Американские колонии также были частью европоцентристского «международного» сообщества. Сформированная Вестфальским миром в 1648 году, эта новая система стремилась положить конец многолетним кровавым религиозным распрям, повысив статус и роль национального государства. Основываясь отчасти на концепциях, разработанных Гуго Гроцием, голландским политическим теоретиком и отцом международного права, Вестфальский мир установил такие принципы, как суверенное равенство государств, территориальная целостность государства, невмешательство одного государства во внутренние дела других, мирное разрешение споров и обязательство соблюдать международные соглашения. После Вестфальского мира дипломатия и война перешли в компетенцию гражданских, а не религиозных властей. Появился корпус профессиональных дипломатов, которые занимались межгосударственными отношениями. Для руководства их поведением был разработан кодекс. Классическое руководство по дипломатическому искусству XVIII века Франсуа де Кальера утверждало, что переговоры должны вестись добросовестно, честно и без обмана — «ложь всегда оставляет после себя каплю яда». С другой стороны, шпионы были необходимы для сбора информации, а взятки — хотя это слово и не использовалось — поощрялись. Переговоры требовали острой наблюдательности, концентрации на поставленной задаче, здравых суждений и присутствия духа, объяснял де Кальер. Но «дар, преподнесенный в правильном духе, в правильный момент, правильным человеком, может действовать с удесятеренной силой на того, кто его получает». Также важно было развивать придворных дам, ведь «величайшие события иногда следовали за взмахом веера или кивком головы».[23]
Новая система не устранила войну, а лишь изменила причины и способы ведения боевых действий. Вопросы войны и мира решались на основе национальных интересов, определяемых монархом и его двором. Государства действовали, руководствуясь не религиозными, а реальными политическими соображениями, меняя сторону в союзах, когда это соответствовало их внешнеполитическим целям.[24] Правители сознательно ограничивали средства и цели борьбы. Они видели, во что обходится и чем грозит высвобождение страстей своего народа. Они вложили значительные средства в свои армии, нуждались в них для поддержания внутреннего порядка и не хотели рисковать ими в бою. Ввязавшись в войну, они стремились избежать крупных сражений, использовали профессиональные армии в осторожных стратегиях истощения, применяли тактику с упором на маневр и фортификацию и придерживались неписаных правил защиты жизни и имущества гражданских лиц. Цель заключалась в поддержании баланса сил, а не в уничтожении противника. Война должна была вестись с минимальным вмешательством в жизнь людей. Действительно, мастер ограниченной войны, прусский король Фридрих Великий, однажды заметил, что война не будет успешной, если большинство людей будет знать о её ходе.
В международной системе XVIII века Испания, Нидерланды и Швеция, великие державы прежней эпохи, переживали упадок, в то время как Франция, Великобритания, Австрия, Пруссия и Россия возвышались. Разделенные узким водным каналом, Великобритания и Франция были особенно острыми соперниками и вели пять крупных войн в период с 1689 по 1776 год. Американские колонии оказались втянутыми в большинство из них.
Семилетнюю войну, или Франко-индейскую войну, как её называют американцы, метко назвали «Войной, которая сделала Америку».[25] Этот конфликт начался в колониях с боев между американцами и французами в районе между горами Аллегейни и рекой Миссисипи. Он перекинулся в Европу, где вокруг традиционных соперников — Британии и Франции — собрались коалиции, а также на колониальные владения в Карибском бассейне и Вест-Индии, Средиземноморье, юго-западной части Тихого океана и Южной Азии. Уинстон Черчилль без особого преувеличения назвал её «первой мировой войной». После первых неудач в Европе и Америке Великобритания одержала решающую победу и стала величайшей мировой державой, отвоевав у Франции Канаду и территорию в Индии, а у Испании — Восточную и Западную Флориду, создав глобальную империю, превосходящую Рим.[26]
Как это часто бывает на войне, победа досталась дорогой ценой. Американцы сыграли большую роль в успехе Британии и считали себя равными партнерами в империи. Освободившись от французской и испанской угрозы, они меньше зависели от защиты Британии и стремились наслаждаться плодами своих военных успехов. Война истощила Британию в финансовом отношении. Попытки окупить свои затраты и оплатить расходы значительно расширившейся империи, закрыв для заселения трансаппалачский регион, введя давние торговые ограничения и обложив американцев налогами для собственной обороны, вызвали революционные настроения среди колонистов и их первые попытки объединиться для общего дела. Разрозненные колонии попытались применить экономическое давление в виде соглашений о неимпорте. Двенадцать колоний направили делегатов на первый Континентальный конгресс в Филадельфии осенью 1774 года, чтобы обсудить способы борьбы с британским «угнетением». Второй Континентальный конгресс собрался в мае 1775 года, когда под Бостоном раздавались выстрелы.
Американские внешние отношения начались ещё до провозглашения независимости. Как только война стала реальностью, колониальные лидеры инстинктивно обратились за помощью за границу. Соперник Англии, Франция, также проявляла живой интерес к событиям в Америке и в августе 1775 года направила в Филадельфию своего агента, чтобы оценить перспективы восстания. Американцы не были уверены, как Европа может отреагировать на революцию. Джон Адамс из Массачусетса однажды предположил, с моральной самоуверенностью, характерной для американского отношения к европейской дипломатии, что для получения иностранной помощи могут потребоваться щедрые взятки, дар интриги и контакты с «некоторыми госпожами и куртезанами в, которые держат государственных деятелей во Франции».[27] Примерно в то время, когда в декабре прибыл французский посланник Жюльен-Александр Ошар де Бонвулуар, Континентальный конгресс назначил Комитет тайной переписки, чтобы изучить возможность иностранной помощи. Комитет выяснил у Бонвулуара готовность Франции продавать военные товары. Воодушевленный ответом, он отправил во Францию коннектикутского торговца Сайласа Дина, чтобы тот организовал закупку оружия и другого снаряжения. За три дня до прибытия Дина во Францию Конгресс одобрил Декларацию независимости, призванную объединить американские колонии в союз, который мог бы наладить связи с другими странами.[28] Какое бы место ни заняла Декларация в фольклоре американской нации, её непосредственной и неотложной целью было разъяснить европейцам, особенно французам, стремление колоний к независимости.[29]
Хотя их поведение порой свидетельствует об обратном, американцы не были наивными провинциалами. Их мировоззрение сформировалось под влиянием опыта самой важной колонии Британской империи, особенно во время последней войны. Колониальные лидеры также были знакомы с европейскими трудами по дипломатии и торговле. Американцы часто выражали моральное негодование по поводу порочности европейской системы баланса сил, но они внимательно наблюдали за ней, понимали её работу и стремились использовать её в своих интересах. Они обратились за помощью к мстительной Франции, недавно униженной Англией и, предположительно, жаждущей ослабить своего соперника, помогая своей колонии обрести независимость. Болезненно осознавая потребность в иностранной помощи, они в то же время с глубокой опаской относились к политическим обязательствам перед европейскими странами. Забыв о собственной роли в провоцировании Семилетней войны, они опасались, что такие обязательства втянут их в войны, которые, казалось, постоянно будоражили Европу. Они опасались, что, как и в 1763 году, их интересы будут проигнорированы при заключении мира. Американцы следили за дебатами в Англии о ценности связей с континентальными державами. Они приспособили для своих нужд аргументы тех британцев, которые призывали избегать европейских конфликтов и сохранять максимальную свободу действий. «Истинный интерес Америки — держаться подальше от европейских раздоров», — советовал Пейн в «Здравом смысле».[30]
Американцы также согласились с тем, что их связи с Европой должны быть в основном коммерческими. Благодаря своему опыту жизни в Британской империи они приняли свободу торговли ещё до публикации классической книги Адама Смита «Богатство народов» в 1776 году. Они считали, что возможность торговать со всеми странами на равной основе отвечает их интересам и, более того, необходима для их экономического благосостояния. Независимость позволила бы им «пожать руку всему миру — жить в мире со всем миром — и торговать на любом рынке», по словам Пейна.[31] Заманчивость торговли обеспечила бы европейцам поддержку против Британии. Опираясь на французских и шотландских философов эпохи Просвещения, некоторые американцы считали, что замена коррумпированных, деспотичных и воинственных систем меркантилизма и политики власти приведет к созданию более мирного мира. Свободный обмен товарами продемонстрирует, что рост богатства одной нации приведет к увеличению богатства всех. Таким образом, интересы наций были совместимы, а не противоречили друг другу. Цивилизующий эффект свободной торговли и большее взаимопонимание между народами, которое возникло бы в результате расширения контактов, способствовали бы гармонии между странами.