Через неделю после инцидента в Пуэбло Северный Вьетнам и НФЛ начали крупнейшее наступление за всю войну. Нанеся удар в Тет, начало нового года по лунному календарю и самый праздничный из вьетнамских праздников, они перенесли свои атаки из сельской местности в ранее безопасные городские районы Южного Вьетнама. В Сайгоне, центре власти США, они нанесли удары по аэропорту, президентскому дворцу и, что особенно важно, по американскому посольству. Застигнутые врасплох, американские и южновьетнамские войска отразили первые атаки, понесли огромные потери и отвоевали утраченные позиции. Однако внезапность и масштабность наступления оказали огромное влияние на Соединенные Штаты. Наблюдая за событиями в ночных телевизионных новостях, публика, которой внушали, что Соединенные Штаты побеждают в войне, была шокирована и глубоко разочарована. Один советник LBJ позже вспоминал, что в Белом доме во время обсуждений царила «атмосфера мрака»; другой сравнил настроение с тем, что было в 1861 году после первой битвы при Булл-Ран.[1904]
Все варианты, открывавшиеся перед политиками, казались плохими. Высшие должностные лица предполагали, что захват «Пуэбло» был частью согласованных усилий коммунистов по открытию «второго фронта», чтобы отвлечь внимание и ресурсы США от Вьетнама. Некоторые опасались второго раунда атак во Вьетнаме или, возможно, даже в Берлине или на Ближнем Востоке. Военные советники Джонсона стремились использовать кризисы, чтобы заставить мобилизовать резервы и провести полное наращивание вооруженных сил. Их предложение увеличить вооруженные силы на 206 000 военнослужащих особенно встревожило гражданских лидеров. Предполагаемая цена в 10 миллиардов долларов накладывала огромное экономическое и политическое бремя в год выборов, когда общественное беспокойство по поводу войны уже было велико.[1905]
Экономический кризис, отчасти вызванный войной, существенно повлиял на ход политических дискуссий. Война привела к тому, что экономика, и без того напряженная внутренними расходами, стала обходиться в 3,6 миллиарда долларов в год, вызвав инфляцию и растущий дефицит платежного баланса, что ослабило доллар на международных рынках и поставило под угрозу мировую валютную структуру. Финансовый кризис в Великобритании, приведший к девальвации фунта стерлингов, вызвал огромные потери в золотом пуле. В марте 1968 года давление на доллар усилилось, и закупки золота достигли новых максимумов. По настоянию Вашингтона лондонский рынок золота закрылся 14 марта. Запрос на увеличение численности войск все больше увязывался с экономическими бедами страны. «В городе царит атмосфера кризиса», — признался Дин Ачесон своему другу.[1906]
В этот решающий момент архитекторы основных направлений политики США в холодной войне пришли к выводу, что война во Вьетнаме разрушает общую позицию страны в области безопасности, и настаивали на размежевании. Ачесон, автор NSC–68 Пол Нитце, дипломат-ветеран У. Аверелл Гарриман и Клиффорд, все ключевые советники Трумэна, образовали своего рода кабалу с более слабыми советниками Белого дома, такими как Макферсон, чтобы убедить Джонсона изменить курс. «Наш лидер должен быть более озабочен теми областями, которые имеют значение», — настаивал властный бывший госсекретарь и убежденный атлантист.[1907] Ачесон взял на себя ведущую роль на важнейшем совещании «Мудрых людей» 26–27 марта — группы высокопоставленных экспертов по внешней политике, включая ряд бывших советников Трумэна, с которыми президент иногда советовался. Мудрецы в целом сошлись во мнении, что во Вьетнаме Соединенные Штаты «больше не могут выполнять работу, которую мы наметили, за оставшееся время, и мы должны начать предпринимать шаги по разъединению». «Истеблишментские ублюдки ушли в залог», — как говорят, прорычал после встречи удрученный LBJ.[1908]
Кризис гегемонии был «разрешен» неокончательно и антиклиматически. Правительства редко решают сложные вопросы в лоб, а демократические правительства — тем более. Таким образом, администрация импровизировала с краткосрочными целями, не решая более серьёзных вопросов, поднятых Ачесоном и его коллегами. Под руководством США международная встреча банкиров в Вашингтоне в конце марта одобрила временные меры по стабилизации рынка золота. Что касается самого насущного вопроса, то LBJ стремился утихомирить внутренние волнения путем деэскалации войны, не снижая при этом целей США и не пересматривая место Вьетнама среди национальных приоритетов. Он отклонил просьбу военных о предоставлении дополнительных войск и начал перекладывать ответственность за боевые действия на южновьетнамцев. В драматическом обращении, транслировавшемся по телевидению 31 марта 1968 года, он объявил о значительном сокращении бомбардировок Северного Вьетнама и заявил о своей готовности начать мирные переговоры. В ошеломившем нацию заявлении он сообщил, что не будет выдвигать свою кандидатуру на второй президентский срок. Война, изначально затеянная для поддержания гегемонии США в послевоенном международном порядке, была свернута для поддержания экономической и военной системы, находящейся на грани краха.[1909]
Неудивительно, что надежды Джонсона на скорый мир оказались нереализованными. Ханой принял его приглашение к переговорам, и в мае в Париже начались переговоры, но они быстро зашли в тупик по таким вопросам, как бомбардировки Северного Вьетнама и состав нового южновьетнамского правительства. Летом 1968 года Советский Союз помог заключить сделку, чтобы сдвинуть переговоры с мертвой точки. 31 октября неохотно согласившийся LBJ наконец согласился на полное прекращение бомбардировок, которого давно требовал Ханой. Но последняя попытка президента спасти переговоры и, возможно, кандидатуру вице-президента Хамфри натолкнулась на грозные силы. Опасаясь, что мирная сделка в последнюю минуту подорвет надежды их кандидата, представители предвыборного штаба Ричарда Никсона, действуя через профессора Гарварда, иногда консультанта LBJ и советника республиканцев по внешней политике Генри А. Киссинджера и посредника Анну Шено, вдову командующего ВВС Китайского театра военных действий Второй мировой войны генерала Клера Шено, убедили президента Южного Вьетнама Нгуен Ван Тьеу заблокировать поспешные шаги к миру. Тьеу не пришлось долго уговаривать. Только после того, как Никсон был избран с очень небольшим перевесом и под огромным давлением администрации Джонсона, он согласился отправить делегатов в Париж. Прибыв туда, южновьетнамцы поставили процедурные заслоны, которые пресекли все оставшиеся надежды на урегулирование.[1910] Разочаровавшись во Вьетнаме, Джонсон в последние месяцы своей жизни энергично добивался разрядки в отношениях с СССР. Он был глубоко привержен переговорам по контролю над вооружениями, чтобы ослабить угрозу ядерной войны, искупить вину администрации, запятнанной Вьетнамом, и оставить свой след в истории. Этот процесс начался с небольших, но значимых американо-советских соглашений о сокращении производства оружейного урана (1964) и запрете ядерного оружия в космосе (1966). Попытки Джонсона начать переговоры об ограничении стратегических вооружений встретили осторожный отклик со стороны Москвы. Но превращение Франции и Китая в ядерные державы и опасения, что Западная Германия может получить ядерное оружие, подтолкнули к серьёзным переговорам о нераспространении. 1 июля 1968 года Соединенные Штаты, Великобритания и Советский Союз подписали Договор о нераспространении ядерного оружия (ДНЯО); подписавшие его страны, обладающие ядерным оружием, согласились не помогать другим приобретать его, а те, у кого его не было, — не приобретать и не разрабатывать его. В итоге ДНЯО подписали более ста стран. Предотвратив приобретение Западной Германией ядерного оружия, он способствовал укреплению европейской стабильности. Но Франция отказалась подписать договор, хотя и согласилась соблюдать его условия. Китай и претендующие на ядерное оружие Израиль, Индия, Пакистан и Южная Африка отвергли договор. Несмотря на очевидные недостатки, LBJ назвал ДНЯО одним из самых важных своих достижений.[1911] Администрация также, казалось, добилась прорыва, когда летом 1968 года СССР согласился начать переговоры о стратегических вооружениях. Саммит Косыгин-Джонсон был назначен на сентябрь в Ленинграде.
Советское вторжение в Чехословакию в августе обрекает саммит и переговоры по контролю над вооружениями на провал. Москва с тревогой наблюдала за легендарной Пражской весной 1968 года, когда чешские лидеры, реагируя на давление народа, продвигали демократизацию, подтверждая при этом свою верность Варшавскому договору. Все больше нервничая по поводу распространения «антисоветской бациллы» на другие страны Восточного блока и свои собственные республики и осознавая слабость чешских войск на границе с Германией, неохотный Кремль в конце концов направил войска Варшавского договора в Чехословакию.[1912] Две недели спустя Брежнев провозгласил советский долг вмешиваться везде, где существует угроза социализму, — это заявление западные журналисты окрестили «доктриной Брежнева». Этот шаг застал Вашингтон врасплох. Живо вспомнив Будапешт 1956 года, когда Соединенные Штаты, казалось, поощряли восстание, а затем ничего не предприняли, американские официальные лица постарались избежать любой видимости вмешательства, вплоть до прекращения вещания радиостанции «Свободная Европа». Они продолжали наивно полагать, что Москва не станет рисковать разрядкой, вмешиваясь военным путем. На посла в Вашингтоне Анатолия Добрынина была возложена непростая задача объяснить президенту суть вторжения. К его удивлению, ничего не подозревающий LBJ настоял на разговоре о саммите и в причудливой сцене предложил своему изумленному — и испытавшему значительное облегчение — гостю виски, рассказывая ему истории о Техасе.