[41] Его первой целью было получить дополнительные деньги от французов — задача, которую этот апостол уверенности в себе, должно быть, считал в лучшем случае невыгодной. Кроме того, он должен был втянуть Францию в войну, к которой она ещё не была готова и которую он мало что мог предложить взамен. Он месяцами не получал вестей из Филадельфии. Большинство военных новостей поступало из британских источников или от американских гостей. Его тяготило присутствие в Париже целой стаи соперничающих американских дипломатов, включая почти параноика Ли и властного и колючего Адамса, оба из которых постоянно раздражались по поводу его праздности и франкофильства. Французская столица была настоящим логовом шпионажа и интриг.
При всём этом он добился блестящего успеха. Будучи самым космополитичным из основателей, он инстинктивно чувствовал, что движет другими народами. Он терпеливо переносил осторожность Франции в отношении вступления в войну. Будучи мастером того, что в более поздние времена назвали бы «вращением», он сумел представить худшие из американских поражений в позитивном свете. Демонстрируя свою любовь к французским вещам и не выглядя слишком радикальным, он заставил американскую революцию казаться менее угрожающей, более приемлемой и даже модной для двора. Он завоевал такое доверие у своих французских хозяев, что они настояли на том, чтобы он остался, когда его соперники и возможные сменщики пытались отозвать его. Он получал от Вергеннеса кредит за кредитом, иногда используя тактику, граничащую с вымогательством. Он неоднократно напоминал французам, что некоторые американцы стремятся к примирению с Британией. В январе 1778 года он демонстративно встретился с британским эмиссаром, чтобы подтолкнуть Францию к интервенции.
Этот шаг был сделан 6 февраля 1778 года, когда Франция и Соединенные Штаты договорились о «вечном» союзе. К этому времени Франция была лучше подготовлена к войне, и в стране нарастал воинственный дух. Мобилизация британского, французского и испанского флота в Карибском бассейне повышала вероятность того, что война может охватить Вест-Индию. Крупная победа США при Саратоге на севере штата Нью-Йорк в октябре 1777 года стала решающим фактором в принятии решения о вмешательстве. Поход британского генерала Джона Бургойна по долине Гудзона был призван отрезать северо-восточные колонии и тем самым положить конец восстанию. Взятие всей армии Бургойна в Саратоге разрушило эти мечты, укрепило упадок духа американцев и подстегнуло мирные настроения в Великобритании. Во Франции его праздновали как победу французского оружия. Бомарше так стремился распространить эту новость, что его карета перевернулась на улицах Парижа. Подруга Франклина мадам Брильон сочинила марш, чтобы «подбодрить генерала Бургойна и его людей, отправляющихся в плен».[42] Прежде всего, Саратога убедительно и долгожданно показала, что американцы могут добиться успеха с внешней помощью, и тем самым ослабила готовность Франции к войне.[43]
Переговоры о заключении договора проходили быстро и без особых проблем. Отчаяние заставило американцев взять верх над прагматизмом и идеалами. Они уже давно отказались от угрызений совести по поводу политических связей и наивной веры в то, что только торговля сможет заручиться поддержкой Франции. Две страны с готовностью согласились не заключать сепаратный мир без согласия друг друга. Каждая гарантировала владения другой в Северной Америке навечно и навсегда — уникальное требование для военного союза. Для американцев неотъемлемым условием соглашения было обещание Франции бороться до тех пор, пока их независимость не будет достигнута. Соединенные Штаты предоставили Франции свободу действий в захвате британских владений в Вест-Индии. Две страны также заключили торговое соглашение, которое, хотя и не было таким либеральным, как Типовой договор, все же предусматривало торговлю на основе режима наибольшего благоприятствования, что было значительным шагом вперёд по сравнению с меркантилистскими принципами, которые лежали в основе большинства подобных пактов. Американцы бурно праздновали свою удачу. Франклин превзошел самого себя в своём энтузиазме по отношению к принятой им стране. Даже обычно подозрительный Адамс объявил союз «скалой, на которой мы можем безопасно строить».[44]
Как и все союзы, соглашение с Францией было браком по расчету, и обе стороны привнесли в свои новые отношения давние предрассудки и резко отличающиеся взгляды. Французские дипломаты и военные офицеры в целом не симпатизировали идее революции. Они рассматривали Соединенные Штаты, как и малые государства Европы, в качестве объекта, которым можно манипулировать в своих целях. В лучших традициях европейского государственного управления французские дипломаты использовали подкуп и другие формы давления для того, чтобы Континентальный конгресс служил интересам их страны. Французские офицеры в Соединенных Штатах протестовали против того, что после их прибытия американцы перестали воевать.[45] Американцы, в свою очередь, жаловались на то, что французская помощь была недостаточной, а французские войска не вели агрессивных боевых действий. Они беспокоились, что Франция не поддерживает их военные цели. Более того, для американцев, по крайней мере до 1763 года, Франция была смертельным врагом. Будучи абсолютной монархией и к тому же католической, в глазах многих она была воплощением зла. Американцы унаследовали от англичан глубоко укоренившиеся предрассудки, считая своих новых союзников маленькими и женоподобными, «бледными, уродливыми особями, живущими исключительно лягушками и улитками». Некоторые удивлялись тому, что французские солдаты и матросы «такие же крупные и такие же мужчины, каких не может произвести ни одна другая нация». В Бостоне вспыхнули беспорядки между французскими и американскими моряками. В Нью-Йорке французские войска занимались мародерством. Чтобы избежать подобных конфликтов, французские офицеры часто изолировали свои войска от американских гражданских лиц, иногда неделями удерживая их на борту кораблей.[46]
Какими бы ни были проблемы, значение альянса для исхода революции трудно переоценить.[47] Время было выбрано идеально. Новость пришла в Соединенные Штаты сразу после высадки британской мирной комиссии, готовой уступить все, кроме слова «независимость». Альянс погубил компромиссный мир, обеспечив крупную внешнюю помощь в войне за безоговорочную независимость. Конгресс отпраздновал прибытие французского министра Конрада Александра Жерара, первого дипломата, официально аккредитованного в США, едой и напитками, присланными британскими комиссарами, чтобы смазать колеса дипломатии. Французский альянс обеспечил дополнительные деньги и поставки не только из Франции, но и из других европейских стран. В общей сложности Соединенные Штаты получили 9 миллионов долларов в виде иностранной военной помощи, без которой было бы трудно поддерживать революцию. Американцы носили французское оружие и получали деньги из Франции.[48] Французский флот и французские войска сыграли важнейшую роль в решающей битве при Йорктауне.
За высокую цену — обещание помощи в захвате Гибралтара — Франция убедила Испанию вступить в конфликт. Испания также оказала экономическую и военную помощь Соединенным Штатам и вытеснила англичан с побережья Залива в Северной Америке. Угроза франко-испанского вторжения в Англию в 1779 году вызвала панику, что затруднило британскому правительству усиление флота и войск в Северной Америке. К союзнической коалиции в конечном итоге присоединились и голландцы. Неудачная британская кампания против голландских колониальных форпостов в Африке, Азии и Карибском бассейне отвлекла внимание и драгоценные ресурсы от американского театра военных действий. В 1780 году Екатерина Великая создала вооруженный нейтралитет — группу государств, включавшую Швецию, Данию, Австрию, Пруссию, Португалию и Неаполитанское королевство, которые объединились, чтобы в случае необходимости защитить силой нейтральные суда от британских грабежей, что помогло обеспечить приток грузов в Соединенные Штаты. Американцы были настолько воодушевлены принципами программы Екатерины, что, будучи в настоящее время воюющей стороной, но, возможно, будущим нейтралом, попытались присоединиться к ней. Французский альянс превратил локальное восстание в Северной Америке в глобальную войну, которая напрягла даже огромные ресурсы Британии и принесла большую пользу американцам.[49]
Даже при такой поддержке война шла плохо. Французская уловка быстро завершить конфликт, блокировав Нью-Йорк и заставив британскую армию капитулировать, потерпела неудачу. Стремясь использовать широко распространенные настроения лоялистов, Британия в 1779 году перешла к южной стратегии, захватив Саванну, а затем и Чарльстон. Успех британцев на Юге заставил Конгресс отказаться от угрызений совести в отношении иностранных войск, что вызвало настоятельные просьбы к Франции прислать военные силы вместе с её флотом. Однако до их прибытия прошло лето 1780 года, а тем временем военные действия США достигли низшей точки. Войска в Нью-Джерси и Пенсильвании подняли восстание. Армия находилась в «крайнем бедственном положении», по словам Верженна, и он предупредил французских флотоводцев не высаживать войска, если американские военные действия, казалось, вот-вот рухнут.[50] Хронические денежные проблемы потребовали ещё одного огромного вливания французских средств. К этому времени Франция также находилась в тяжелом положении в военном отношении. Французские политики ненадолго задумались о перемирии, которое оставило бы Британии контроль над южными штатами.