Продвижение к нормализации отношений с Китаем также застопорилось. Киссинджер и Никсон разыграли советскую карту, чтобы наладить более тесные связи с Китаем, которые, в свою очередь, должны были использоваться в качестве рычага давления на СССР, что было очень тонкой и опасной игрой. Пекин, особенно обеспокоенный «новыми царями», пошёл на это до такой степени, что в 1972 году Киссинджер мог с некоторым преувеличением назвать Китай «молчаливым союзником».[2042] В последующие два года отношения охладились. Соединенные Штаты не были достаточно антисоветски настроены, чтобы удовлетворить даже китайских умеренных, таких как Чжоу, которые сами находились под растущим огнём со стороны сторонников жесткой линии. По мере того как усиливалось влияние Уотергейта, Никсон и Киссинджер теряли авторитет в Китае. Чтобы вернуть отношения в прежнее русло, Киссинджер в конце 1973 года предложил Пекину организовать «горячую линию» и даже передавать спутниковые снимки, чтобы помочь в определении целей для советских военных объектов. Однако вскоре стало ясно, что только разрыв всех связей США с Тайванем приведет к сближению отношений, а на этот шаг и без того измученная администрация не собиралась идти.[2043]
Вьетнам, Уотергейт и разрядка были связаны с четвертой арабо-израильской войной во время Йом-Кипура и Рамадана в 1973 году, которая спровоцировала очередное сближение сверхдержав. На этот раз первый выстрел сделали арабы. После смерти Насера в сентябре 1970 года к власти в Египте пришёл несомненный Анвар Садат. Более прагматичный, чем его предшественник, Садат склонился на сторону Запада, предложив урегулирование с Израилем на основе принципа «земля в обмен на мир» и выдворив из Египта пятнадцать тысяч советских военных советников. Садат также неоднократно предупреждал, что если Израиль не отреагирует положительно на его предложения, он будет воевать. Когда израильтяне отказались, а администрация Никсона, озабоченная трехсторонней дипломатией, а затем Уотергейтом, не стала на них давить, Садат выполнил свою угрозу. При финансовой помощи Саудовской Аравии Египет и Сирия начали внезапное нападение 6 октября, в Йом Кипур. Застигнув Израиль врасплох, арабы одержали огромные победы. Израиль потерял тысячу солдат в первый день, пятьсот танков в первую неделю.[2044]
Реакция США следовала классическим принципам реальной политики и была сопряжена с авантюрой, которая могла обернуться крахом. Война разразилась в самый критический момент Уотергейтского скандала, и осажденный, подавленный и часто в состоянии алкогольного опьянения Никсон не был активным игроком. Всеми делами заправлял Киссинджер. Он не хотел, чтобы Израиль проиграл войну. Но он также рассудил, что если Египет и Сирия добьются успеха, они смогут вести переговоры с более сильной позиции, что увеличит вероятность урегулирования. Поэтому, когда Израиль обратился к Вашингтону с просьбой о срочном пополнении запасов оборудования, потерянного в первые дни войны, администрация колебалась. Киссинджер возложил вину за задержку на Министерство обороны и использовал её, чтобы вырвать у Израиля обещания согласиться на прекращение огня и не побуждать американских евреев поддерживать Джексона-Вэника.
Наконец, нервничая из-за того, что отчаявшийся Израиль может прибегнуть к ядерному оружию, и желая продемонстрировать, что, несмотря на Вьетнам, администрация будет поддерживать своих союзников и, несмотря на Уотергейт, может действовать решительно, Никсон вмешался. «Уберите свою задницу отсюда и скажите этим людям, чтобы они двигались», — приказал он Киссинджеру.[2045] На второй неделе войны Соединенные Штаты приступили к массированному пополнению запасов, которые порой достигали ста тонн в час, и в итоге предоставили Израилю одиннадцать тысяч тонн оборудования и боеприпасов. Вливание американской военной техники позволило Израилю перехватить инициативу, вновь занять Голанские высоты и продвинуться в Египет и Сирию. Арабы, в том числе Саудовская Аравия, ответили нефтяным эмбарго, что вызвало огромные экономические проблемы для Соединенных Штатов и их союзников и стало ещё одним свидетельством растущей уязвимости Америки.
Израильское контрнаступление спровоцировало самую опасную конфронтацию сверхдержав со времен Шестидневной войны, продемонстрировав ценность и пределы разрядки. Оказавшись перед лицом поражения, арабы обратились за советской помощью. В лучших побуждениях Брежнев и Киссинджер заключили соглашение о прекращении огня. Однако, что характерно, подмигнув и кивнув, Киссинджер дал Израилю зелёный свет на отсрочку соблюдения соглашения о прекращении огня. Разгневанный Садат в ответ попросил великие державы прислать войска для поддержания согласованного ими прекращения огня. Брежнев в суровых тонах предупредил, что если Соединенные Штаты не пойдут навстречу, он рассмотрит возможность одностороннего вмешательства. Сейчас кажется очевидным, что он не собирался этого делать, но раздражённый Вашингтон ошибочно воспринял письмо как ультиматум и в любом случае не хотел видеть советские войска на Ближнем Востоке. Когда Никсон был в постели и, по слухам, пьян, Киссинджер председательствовал на экстренном заседании СНБ, которое усилило военно-морскую мощь США в Средиземном море и перевело вооруженные силы по всему миру в состояние DefCon 3, боевой готовности, предшествующей войне. Позже Киссинджер утверждал, что организовал «преднамеренную чрезмерную реакцию», чтобы послать Советскому Союзу сигнал. Возможно, его объяснение было уже постфактум рационализацией тревожной реакции в стрессовых обстоятельствах. В любом случае, Брежнев отреагировал спокойно, и противостояние сверхдержав привело к прекращению огня.[2046] С этого момента Киссинджер стал играть ведущую роль в миротворчестве на Ближнем Востоке. Обе стороны понесли ужасающие потери в том, что оказалось «травматичным и страшным опытом». Явного победителя не было, что способствовало урегулированию.[2047] Несмотря на заверения Советов в том, что он будет поддерживать их участие, он намеренно исключил их, сделав себя незаменимым человеком. Используя соблазн дополнительной военной помощи, он привлек к процессу Израиль. Он также привлек на свою сторону Садата, с которым установил тесные личные связи. Занимаясь так называемой «челночной дипломатией», он летал туда-сюда между ближневосточными столицами. Он добился того, что Израиль и Египет согласились на линии перемирия, а Египет восстановил отношения с Соединенными Штатами. В марте 1974 года он добился отмены арабского нефтяного эмбарго. Два месяца спустя он стал посредником в заключении соглашения между Израилем и Сирией. Это было бравурное выступление, которое принесло Киссинджеру ещё больше почестей — на обложке журнала Newweek он был изображен в плаще Супермена с надписью «Супер-К». Киссинджер сделал Соединенные Штаты ключевым игроком в ближневосточном мирном процессе и создал основу для последующих, более значимых соглашений. Но его успехи не обошлись без издержек. По мере того как росло влияние США на Ближнем Востоке, их способность влиять на события в других странах, прежде всего в Индокитае, уменьшалась. Односторонний подход Киссинджера достиг своей главной цели — не допустить СССР на Ближний Восток. Но это также вызвало антагонизм его советских коллег, ещё больше подорвало разрядку и дало Советам удобный повод для односторонних действий в других регионах.[2048]
Последнее «ура» дипломатии Никсона наступило летом 1974 года с мужественным, но тщетным глобальным гранд-туром. На протяжении всего Уотергейтского процесса Никсон продолжал надеяться, что внешнеполитические успехи отвлекут внимание общественности от его внутренних проблем и продемонстрируют, что он незаменим. К этому времени его президентство было под угрозой. Он страдал от болезненного и опасного для жизни тромба в одной ноге. Много раз за свою бурную карьеру Никсон вырывал победу из челюстей поражения с помощью смелых действий. Он, несомненно, надеялся, что его приём за рубежом подтвердит его статус мирового государственного деятеля и, возможно, даже спасет его президентство. Мнения иностранных лидеров давали основания для надежды. Мао назвал Уотергейт «пуком на ветру».[2049] Советские чиновники «просто не могли понять», вспоминал Добрынин, что президент может быть привлечен к ответственности за «такое незначительное дело». Они обвиняли Уотергейт в сионистском или антисоветском заговоре.[2050] Западноевропейские лидеры также не могли понять, что такое Уотергейт, и, скорее всего, предпочли бы, чтобы Никсон остался на своём посту.[2051]
Первым этапом прощального глоуброттинга стал Ближний Восток. В Египте огромные толпы собрались, чтобы поприветствовать нового друга нации. Оттуда он отправился в Саудовскую Аравию, Сирию, Израиль и Иорданию, став первым президентом США, посетившим Сирию и Израиль. По иронии судьбы, в Дамаске его приняли с большим энтузиазмом, чем в Иерусалиме, что свидетельствует о беспристрастности США со времен Октябрьской войны. В качестве послабления Израилю он предложил дополнительную помощь, в том числе помощь в строительстве ядерного реактора для мирных целей. Никсон выдержал путешествие, несмотря на временами сильную боль, что заставило его врача предположить, что у него может быть «желание умереть».[2052]
После остановки в Соединенных Штатах президент в конце июня отправился в Москву для последней встречи с Брежневым. Визит включал трехдневную передышку в пригороде Ялты, спешно переименованном в Ореанду, чтобы избавить Никсона от политического конфуза в связи с другим саммитом, состоявшимся почти тридцать лет назад. Несмотря на раздутые надежды США, встреча принесла лишь незначительные соглашения, ограничение ПРО до одной на каждую страну вместо двух, согласованных в 1972 году, и различные технические сделки. Реального прогресса по SALT II не было. В частных беседах в Крыму Брежнев настаивал на заключении советско-американского пакта о ненападении, который в случае нападения на одну из подписавших его сторон со стороны неназванной, но очевидной третьей стороны обязывал другую сторону оказать помощь. К этому времени, однако, разрядка стабилизировалась. Никсон вернулся домой 3 июля. Его «последние серьёзные дипломатические шаги были галантными, но безнадежными попытками», — заключил Банди, — «типичными для последней фазы его президентства, когда он хватался за соломинку, тщетно надеясь на чудо».