акров земли Соединенные Штаты признавали независимость криков, обещали защищать их от вторжений своих граждан и согласовывали границы. Невинное на первый взгляд положение давало потенциально мощный инструмент для экспансии с честью. «Чтобы привести народ криков к большей степени цивилизации и сделать их пастухами и земледельцами, а не оставаться в состоянии охотников, — торжественно утверждалось в договоре, — Соединенные Штаты будут время от времени безвозмездно снабжать указанный народ полезными домашними животными и орудиями земледелия».[159] Соединенные Штаты также предоставили аннуитет в размере 1500 долларов. Предоставление таких даров должно было способствовать цивилизации индейцев и, по словам Нокса, иметь «благотворный эффект, поскольку они будут привязаны к интересам Соединенных Штатов».[160] По секретному протоколу Макгилливрей получил контроль над торговлей и стал агентом Соединенных Штатов в звании бригадного генерала и с жалованьем в 1200 долларов.
В краткосрочной перспективе каждая сторона рассматривала договор как успех. Он поднял престиж нового правительства США, переманил криков из Испании и предотвратил конфликт с самым могущественным племенем юго-запада. Казалось, что крики признают свой суверенитет и защитят себя от американских поселенцев, что дало Макгилливрею время для развития единства и силы племени. На самом деле штат Джорджия не соблюдал договор, а Соединенные Штаты не хотели и не могли заставить его это сделать. Границы не были проведены, и поселенцы продолжали вторгаться на земли криков. Чтобы переманить Макгилливрея из Соединенных Штатов, испанские агенты удвоили пенсию, назначенную Вашингтоном. Вождь криков умер в 1793 году, его мечта о союзе осталась нереализованной, а условия на Юго-Западе по-прежнему оставались неурегулированными.[161]
На Северо-Западе ситуация была куда более взрывоопасной. Правительство Конфедерации подписало договоры с индейцами к северу от реки Огайо, но некоторые племена отказались их выполнять, а те, кто выполнил, были недовольны. При поддержке Великобритании индейцы стремились создать буферное государство на Северо-Западе. По мере того как в этот район стекались поселенцы, напряженность нарастала. Жители приграничных районов считали индейцев неполноценными дикарями и расходным материалом и предпочитали уничтожать их, а не умиротворять. В конце концов их мнение возобладало.
Стремясь избежать войны и сохранить честь Америки, администрация Вашингтона уступила давлению земельных спекулянтов и поселенцев в Кентукки и других приграничных районах. Администрация продолжила переговоры с индейцами, но вела их в высокопарной манере, которая делала успех маловероятным: «Это последнее предложение, которое может быть сделано», — предупредил Нокс северо-западные племена. «Если вы не примете его сейчас, ваша судьба будет предрешена навсегда».[162] Более того, подкрепив свою дипломатию силой, администрация ввязалась в войну, которой надеялась избежать. В 1790 году, чтобы «вселить ужас в умы индейцев», Вашингтон и Нокс отправили пятнадцать сотен человек под командованием Джосайи Хармара вглубь современных Огайо и Индианы. Возвращаясь на базу после разграбления индейских деревень у реки Мауми, отряд Хармара попал в засаду и понес большие потери. Чтобы восстановить свой престиж среди собственных граждан и индейцев, с которыми пытались договориться, администрация обострила конфликт в 1791 году, отправив четырнадцать сотен человек под командованием генерала Артура Сент-Клера в индейскую страну к северу от Цинциннати. Небольшое и плохо подготовленное войско Сент-Клера было уничтожено, потеряв девятьсот человек, что было названо худшим поражением американской армии.[163] Накануне войны в Европе положение Соединенных Штатов на Северо-Западе было ещё более шатким, а их престиж подорван.
Ужасающая реальность восстания рабов в Карибском бассейне и призрак восстания рабов у себя дома ещё больше усилили неуверенность американцев в начале 1790-х годов. Вдохновленные риторикой Французской революции, рабы во французской колонии Сен-Доминго (западная треть острова Испаньола, современное Гаити) восстали против своих хозяев в августе 1791 года. В разгар борьбы сто тысяч чернокожих столкнулись с сорока тысячами белых и мулатов. Ярость, вызванная расовым антагонизмом и наследием рабства, вылилась в необычайно жестокий конфликт. Маршируя в бой под африканскую музыку и развевая знамена с лозунгом СМЕРТЬ ВСЕМ БЕЛЫМ, повстанцы сжигали плантации и расправлялись с семьями плантаторов.[164]
Энтузиазм американцев в отношении революции, конечно, не доходил до насильственного восстания рабов, и они с опасением смотрели на события в Вест-Индии. Торговля с Сен-Домингом имела большое значение: в 1790 году объем экспорта в 3 миллиона долларов более чем в два раза превысил объем экспорта в метрополию. Дружба с Францией также способствовала симпатиям к плантаторам. Некоторые американцы опасались, что Британия может воспользоваться конфликтом на Сен-Домингю, чтобы расширить своё присутствие в регионе. Однако реакция США на революцию была вызвана в основном расовыми страхами. В то время отношение к рабству оставалось довольно гибким, но те, кто выступал за эмансипацию, видели, что она происходит постепенно и мирно. Шок от насильственного восстания на близлежащих островах вызвал опасения, что рабство погрузится в «хаос и негроидность» и, по выражению министра финансов Александра Гамильтона, приведет к «катастрофическим» последствиям. Южане, такие как Джефферсон, питали болезненный страх, что восстание распространится на Соединенные Штаты, вызвав неистовство насилия, которое может закончиться только «истреблением той или иной расы». Законодательные собрания штатов выделили средства на помощь плантаторам Сен-Доминга в подавлении восстания. Расширяя полномочия исполнительной власти, администрация Вашингтона предоставила Франции 726 миллионов долларов на выплату долгов и продала плантаторам оружие.