[505] Аналогичным образом Пирс отверг предложения гавайцев об аннексии, обусловленные принятием островов в качестве государства и предоставлением их жителям полного гражданства.[506]
Настойчивые попытки приобрести Кубу натолкнулись на взрывоопасный вопрос о рабстве. Рабовладельцы рассматривали создание там новых рабовладельческих штатов как средство исправить баланс в Конгрессе, который был нарушен против них. Они опасались, что Британия может приобрести Кубу и отменить рабство или подтолкнуть испанцев к отмене рабства. Особенно их беспокоило то, что они зловеще называли «африканизацией», — восстание кубинских рабов, как на Гаити, которое может распространить ужасы расовой войны на Соединенные Штаты. Куба приобрела дополнительное стратегическое значение в связи с разговорами о строительстве канала через Центральноамериканский перешеек.
На протяжении 1850-х годов Куба была объектом различных планов по её приобретению. Администрации от Полка до Бьюкенена пытались выкупить её у Испании. В период с 1849 по 1851 год Нарсисо Лопес организовал четыре филистерские экспедиции, призывая южан «продвигать дело цивилизации и человечности» и захватить остров, «пока нынешнее состояние её рабов остается нетронутым».[507] Проюжная администрация Пирса и Бьюкенена придавали приобретению острова первостепенное значение. Пьер Суле, министр в Испании и дипломат, печально известный отсутствием дипломатических навыков, сделал Кубу своей личной навязчивой идеей и пытался заполучить её честными и, в основном, нечестными способами. Он сотрудничал с испанскими повстанцами, чтобы свергнуть монархию в надежде получить более покладистое правительство, и при этом беззастенчиво льстил королеве, чтобы она выполняла его просьбы. В 1854 году он и другие проюжные американские дипломаты в Европе выпустили так называемый Остендский манифест (на самом деле выпущенный в Экс-ла-Шапель без одобрения Вашингтона и, следовательно, не имеющий официального статуса), в котором утверждалось, что Куба необходима Соединенным Штатам и институту рабства. Если Испания откажется продать её, Соединенные Штаты «по всем законам человеческим и божественным» будут «оправданы в том, чтобы отнять её у Испании».[508] Когда в 1859 году казалось, что Великобритания и Франция могут вступить в войну, южане призывали использовать эту возможность для захвата Кубы. Англию можно было заставить замолчать, сохраняя «вызывающее отношение к Франции».[509]
Все усилия не увенчались успехом. Испанские чиновники упорно твердили, что предпочли бы видеть Кубу под океаном, а не в составе Соединенных Штатов. Тейлор и Филлмор неукоснительно соблюдали законы о нейтралитете, ограничивая американскую поддержку злополучных экспедиций Лопеса. Народные восстания, на которые рассчитывал авантюрист, так и не произошли. Во время своей последней миссии он и некоторые из его разношерстной группы «борцов за свободу», включая американцев, были схвачены и казнены. Остендский манифест оказался слишком сильным даже для сочувствующего Пирса, который не видел иного выхода, кроме как отречься от своих безрассудных ставленников. Куба стала столь же эмоциональным вопросом для противников рабства, как и для южан. Свободные почвенники, решительно выступавшие против распространения рабства, блокировали усилия Бьюкенена по выделению средств на её покупку. Некоторые южане скептически относились к приобретению территории, заполненной чужеродными расами. Неудача с приобретением Кубы подтолкнула других к сецессии.
Центральная Америка привлекала внимание США больше, чем Куба. Некоторые североамериканцы уже давно рассматривали этот регион как выход для рабства и возможное решение расовой проблемы страны. Создание торговых интересов в Азии, приобретение Калифорнии и Орегона, а также золотая лихорадка 1849 года усилили интерес к проходу через перешеек. Генри Клей мечтал о канале, чтобы сократить расстояние между Атлантикой и Тихим океаном. К 1850-м годам мечта Клея стала национальным приоритетом. «Центральной Америке суждено занять влиятельное место в семье наций, — провозглашала газета New York Times в 1854 году, — если её преимущества расположения, климата и почвы будут использованы расой „северян“, которые вытеснят испорченную, беспородную и разлагающуюся расу, занимающую этот регион в настоящее время».[510]
Центральная Америка в 1850-х годах была уникальным нестабильным регионом. Федерация Боливара уже давно распалась, уступив место пяти отдельным, небезопасным и враждующим между собой государствам. Споры между странами о границах и ресурсах превышали конфликты внутри них. Хроническая нестабильность и неожиданная важность региона привлекали иностранных предпринимателей, авантюристов и флибастеров. Британия имела давние стратегические и экономические интересы в этом регионе. Когда Соединенные Штаты начали заявлять о себе, англо-американские противоречия резко обострились. Договор Клейтона-Булвера 1850 года, предусматривавший совместное строительство и контроль над каналом, был заключен с целью ослабления напряженности, но его расплывчатые формулировки фактически спровоцировали новые конфликты.
С конца 1840-х годов Соединенные Штаты неуклонно расширяли свою роль в Центральной Америке. По отдельным договорам с Колумбией и Никарагуа они получили права на строительство канала через перешеек. По договору с Колумбией они получили фактический протекторат над самой северной провинцией Панамы. Североамериканцы скупали земли Центральной Америки и разрабатывали её рудники. Предприниматели, такие как отважный Корнелиус Вандербильт, строили сухопутные и водные пути через перешеек. В 1855 году американцы завершили строительство сорока восьмимильной железной дороги через Панаму — триумф мастерства янки и «чудо» эпохи, полной удивительных технологических достижений.[511]
Какую бы пользу они ни приносили Центральной Америке, «северяне», которых прославляла New York Times, были ещё и заносчивыми и агрессивными. Даже в золотой век дипломатии канонерских лодок министр в Никарагуа Солон Борланд создал дипломатам дурную славу. Врач, ставший политиком, бывший сенатор от Арканзаса и заядлый экспансионист, Борланд провозгласил, что его «величайшей амбицией» было «увидеть государство Никарагуа яркой звездой на флаге Соединенных Штатов». Ему удалось превратить относительно пустяковый инцидент в войну с Великобританией. Стремясь защитить гражданина США, разыскиваемого за убийство, он заявил о дипломатическом иммунитете, когда местные власти попытались арестовать обвиняемого и его самого за вмешательство. Получив удар по лицу случайно брошенной бутылкой, он потребовал официальных извинений. Судно ВМС США было направлено для получения репараций за ущерб, нанесенный американской собственности, и за обращение с Борландом. Когда официальные лица предсказуемо отвергли требования США, капитан, превысив свои инструкции, подверг бомбардировке контролируемый британцами порт Грейтаун и отправил морских пехотинцев на берег, чтобы сжечь все, что осталось, нанеся ущерб, оцениваемый в 3 миллиона долларов. Некоторые американцы выразили протест против такого чрезмерного применения силы. Опытные в таких делах британцы осудили это как беспрецедентное возмущение и могли бы нанести ответный удар, если бы не были связаны Крымской войной. Смущенная, но не желающая извиняться, администрация Пирса неуклюже пыталась переложить вину на других.[512] Небезызвестный Уильям Уокер посрамил Борланда. Тоже бывший врач и адвокат, журналист и золотоискатель, этот стофунтовый «сероглазый человек судьбы» с головой окунулся в водоворот никарагуанской политики. Привязавшись к отстраненной от власти группировке, он вместе с группой авантюристов, которых он назвал «Бессмертными», высадился в Никарагуа в июне 1855 года, навязал мир группе, удерживающей власть, и создал марионеточное правительство, передав Уокеру управление. Впоследствии Уокер «завоевал» президентское кресло путем фиктивных выборов, восстановил рабство и ввел английский язык в качестве второго. Откровенный расист, считавший местную элиту «дребеденью», он мечтал о создании Центральноамериканского союза, основанного на рабстве и управляемого белыми людьми, с собой во главе и тесной связью с южными штатами. Со временем он переусердствовал. Не имея возможности сотрудничать, центральноамериканские нации объединились в то, что до сих пор гордо именуется «Национальной войной», чтобы вышвырнуть янки-захватчика. Они получили решающую поддержку от Вандербильта, чьи интересы Уокер оспаривал, и от британцев, которые видели в нём инструмент американских замыслов. Уокеру удалось бежать, и он вернулся в Новый Орлеан героем. В 1859 году военно-морской флот США сорвал вторую экспедицию. В следующем году, во время третьей попытки вернуть власть, он был схвачен в Гондурасе, предан суду и казнен.[513]
Вмешательство Соединенных Штатов в дела Центральной Америки принесло значительные результаты. Новая территория не была аннексирована, но интересы и участие США значительно расширились. Страна получила права на основные маршруты каналов, усилила своё политическое влияние и установила военно-морское присутствие. Североамериканские компании контролировали существующие маршруты через перешеек. Самое важное, что по мере того, как Соединенные Штаты утверждали своё превосходство, Великобритания начала отступать. Озабоченные событиями в Европе, официальные лица отказывались, как выразился лорд Джон Рассел, позволить «жалким государствам в Центральной Америке» спровоцировать ненужную войну. Возможно, они даже испытывали определенное восхищение своим детищем как империалистическим «обломком старого блока».