— Да.
Мелисса вцепилась в седло покрепче и отошла от Джареда.
«Интересно, — почему-то подумал он, — занималась ли она танцами?» Затем — всего лишь на миг — он позволил себе представить Мелиссу в платье. Какое-нибудь шелковое, струящееся вокруг нее, насыщенного голубого или красного цвета, такое платье должно было подойти ей идеально. И кто знает, может, в платье она чувствовала себя гораздо увереннее, чем в рабочей одежде на конюшне?
Накинув на Танго недоуздок, привязав его рядом с конюшней и сняв с него уздечку, он последовал за Мелиссой внутрь.
— Третья полка от конца, — сказал Джаред, когда они зашли в седельную.
Седло со стуком упало на полку.
— Можете вычистить его после ленча. А сейчас поставим Танго в загон.
— Ну, разумеется, — буркнула Мелисса.
— Вы обычно так благодарите за помощь или подобной чести удостаиваюсь я один? Но как я уже говорил, вас никто здесь насильно не удерживает.
— Все верно, — сказала Мелисса, следя за тем, чтобы ее досада не просочилась в голос. — Поэтому я остаюсь. — Она направилась к выходу.
Уже абсолютно уверенный в том, что Мелисса до вчерашнего дня не имела ни малейшего опыта работы с лошадьми, Джаред сказал ей уже в спину:
— Подходите к нему слева.
Танго был идеальным конем для новичка. Двенадцатилетний чистокровный жеребец, великолепно выезженный, надежный, без каких-либо дурных привычек. Любой наездник или конюх понял бы это с первого взгляда.
Когда Джаред вышел из конюшни, он обнаружил, что Мелисса так и не отважилась приблизиться к лошади.
— Подойдите к нему, поговорите с ним, похлопайте по шее и отвяжите веревку.
Мелисса бросила на него осуждающий взгляд через плечо, и Джареду пришлось самому развязывать узел, пряча улыбку.
— Слева, — напомнил ей Джаред, передавая Мелиссе веревку. — Следите, чтобы веревка не волочилась по земле. И не шарахайтесь так от лошади, если не хотите, чтобы она начала нервничать.
Она сделала несколько шагов, и Танго легко подстроился под нее. Лицо девушки было бледным и напряженным, словно Мелисса вела не лошадь, а готовилась пойти в атаку. По крайней мере, ей нельзя отказать в старании.
Через минуту к ним навстречу бросилась пара собак Стефани. Мелисса напряглась, и Джаред положил руку ей на талию, успокаивая.
— Они не кусаются.
— Я знаю. У них добрые глаза.
— Тогда в чем дело?
— А что, если они испугают Танго?
— Нет. Он привык к ним.
Виляя хвостом, собаки нарезали вокруг них несколько кругов и пристроились сзади, выказывая явное намерение выполнить любую работу, которая для них найдется.
Они в молчании дошли до реки. Позади загонов, на главном плацу, шла тренировка под руководством Стефани: она занималась с детьми.
Занятие находилось и для других работников: кто-то таскал сено, кто-то наполнял поилки водой, кто-то поправлял ограду. На ранчо работе не было ни конца, ни края. Джареду в Чикаго, как раз и не хватало этого привычного рутинного ритма. Как бы тяжела была здесь работа, по крайней мере, все было вполне предсказуемо и ожидаемо, в то время, как в городе ему приходилось ежедневно решать одну непредвиденную проблему за другой.
— Вы пришли к единому мнению относительно Тэппи? — спросила Мелисса, когда они дошли до нужного загона.
Джаред ускорил шаг и открыл ворота.
— Нет пока. Стефани приняла мою сторону, а Отто присоединился к мнению Энтони.
— Отто?
— Отто Дюранд.
— Не понимаю, — нахмурилась Мелисса.
Джаред закрыл ворота.
— Видите застежку у него под мордой? Отстегните ее.
Мелисса с некоторой опаской протянула руку к голове Танго, нащупала застежку и отстегнула. Танго тут же умчался прочь. Клубы пыли от его копыт медленно оседали на Мелиссу.
Глядя на выражение ужаса, проступающего на ее лице, Джаред был очень близок к тому, чтобы разразиться громким хохотом, но он удержался.
— Чего вы не понимаете? — вместо этого спросил он, когда Мелисса принялась энергично стряхивать с себя пыль.
В это же самое время Танго, наоборот, упал на спину и стал перекатываться, довольный, что с него сняли седло.
— Не понимаю, почему вы решаете голосованием. Разве вы не являетесь президентом «Райдер интернэшнл?»
— Являюсь, но это проект не «Райдер интернэншл».
— Нет? А я думала…
Джаред открыл ворота и снова закрыл их, когда они вышли.
— Это проект фонда Женевьевы.
Мелисса вопросительно подняла брови.
— Мемориальный фонд семьи Райдер в честь Женевьевы, — пояснил Джаред. — Это благотворительный траст, названный в честь моей матери.
— Вы хотите сказать, что ваша мать?..
— Именно так. Она умерла двадцать лет назад.
— Мне очень жаль.
Джаред пожал плечами:
— Двадцать лет — долгий срок.
Мелисса обратила на него сочувственный взгляд зеленых глаз.
— Мне все равно жаль, — тихо сказала она, и этот голос проник ему прямо в сердце.
Несколько мгновений они молча смотрели друг на друга, и уже не в первый раз Джаред подумал, что такие умные глаза могут принадлежать только образованной девушке. В Мелиссе, несмотря на кажущуюся ее поверхностность, скрывалось что-то еще, чему Джаред затруднялся дать название, что ускользало от его понимания.
— В состав правления фонда Женевьевы входят пять человек, — продолжил он объяснять, положив руку на ограду.
— А кто пятый? — спросила Мелисса, принимая такую же позу.
— Мой брат Ройс.
— Я так понимаю, его голос станет решающим?
Джаред кивнул:
— Он подъедет в субботу.
— Он тоже работает на ранчо или в строительной компании?
— Ни там, ни там. Он числится среди сотрудников «Райдер интернэшнл», но его работа — оценка и новые приобретения.
— Так это он нашел «Саксену электроникс»?
Джаред слегка нахмурился:
— Откуда вам известно про «Саксену»?
— Я же говорила вам, Джаред. Я читаю газеты.
— Включая деловые новости? И более того, запоминая их?
— Можете мне поверить, я не делаю это специально. Просто они запоминаются сами собой, но я об этом даже не подозреваю, пока не всплывет что-нибудь связанное с ними.
— Вот как? Что ваша память подсказывает вам насчет Босониги?
— Маленькая страна в Восточной Африке. — На ее лице блеснула белозубая улыбка. — Это что, тест?
— Мы собираемся строить там школу.
— Хороший выбор. Власть довольно устойчива, поэтому вашей единственной головной болью будут бедность и отсутствие современной инфраструктуры.
Рука Джареда непроизвольно взметнулась вверх, пока он пытался понять, как такие знания могут сочетаться с подобным образом жизни.
— Почему вы не устроитесь на нормальную работу?
— Что вы имеете в виду?
— Обычный рабочий день в какой-нибудь крупной компании, в офисе, с девяти до пяти часов. Работа головой, а не руками.
— Боюсь, я не найду такой компании, которая закрывала бы глаза на мои неожиданные и неопределенные отлучки, когда мне взбредет голову попутешествовать.
— И сколько уже длится это ваше путешествие?
Губы Мелиссы почти незаметно поджались, а в глазах ее что-то мелькнуло. Страх? Боль? Это снова напомнило ему о том, что Мелисса бежит от чего-то или кого-то.
— Недолго, — легко произнесла она. — А как вы думаете, Ройс поддержит свою семью или Энтони и Отто?
— Во-первых, Энтони тоже наш родственник. А во-вторых, Ройс не может жить без риска. Он предложит слетать на место сам и посмотреть.
— Он пилот?
Джаред закашлялся от смеха.
— Можно сказать и так. По крайней мере, летать по миру, как мне кажется, ему нравится больше, чем выполнять его непосредственные обязанности.
— А вы не могли бы познакомить меня с ним, когда он здесь появится?
Смех Джареда резко оборвался. В его глазах вспыхнуло подозрение.
— Зачем? Хотите пофлиртовать и с ним?
— О господи! — рассмеялась Мелисса и энергично покачала головой. — Он любит путешествовать. Я люблю путешествовать. — Глаза ее заблестели, словно ей в голову пришла новая мысль. — Я подумала, что, может быть, вы правы и мне следует устроиться на нормальную работу и при этом сэкономить еще на дороге? Я имею в виду, что открывать для себя Америку — это здорово, но почему бы мне не расширить горизонты и не повидать мир?
— Из кабины самолета моего брата?
— Да нет же! — Мелисса нетерпеливо откинула упавшую ей на лицо прядь. — Я не собираюсь флиртовать с вашим братом. Я просто подумала… — Мелисса убрала руку с ограды и сделала шаг к нему. — Я подумала, что он может быть похож на вас. Такой же умный и интересный мужчина…
Джаред не отрываясь смотрел на Мелиссу.
— Не могу поверить, — пробормотал он.
Но еще больше он не мог поверить тому, что это работало! Мелисса явно заигрывала с ним, прибегая к помощи своего хорошенького личика и сногсшибательной фигуры, чтобы добиться чего-то для себя. И самое ужасное, что у нее это получалось.
Кошмар! Просто кошмар…
— Вы неправильно поняли, — нежным голоском сказала Мелисса. — Я не имею видов на Ройса. Я его даже не знаю. А если вы считаете, что моя цель по жизни — заарканить кого-нибудь богача, так конюшня не совсем подходящее для этого место… Или вы так не считаете? Прошу не принимать мои слова на ваш счет, Джаред, но Манхэттен подходит для этой цели гораздо больше, нежели Монтана. Да и к моему дому ближе.
Джаред ничего не мог с собой поделать, как завороженный следя за движениями ее губ, засматриваясь на развевающиеся на ветру светлые волосы, глядя в бездонные зеленые глаза.
— Ну и каков ваш вердикт? — вторгся в мысли Джареда ее голос. — Насколько я, по-вашему, глупа?
— В том-то и проблема, что вы, очевидно, совсем не глупы, — признал Джаред. — И как раз это-то меня и настораживает.
Кажется, она переиграла.
Так думала Мелисса, сидя в конце длинного стола в тихой столовой и поднося ко рту ложку чудесно пахнущего супа. С чего ей вздумалось выставлять напоказ свою эрудированность? А эта просьба познакомить ее с Ройсом? Теперь придется расхлебывать последствия! С таким же успехом она могла бы помахать перед носом Джареда своим дипломом и предложить ему догадаться, какую цель она преследует, изображая из себя девушку-бродяжку.