Несмотря на растущее желание что-то предпринять, британские лидеры сохраняли осторожность. Предупреждения Сьюарда о том, что Гражданская война может превратиться в «войну мировую», нельзя было игнорировать. Британские лидеры были не склонны рисковать войной с Союзом, оспаривая блокаду, пока независимость Конфедерации, как выразился Палмерстон, не станет «правдой и фактом».[565] Однако к концу лета 1862 года британские лидеры все больше склонялись к посредничеству в американской борьбе как к способу прекратить кровопускание, облегчить экономические проблемы Европы и, возможно, даже уничтожить рабство, остановив его экспансию. Все ещё не понимая непоколебимой решимости Линкольна сохранить Союз, британские лидеры предполагали, что европейское посредничество приведет к перемирию, прекращению блокады и принятию двух отдельных правительств.
Военная победа Союза осенью 1862 года дала Линкольну возможность взять на себя инициативу в вопросе эмансипации. 17 сентября наступающие армии Ли встретились с войсками Союза у ручья Антиетам близ Шарпсбурга, штат Мэриленд. В самый страшный день войны обе стороны потеряли пять тысяч убитыми и понесли двадцать четыре тысячи ранеными. В лучшем случае битва завершилась вничью, но отступление Ли в Виргинию позволило Союзу заявить о своей победе. Антиетам остановил наступление конфедератов на Север и обеспечил столь необходимый подъем морального духа Союза. Пять дней спустя Линкольн издал предварительную Прокламацию об эмансипации. Приказ вступил в силу только 1 января 1863 года. Отражая постоянную заботу президента о пограничных штатах, он распространялся только на территории, удерживаемые Конфедерацией. Прозаический по тону, он разочаровал аболиционистов. С другой стороны, он ещё больше укрепил дух северян и подстегнул призыв чернокожих в армию Союза. В своём ежегодном послании Конгрессу 1 декабря 1862 года Линкольн по-прежнему осторожно высказывался о рабстве, снова говоря о колонизации и освобождении с компенсацией. Он также красноречиво отстаивал высокие моральные принципы. Предупреждая, что «догмы спокойного прошлого неадекватны бурному настоящему», и призывая американцев «думать по-новому и действовать по-новому», он настаивал на том, что только искоренив рабство, Соединенные Штаты смогут сохранить верность своим принципам. «Давая свободу рабам, — провозгласил он на сайте, — мы обеспечиваем свободу свободным». Он рассматривал освобождение в глобальных терминах. В то время, когда республиканизм, казалось, проигрывал во всём мире, а угроза европейской интервенции все ещё нависала над Америкой, он настаивал на том, что нация должна уничтожить пятно рабства, чтобы она оставалась «последней лучшей надеждой земли».[566] Прокламация об эмансипации стала решающим моментом в войне. Она положила начало процессу ликвидации рабства. Она сместила военные цели США с простого сохранения Союза на его улучшение, сделав нацию верной идеалам, провозглашенным в Декларации независимости.[567]
Антиетам и Прокламация об освобождении в краткосрочной перспективе усилили давление на Британию и Францию, чтобы те что-то предприняли. Кровавая бойня в Мэриленде и отсутствие решающей победы лишь подтвердили европейским государственным деятелям, что без вмешательства извне обе воюющие стороны могут продолжать сражаться бесконечно и с ужасающими издержками. Линкольн издал Прокламацию об эмансипации отчасти для того, чтобы заручиться поддержкой иностранцев в деле Союза, но многие британцы поначалу восприняли её как акт отчаяния. Рассматривая эмансипацию через призму англосаксонского расизма середины XIX века, они также опасались, что она может привести к восстанию рабов на Юге и даже развязать расовую войну, которая может выйти за пределы Соединенных Штатов. Поэтому британские лидеры стали более склонны к вмешательству. Рассел обсудил с Францией возможность совместной интервенции с целью заключения перемирия. Если Союз отвергнет такие предложения, то, по их мнению, можно будет признать независимость Юга. Драматическая речь лидера либералов Уильяма Эварта Гладстона 7 октября 1862 года, в которой он заявил, что лидеры южан «создали армию; они создают, похоже, флот; и они создали то, что больше, чем что-либо ещё, они создали нацию», казалось, предвещала признание независимости Конфедерации.
Осторожность снова взяла верх. Речь Гладстона не была санкционирована. Она не отражала взглядов правительства или даже проюжных взглядов с его стороны. Его главной задачей было положить конец кровавой бойне. Она вызвала негативную реакцию во всей Англии и заставила кабинет министров изучить последствия вмешательства. Рассел был наиболее склонен к действиям, но в итоге победило благоразумие. Решительные слова Сьюарда помогли убедить британских лидеров в том, что ни одна из сторон не пойдёт на компромисс. Интервенция несла в себе разнообразные и значительные опасности, особенно угрозу войны с Соединенными Штатами. Поэтому, как сказал военный министр Корнуолл Льюис, цитируя Гамлета, лучше «терпеть те беды, которые у нас есть, чем бежать к другим, о которых мы не знаем». До этого момента Франция была более склонна к вмешательству, чем Британия, но кризис в Италии и беспорядки внутри французского правительства отвлекли внимание от Америки в критический момент, сделали Наполеона более осторожным и разделили Францию и Британию. Янкифоб, но вечно осторожный Пальмерстон согласился, что с отступлением Ли в Виргинию «драчуны должны провести ещё несколько раундов, прежде чем зрители решат, что штат должен быть разделен между ними».[568] Как это часто бывает в моменты принятия судьбоносных решений, ничего не предпринимать казалось лучшим выходом.[569]
В октябре последовал ещё один кризис, в значительной степени вызванный Наполеоном III. Интервенционизм французского императора был отчасти мотивирован спросом на хлопок, но его корни уходили гораздо глубже. Получив власть в результате выборов после революции 1848 года, амбициозный и переменчивый Наполеон со временем принял титул императора и вознамерился подражать своему более знаменитому дяде и тезке, восстановив имперскую славу Франции. Он бросил вызов британскому господству в Средиземноморье и Южной Азии. Он задумал создать Американскую империю, которую мимолетно преследовал его дядя. Воспользовавшись гражданскими беспорядками и хронической задолженностью Мексики, он надеялся создать там базу для укрепления экономического и политического могущества Франции на американском континенте. Он думал о строительстве канала через Центральноамериканский перешеек. Французская гегемония в Мексике представлялась ему оплотом против экспансии США и плацдармом для восстановления монархии в других латиноамериканских государствах, что, по словам одного из его советников, позволит предотвратить «деградацию латинской расы по ту сторону океана» и сдержать наступление республиканизма.
В конце 1861 года Наполеон направил французские войска в Мексику, якобы для взыскания долгов, а на самом деле для создания имперского плацдарма. Независимая Конфедерация стала бы бесценным буфером против Соединенных Штатов, рассуждал он. Он все больше склонялся к тому, чтобы признать правительство Ричмонда для осуществления своего великого замысла. Разочарованный нерешительностью британцев, Наполеон в октябре 1862 года предложил совместное посредничество Франции, Великобритании и России, призывающее к шестимесячному перемирию и снятию блокады Союза. Если администрация Линкольна откажется, сказал он Слайделлу, державы могут признать независимость Юга и, возможно, даже оказать военную помощь, чтобы заставить прекратить военные действия. Таким образом, начало ноября 1862 года стало самым опасным временем для Союза.[570]
Вновь оказавшись на грани интервенции, европейцы отступили. Россия стремилась закончить войну, но не хотела враждовать с Вашингтоном. Её противодействие помогло замять предложение Наполеона. Рассел был склонен действовать, но его коллеги сохраняли осторожность. Льюис оставался главным выразителем сдержанности, предупреждая, что Британии следует подождать, пока независимость Юга не будет прочно установлена или Север не придёт к выводу, что на поле боя ему не победить. Наполеон не стал бы действовать без поддержки Британии. Его предложение умерло. Хотя в то время это было неясно, вместе с ним исчезла и любая возможность европейского вмешательства.
Не желая полностью сдаваться, Наполеон при посредничестве назойливого и неумелого британского члена парламента предпринял последнюю попытку летом 1863 года. Решив получить хлопок и защитить своё мексиканское предприятие, обеспечив баланс сил в Северной Америке, он предложил стороннику Конфедерации Дж. А. Робуку заверения в том, что будет сотрудничать с Британией в деле признания Юга. Неуклюжий Ройбак оказался неудачным выбором. Его неосторожное заявление о том, что французы опасаются двойного обмана со стороны Англии, привело англичан в ярость, углубив их и без того значительные и вполне обоснованные подозрения в отношении Наполеона. Он ещё больше дискредитировал себя, преувеличив готовность французов к действиям. Его ожесточенные нападки на Соединенные Штаты как на «беспорядочную» демократию и «великого мирового хулигана» разозлили сторонников Союза и вызвали опасения даже у энтузиастов Юга по поводу подводных камней интервенции. Будучи настроенными на то, чтобы сделать что-то, чтобы остановить кровопускание, большинство британских лидеров пришли к выводу, что никакая внешняя сила не сможет остановить войну, кроме как с большим риском и ценой для себя. Британской поддержки просто не было. Слайделл не смог убедить Наполеона организовать континентальные державы, чтобы действовать без Британии. Неудачная интервенция могла нанести больший ущерб его мексиканским амбициям, чем отсутствие таковой вообще. Поэтому Наполеон пришёл к выводу, что лучше ничего не предпринимать и надеяться, что Конфедерация сможет каким-то образом обеспечить свою независимость.