Орегон стал большим исключением из зарождающегося англо-американского соглашения. К середине 1840-х годов совместная оккупация изжила свою полезность. Тихоокеанский Северо-Запад стал центром опасного конфликта, разгоревшегося во многом из-за неумелой дипломатии и усугубленного внутренней политикой обеих стран, и особенно вторжением в сферу национальной чести. Орегонский кризис высветил старые подозрения и ненависть, едва не спровоцировав ненужную и дорогостоящую войну.
В 1840-х годах оживился давно затихший конфликт на Тихоокеанском Северо-Западе. Британские интересы оставались в основном коммерческими и усилились с открытием Китая по Нанкинскому договору 1842 года. Порты Орегона и мексиканской Калифорнии были идеально расположены для использования торговли Восточной Азии, и купцы и морские капитаны настаивали на том, чтобы правительство завладело ими. Американцы тоже увидели связь со сказочной торговлей Востока, но их основной интерес к Орегону сменился на поселенческий. Миссионеры сначала отправились туда для прозелитизма среди индейцев, а затем основали постоянные поселения, которые стали основой для оккупации США. Вынужденные покинуть свои дома из-за депрессии 1837 года и соблазненные рассказами о пышных фермерских угодьях, тысячи беспокойных американцев отправились в тяжелый, дорогостоящий и опасный шестимесячный поход из Сент-Луиса по Орегонской тропе длиной в две тысячи миль. Возвращение Великой исследовательской экспедиции Соединенных Штатов в июне 1842 года после кругосветного путешествия длиной в восемьдесят семь тысяч миль взбудоражило американское воображение и привлекло особое внимание к Орегону, «кладовой богатств в его лесах, мехах и рыбных промыслах», настоящему Эдему на Тихом океане.[431] Орегонская «лихорадка» приобрела характер эпидемии. К 1845 году в регионе проживало около пяти тысяч американцев, создавших правительство, которому платила налоги даже некогда могущественная Компания Гудзонова залива. Они заговорили о вступлении в Союз, что стало прямым вызовом соглашению с Великобританией, заключенному в 1827 году. «Те же причины, которые привели наше население… в долину Миссисипи, побудят его с нарастающей силой двигаться дальше… в долину Колумбии», — сообщил британскому министру в 1844 году государственный секретарь Джон К. Кэлхун. «Весь регион… будет заселен нами».[432]
Наряду с Техасом, Орегон стал одним из самых острых вопросов в ходе президентской кампании 1844 года. Западные экспансионисты выдвигали возмутительные претензии вплоть до 54°40′, линии, согласованной с Россией в 1824 году, но далеко за пределами точки, когда-либо оспариваемой с Великобританией. Напыщенный сенатор Томас Харт Бентон из Миссури даже пригрозил войной, заявив, что «30–40 000 винтовок — наши лучшие переговорщики». Демократы, выступающие за экспансию, пытались связать Техас с Орегоном, обменивая голоса южан за Орегон на голоса запада за Техас. Таким образом, платформа демократов утверждала «явные и неоспоримые» притязания на весь Орегон. Кандидат «тёмной лошадки», ярый сторонник экспансии Джеймс К. Полк из Теннесси, вел кампанию под сомнительным лозунгом «повторной аннексии Техаса» и «повторной оккупации Орегона».[433]
Через несколько месяцев после вступления Полка в должность разразился кризис. Сорокадевятилетний житель Теннесси был невысоким, худым и несколько скучным человеком с печальным взглядом, глубокими пронзительными глазами и кислым нравом. Тщеславный и целеустремленный, он ставил перед своей администрацией грандиозные экспансионистские цели и, пообещав не добиваться переизбрания, сам наложил ограничения на свои возможности их достижения. Он был интровертом, лишённым чувства юмора и трудоголиком. Его проницательность и способность оценивать друзей и соперников сослужили ему хорошую службу в грубой и шумной политике в глубинке, и у него был особенно острый глаз на детали. Но он мог быть холодным и отстраненным. Прихотливый и крайне националистичный, он был нетерпим к тонкостям дипломатии и не понимал и не воспринимал другие страны и народы.[434]
Первоначальные попытки Полка заключить сделку привели к кризису. Несмотря на свою грозную риторику, он понял, что Соединенные Штаты никогда не претендовали на территорию за 49-й параллелью. Поэтому, продолжая публично претендовать на весь Орегон, он признал себя связанным актами своих предшественников. В частном порядке он предложил «щедрое» поселение на 49-й параллели со свободными портами на южной оконечности острова Ванкувер. Опытный и искусный дипломат, британский министр Ричард Пакенхем мог бы не обращать внимания на позы Полка, но и он позволил националистической гордости помешать дипломатии. Разгневанный великодушными претензиями Полка, он отказался передать предложение в Лондон. Министерство иностранных дел впоследствии не одобрило действия Пакенхема, но вред был нанесен. Уязвленный отказом от предложений, которые он считал щедрыми, Полк, вероятно, почувствовал облегчение от того, что Пакенхем снял его с крючка. Он демонстративно отказался от «компромисса», отверг британские предложения об арбитраже, подтвердил свои претензии на весь Орегон и попросил Конгресс отменить положение о совместной оккупации, содержащееся в договоре 1827 года. «Единственный способ справиться с Джоном Буллом — это посмотреть ему прямо в глаза», — позже сообщил делегации конгрессменов жестко настроенный житель Теннесси.[435]
Непродуманная попытка Полка поставить под удар величайшую державу мира едва не обернулась провалом. В Соединенных Штатах, по крайней мере на мгновение, развал дипломатии оставил поле боя горячим головам. «54–40 или бой», — кричали они, и О’Салливан придумал фразу, которая ознаменовала целую эпоху, провозгласив, что право США на Орегон — это «право нашей явной судьбы на освоение и обладание всем континентом, который Провидение дало нам для развития великого эксперимента Свободы». Забыв о своей прежней готовности к компромиссу, конгрессмен от Массачусетса Джон Куинси Адамс теперь нашел в Книге Бытия подтверждение права на владение всем Орегоном.[436]
Правительство Пиля, будущее которого оказалось под угрозой из-за внутренних разногласий по поводу торговой политики, хотело урегулировать орегонский вопрос, но не ценой национальной чести. Американские притязания вызвали ярость в Лондоне. Министр иностранных дел лорд Абердин ответил, по выражению самого Полка, что права Великобритании на Орегон «ясны и неоспоримы». Пиль провозгласил, что «мы полны решимости и готовы сохранить их».[437] Отвечая непосредственно Адамсу, лондонская газета «Таймс» с усмешкой заявила, что «демократия, опьяненная тем, что она принимает за религию, — это самое грозное явление, которое может испугать мир».[438] Горячие головы требовали войны. Армия и флот готовились к действиям. Некоторые фанатики приветствовали войну с Соединенными Штатами как предоставленную небесами возможность уничтожить рабство. Виги были готовы использовать любой признак слабости Тори. В начале 1846 года правительство подчеркнуло, что его терпение истощилось. Обнародование планов по отправке в Канаду до тридцати военных кораблей подчеркнуло это предупреждение.
В середине 1846 года две страны успокоились, как раз когда они стояли на пороге войны. Полк понимал, что его шумиха скорее разозлила, чем запугала британцев, и что дальнейшие действия могут привести к войне. Дебаты в Конгрессе в начале 1846 года ясно показали, что, несмотря на политическую шумиху, война за весь Орегон не получит широкой поддержки. Кроме того, находясь на грани войны с Мексикой, Соединенные Штаты не были готовы воевать с одним врагом, тем более с двумя. Поэтому Полк решил смягчить кризис, который он сам спровоцировал, выдвинув условия, которые он мог бы предложить раньше. Вскоре после того, как Конгресс принял резолюцию, уведомляющую об аннулировании договора 1827 года, он тихо сообщил Лондону о своей готовности пойти на компромисс. Сообщения из Орегона о том, что американские поселенцы прочно укрепились и что Британия должна покончить с потерями, подкрепили готовность Пиля к урегулированию. В ответ Лондон выдвинул условия, почти идентичные тем, которые ранее изложили Соединенные Штаты. Будучи всегда осторожным, Полк предпринял экстраординарный шаг — заручился одобрением Сената, прежде чем приступить к действиям. Уже находясь в состоянии войны с Мексикой, Соединенные Штаты одобрили договор в том виде, в каком он был составлен в Лондоне, причём с момента его передачи в Государственный департамент до ратификации прошло всего девять дней. «Теперь мы можем на досуге приводить Мексику в приличное состояние», — восклицала газета New York Herald.[439] Орегонское соглашение вполне соответствовало специфическим интересам каждой из подписавших его сторон. Оно расширяло границу по 49-й параллели от Скалистых гор до побережья, оставляя остров Ванкувер в руках Великобритании, а пролив Хуан-де-Фука открытым для обеих стран. Вопреки желанию Полка, договор также разрешал Компании Гудзонова залива судоходство по реке Колумбия. У Соединенных Штатов не было поселений к северу от 49-й параллели, и до 1840-х годов они никогда не претендовали на эту территорию. Несмотря на порой жаркую риторику, мало кто из американцев считал, что за Орегон стоит воевать. Британия давно стремилась провести границу по реке Колумбия, но торговля пушниной на спорной территории была практически исчерпана. Владение островом Ванкувер и выход к проливу Хуан-де-Фука вполне удовлетворяли её морские потребности.