После заключения договора Джея Франция предприняла ответные меры против Соединенных Штатов. Преемники Жене, Жозеф Фоше и Пьер Аде, активно лоббировали отказ от договора в Сенате и Палате представителей, предлагая взятки некоторым конгрессменам. Не добившись успеха, они попробовали прибегнуть к запугиванию, чтобы смягчить его последствия. Провозглашая, что договор 1778 года больше не действует, и зловеще намекая на разрыв дипломатических отношений, они настаивали на том, что уступки США Великобритании вынуждают их отказаться от принципа «свободные корабли — свободные товары». Только в 1795 году они конфисковали более трехсот американских кораблей. Надеясь воспользоваться народным гневом по поводу договора Джея, они использовали угрозу войны, чтобы добиться избрания более дружественного правительства. Адет вмешался в выборы 1796 года так, как с тех пор не вмешивался ни один иностранный представитель, предупредив, что войны можно избежать только избрав Джефферсона. Разъяренный Вашингтон осудил отношение Франции к Соединенным Штатам как «возмутительное до немыслимости».[198]
Вмешательство Франции вызвало резкий ответ президента в виде «Прощальной речи» Вашингтона. Составленное отчасти Гамильтоном, заявление президента было, с одной стороны, крайне пристрастным политическим документом, призванным продвинуть дело федералистов на приближающихся выборах. Пылкие предостережения Вашингтона против «коварных приёмов иностранного влияния» и «страстная привязанность» к «постоянным союзам» с другими странами недвусмысленно намекали на французские связи и интриги Адета. Они были призваны, по крайней мере частично, дискредитировать республиканцев.[199]
На другом уровне Прощальная речь была политическим завещанием, основанным на недавнем опыте, в котором уходящий президент изложил принципы, которыми должна была руководствоваться нация в годы своего становления. Предостережения Вашингтона против партийности отражали его искренние и глубоко укоренившиеся опасения относительно опасностей фракционности на деликатном этапе национального развития. Его ссылки на альянсы отражают распространенное среди американцев мнение о том, что их нация, основанная на исключительных принципах и благосклонная к географическому положению, может наилучшим образом выполнить своё предназначение, сохраняя свободу действий. Несмотря на то что впоследствии её использовали для оправдания изоляционизма, «Прощальная речь» не была изоляционистским документом. Слово «изоляционизм» закрепилось в американском политическом лексиконе только в двадцатом веке. В 1790-х годах никто не мог всерьез рассматривать идею свободы от иностранного вмешательства.[200] Вашингтон активно выступал за расширение торговли. Он также признавал, что «временные союзы» могут потребоваться в «чрезвычайных обстоятельствах». Под влиянием опыта колониального периода он подчеркивал важность независимого курса, свободного от эмоциональных привязанностей и, по возможности, связывающих политических обязательств перед другими нациями. Когда страна окрепнет, а её внутренняя часть будет тесно связана с Союзом, она сможет противостоять любой угрозе, что станет прообразом будущей империи.[201]
По какой-то причине американцы прислушались к предупреждениям Вашингтона, и усилия Франции по раскачиванию выборов 1796 года не увенчались успехом. Федералисты заняли принципиальную и националистическую позицию, обвинив своих оппонентов в служении иностранной державе. Хотя невозможно точно оценить влияние вмешательства Адета, оно, скорее всего, способствовало победе федералистов. Несмотря на раскол между федералистами, поддерживающими вице-президента Джона Адамса, и теми, кто, включая Гамильтона, предпочитал Томаса Пинкни, Адамс получил семьдесят один голос выборщиков против шестидесяти восьми у Джефферсона. В то время, когда занявший второе место автоматически становился вице-президентом, нация столкнулась с аномалией, когда два высших должностных лица представляли ожесточенно враждующие партии.
Не сумев произвести «революцию» в американском правительстве, Франция решила наказать восставшую страну за её независимость. Провозгласив, что будет относиться к нейтралам так же, как нейтралы позволяют Англии относиться к ним, Париж официально санкционировал то, что происходило уже несколько месяцев, разрешив морским командирам и каперам захватывать корабли с британским имуществом. Они быстро сравнялись с добычей 1795 года. Захваты иногда сопровождались жестокостями: капитана одного американского судна пытали винтами, пока он не объявил, что его груз является британской собственностью и подлежит конфискации. К 1797 году французские рейдеры смело нападали на американские корабли у побережья Лонг-Айленда и Филадельфии. Франция также отказалась принять недавно назначенного американского министра Чарльза К. Пинкни, настаивая на том, что посланник не будет аккредитован, пока Соединенные Штаты не устранят свои недовольства.[202]
Стремясь запугать Соединенные Штаты, Франция сильно ошиблась в настроении нации и характере её нового президента. Шестьдесят один год, тщеславный, тонкокожий и импульсивный, Джон Адамс был также человеком острого ума и значительной образованности. Во многих отношениях он был самым упрямым и независимым из основателей. Пессимистичный в своих взглядах на человеческую природу и консервативный в своей политике, он с самого начала скептически относился к Французской революции.[203] Будучи убежденным националистом, он с негодованием реагировал на французский произвол. А некоторые из его советников приветствовали бы войну. Восхищаясь своим предшественником, он сохранил не только кабинетную систему, но и вашингтонский кабинет: кряжистого и узколобого Тимоти Пикеринга в качестве государственного секретаря и Оливера Уолкотта, посредственного доверенного лица Гамильтона, в качестве министра финансов. Адамс никогда не разделял пробританских симпатий своих коллег. Невысокий и плотный, по его собственному признанию, «обычный человек», он не обладал властным присутствием своего знаменитого предшественника. Неуверенный в себе на посту президента и глубоко возмущенный Францией, он терпел яростную антифранцузскую политику своих советников вплоть до грани войны.
Первоначальный подход Адамса к Франции сочетал в себе готовность применить силу и открытость к переговорам. Вскоре после вступления в должность он возродил давно отложенные планы по строительству военно-морского флота для защиты американского судоходства. Все ещё надеясь предотвратить войну, он подражал подходу Вашингтона к Англии в 1794 году, отправив во Францию специальную мирную миссию в составе Джона Маршалла, Элбриджа Джерри и Чарльза К. Пинкни. Он поручил своим уполномоченным потребовать компенсацию за захват кораблей и грузов, добиться освобождения от статей договора 1778 года, обязывающих Соединенные Штаты защищать французскую Вест-Индию, и добиться принятия Францией договора Джея. Взамен им было разрешено предложить немногое.
Учитывая американские условия, урегулирование было бы трудным при любых обстоятельствах, но время было особенно неподходящим. Революционная Франция находилась на пике своего могущества. Наполеон Бонапарт одерживал великие победы на континенте. Британия была изолирована и уязвима. Франция была готова договориться с Соединенными Штатами, но не видела необходимости в спешке. Нуждаясь в деньгах и привыкнув манипулировать мелкими государствами Европы через «обширную сеть международного грабежа», Директория решила вымогать у Соединенных Штатов все, что только можно. Её министр иностранных дел, небезызвестный Шарль Морис де Талейран-Перигор, аристократ, бывший римско-католический епископ и отъявленный бабник, жил в изгнании в Соединенных Штатах и не питал особого уважения к американцам. Будучи уверенным, что новая нация «заслуживает не большего внимания, чем Генуя или Женева», он предпочитал, по крайней мере на данный момент, состояние, которое он описывал как «наполовину дружественное, наполовину враждебное» и которое позволяло Франции обогащаться за счет грабежа американских кораблей.[204] Мастер выживания в суматохе французской политики, коварный и, прежде всего, продажный, Талейран также надеялся обогатиться за американский счет. Он обращался с уполномоченными Адамса как с представителями европейского вассального государства. Когда делегация прибыла во Францию, таинственные агенты, назвавшиеся только X, У и Z, сообщили ей, что переговоры пройдут более гладко, если Соединенные Штаты дадут взятку в 250 000 долларов и одолжат Франции 12 миллионов долларов.[205]
Так называемая миссия XYZ провалилась не потому, что Франция оскорбила американскую честь, а потому, что американские дипломаты пришли к выводу, что урегулирование невозможно. Получивший широкую огласку ответ Пинкни — «Нет, нет, ни одного сикпенса» — не отражал первоначального мнения членов комиссии. Они были готовы заплатить небольшую сумму, если их убедят в том, что переговоры могут увенчаться успехом. Хотя они сомневались, что американская казна сможет выдержать заем такого масштаба, они рассматривали возможность получения новых инструкций, если им удастся убедить Францию прекратить нападения на американские корабли. Однако в конце концов стало ясно, что Талейран не намерен ослаблять давление или компенсировать их стране понесенные ранее потери. Уверенные в том, что их миссия безнадежна, Пинкни и Маршалл вернулись домой, играя роль обиженных республиканцев, чья честь была оскорблена загнивающим старым миром.
Дело XYZ вызвало почти истерическую реакцию в Соединенных Штатах, дав выход напряжению, накопившемуся за годы конфликта с европейцами. Адамс был настолько возмущен обращением со своими дипломатами, что начал составлять военное послание. Публикация переписки, связанной с миссией, вызвала бурю патриотического негодования. Разъяренные толпы сжигали чучело Талейрана и нападали на предполагаемых сторонников Франции. Мемориалы в поддержку президента сыпались со всей страны. Некогда популярная трехцветная кокарда уступила место более традиционной чёрной кокарде, французские песни — американским. На неистовых общественных собраниях пели новые патриотические песни, такие как «Hail Columbia» и «Adams and Liberty», и пили тосты под популярным лозунгом «Миллионы на оборону, но ни цента на дань». Ополченцы пополняли ряды. Старики вступали в патриотические патрули, а маленькие мальчики играли в войну с воображаемыми французскими солдатами. Ликуя по поводу «магического воздействия» XYZ-фурора на общественные настроения, федералисты раздували пламя, распространяя слухи о французских планах вторжения в Соединенные Штаты, подстрекательстве к восстанию рабов на Юге, сожжении Филадельфии