Когда война возобновилась, американцы снова бросились в торговлю, и по мере роста прибыли они все менее скрупулезно относились к соблюдению тонкостей прерванного плавания. Акты Конгресса позволили купцам возвращать большую часть импортных пошлин на реэкспортируемые товары. Некоторые грузоотправители вообще не платили пошлин. Во многих случаях они даже не удосуживались разгрузить груз. В ситуации жизни и смерти торговля грозила лишить Британию предполагаемых преимуществ контроля над морями. В деле Эссекса в 1805 году адмиралтейские суды постановили, что конечный пункт назначения груза определяет характер плавания, что делает прерванное плавание незаконным. Ещё до этого Британия начала захватывать американские корабли и конфисковывать грузы. Британские меры поставили под угрозу торговлю, которая к 1805 году превысила 60 миллионов долларов, составляла почти две трети американского экспорта и стала основой американского процветания. Некоторые американцы признавали, что эта торговля была неестественной и временной, а потому не стоила риска войны. Но Джефферсон рассматривал её как способ восполнить неблагоприятный торговый баланс с Британией. Он настаивал на том, что её потеря сделает Соединенные Штаты уязвимыми для британского давления и может привести к нежелательным изменениям во внутренней экономике. Многие американцы осуждали очевидную попытку обнищания своей страны.
Ещё более сложная проблема, британская практика рекрутирования (импрессинга) моряков, предположительно дезертиров, с американских кораблей, возникла, по крайней мере косвенно, из-за распространения торговли грузами. В вопросе об импрессинге обе страны занимали противоречивые правовые позиции по самым элементарным вопросам. Великобритания придерживалась доктрины «нерушимой верности» — принципа, согласно которому человек, родившийся под её флагом, не может законно сменить гражданство. Соединенные Штаты допускали и даже поощряли такие изменения, упрощая процедуру натурализации и предоставляя натурализованным полное гражданство. Таким образом, по законам каждой страны человек мог одновременно быть гражданином обеих. Соединенные Штаты не оспаривали право Великобритании обыскивать свои торговые суда в поисках дезертиров в британских портах. Британия не претендовала на право обыскивать военные корабли в любом месте или американские торговые суда в нейтральных портах. Но Соединенные Штаты выдвинули позицию, не принятую в то время ни одной другой страной, что Великобритания не может обыскивать торговые суда в открытом море, и британцы категорически отвергли это утверждение.
Этот вопрос затрагивал жизненно важные интересы и глубокие эмоции обеих сторон. Выживание Британии зависело от Королевского флота, который, в свою очередь, нуждался в достаточном количестве моряков. Кадров хронически не хватало, и эта проблема усугублялась массовым дезертирством на американские корабли. По мере роста грузоперевозок после 1803 года американский торговый флот значительно увеличился в размерах. Тысячи британских моряков охотно переходили на корабли, где условия труда были намного лучше, а зарплата в пять раз выше. Некоторые капитаны американских кораблей открыто переманивали моряков из Королевского флота. Этому способствовала легкость, с которой можно было получить легальные или поддельные документы о гражданстве. Альберт Галлатин признал, что половина моряков, работавших в торговом флоте США, были англичанами — даже в соответствии с американскими определениями гражданства. К большому раздражению Лондона, американские суда часто отказывались выдавать дезертиров. Британия сочла это недопустимым в период кризиса и решительно отстаивала своё право на возвращение дезертиров.
Каждая сторона решала этот вопрос так, что усугубляла свои разногласия. Если бы Британия проявила некоторую осмотрительность при осуществлении импрессинга, конфликт можно было бы смягчить, но ответственность за это лежала на офицерах Королевского флота, для которых сдержанность не была желательной или даже приемлемой чертой характера. Действуя вдали от дома и отчаянно нуждаясь в моряках, они мало заботились о чувствительности американцев. Британские корабли держались у берегов США, фактически блокируя многие порты, и эта практика раздражала независимый и неуверенный в себе народ. Капитаны кораблей часто не удосуживались выяснить, действительно ли захваченные люди являются дезертирами или даже британскими гражданами. С 1803 по 1812 год на британскую службу было призвано от трех тысяч до шести тысяч ни в чём не повинных американцев. Иногда слишком ретивые капитаны переходили границы, признанные обеими странами, останавливая и обыскивая корабли ВМС США или торговые суда в американских водах. Таким образом, американцы рассматривали импрессинг как оскорбление достоинства свободной нации и грубое посягательство на права человека. Они также понимали, что уступка в этом вопросе может разрушить торговый флот, от которого зависело их процветание. Жесткая позиция, занятая Соединенными Штатами, не оставила Британии возможности вернуть тысячи дезертировавших моряков.
Отношение и эмоции по обе стороны Атлантики делали и без того сложный конфликт интересов неразрешимым. Вовлеченные в отчаянную борьбу с наполеоновской тиранией, британцы считали себя защитниками свобод «свободного мира». Их глубоко возмущало вмешательство США в то, что они считали важнейшими мерами ведения войны. Настаивание Америки на нейтральных правах они считали замаскированной франкофилией или плодом алчного желания нажиться за счет нации, борющейся за свою жизнь. Возмущенные британцы открыто выражали презрение к американцам, которые «менее популярны и уважаемы среди нас, чем низменные и фанатичные португезы или свирепые и невежественные русские», — восклицал один из ведущих журналов. Они преуменьшили угрозу возмездия со стороны «нации, находящейся в трех тысячах миль от нас и редко удерживаемой вместе самым слабым правительством в мире».[260]
Американцы, начиная с Джефферсона, не понимали, в какой степени европейская война доминирует в британской политике, и объясняли жесткие морские меры чистой местью или жадностью. Остатки англофобии, оставшиеся со времен революции, усиливались по мере нарастания кризиса. Возмущенные оскорблениями британской чести, американцы настаивали на требованиях, которые Лондон не мог выполнить, что поставило две страны на путь столкновения.
Инцидент, произошедший у берегов Виргинии в июне 1807 года, поставил две страны на грань войны. Фрегат USS Chesapeake взял на борт несколько британских дезертиров, некоторые из которых щеголяли своим новым статусом перед своими бывшими офицерами на улицах Норфолка. Разгневанный, командующий британским флотом в Америке адмирал сэр Джордж Беркли приказал принять жесткие меры. Когда «Чесапик» вошёл в международные воды по пути к своей станции в Средиземном море, корабль HMS Leopard открыл огонь. Неподготовленный, совершенно ничего не подозревающий американский корабль практически без боя поразил цвета. Британцы взяли четырех человек, один из которых был дезертиром, а остальные — американцами, сбежавшими с британской службы.[261] Гнев американцев превзошел тот, что был вызван «делом XYZ». Массовые митинги в городах приморского побережья осуждали возмущение и требовали удовлетворения. Толпы нападали на британских моряков. В Филадельфии разгневанные граждане едва не уничтожили британский корабль. «Эта страна никогда не находилась в таком возбужденном состоянии со времен битвы при Лексингтоне», — заявил Джефферсон.[262]
В отличие от Адамса десятилетием ранее, президент не разжигал воинственный дух. Он закрыл американские порты для кораблей королевского флота и потребовал не просто репараций, а отказа Великобритании от импрессинга. Но дальше этого он не пошёл. Понимая, что нация не готова к войне, опасаясь за большое количество американских кораблей в море и все ещё надеясь на дипломатическое решение, он довольствовался тихой подготовкой к войне, которая казалась вероятной, если не неизбежной. Нерешительная и даже противоречивая реакция Джефферсона затянула кризис, не предоставив никаких средств для его разрешения. В отсутствие президентского руководства военная лихорадка быстро рассеялась, что затруднило подготовку обороны страны. Жесткая линия в отношениях с Британией исключала возможность дипломатического решения. Спокойная публичная реакция Джефферсона и очевидное молчаливое согласие нации укрепили уверенность британцев в слабости Америки.
Оставшись в Европе в этот момент в одиночестве и терпя неудачу в войне, Лондон не был настроен идти на компромисс. Флот продемонстрировал своё пренебрежение к нейтралитету, подвергнув бомбардировке Копенгаген и захватив весь датский флот. Правительство отозвало Беркли, но отказалось даже рассматривать более важный вопрос о конфискации. Министр иностранных дел Джордж Каннинг провокационно обвинил в инциденте Чесапик-Леопард Соединенные Штаты. Новый приказ совета от ноября 1807 года требовал, чтобы корабли, направляющиеся в Европу, сначала проходили через Британию и получали лицензию. Французы ответили, объявив, что суда, соблюдающие британские правила, будут арестованы. Теперь любые корабли, пытающиеся торговать через Атлантику, могли быть захвачены одной или другой державой.[263]
Не желая идти на компромисс и не имея возможности бороться, Джефферсон прибег к эмбарго на американскую торговлю. Публично он оправдывал этот шаг с точки зрения насущных, практических потребностей. Это позволило бы уберечь корабли и моряков «от опасности» и оградить Соединенные Штаты от воюющих сторон, которые вернулись к «вандализму пятого века». Его личные мотивы были более сложными. По его мнению, если он не сможет разубедить европейцев в том, что Соединенные Штаты придерживаются «квакерских принципов», то они будут подвержены «грабежу всех народов».