Надлежало решить вопрос о дальнейшем направлении отхода для ядра Добровольческой армии, ее 1-го корпуса. Простейшим, географически, представлялось направление отхода прямо на юг, в сторону Крыма, вдоль важной железнодорожной линии Харьков – Севастополь. Если бы по этой линии было направлено и большинство наиболее сильно вооруженных бронепоездов Добровольческой армии, то они могли бы принести громадную пользу при обороне Таврии и Крыма. Другое направление для отхода – на юго-восток, через Донецкий бассейн к Ростову – приводило к необходимости весьма трудного флангового марша при натиске с севера частей советской конницы. Главнокомандующий Вооруженными силами Юга России выбрал это, второе, направление для того, чтобы сохранить непосредственную связь с казачьими войсками. В директиве главнокомандующего, отданной около 15 декабря, имелось требование возможно дольше удерживать при отходе железнодорожные узлы в Донецком бассейне, в частности станции Чистякове, Криничная и Доля, «хотя бы бронепоездами с десантами». При беспорядочной эвакуации множества поездных составов, при медленности, задержках и расстройстве железнодорожного движения позади фронта слишком долгие арьергардные бои наших бронепоездов создавали для них обстановку величайшей опасности.
Приближение красных к Ростову и постепенный отход войск Донской армии создали трудное положение и для частей Кавказской армии, занимавших фронт к северу от Царицына. Кавказская армия была в это время ослаблена перебросками многих ее частей на фронт Добровольческой армии, и поэтому было решено оставить Царицын и отводить войска армии ближе к Кубанской области, вдоль железнодорожной линии Царицын – Тихорецкая. 19 декабря 1919 года бронепоезда «Генерал Алексеев» и «Вперед за Родину» получили приказ об оставлении Царицына. Было приказано разрушать при отступлении станции, водокачки, мосты, телеграфные линии и пути. К вечеру 19 декабря была оставлена станция Гумрак, в 20 верстах к северу от Царицына. 20 декабря бронепоезд «Вперед за Родину» был послан в распоряжение командира 2-й пластунской бригады, которая прикрывала отход частей 4-го Ку-Санского корпуса, и прибыл на станцию Кривомузгинская, примерно в 50 верстах к западу от Царицына. Отход для бронепоезда был возможен тогда только через Царицын. Тем не менее бронепоезд «Вперед за Родину» произвел разведку в сторону следующей к западу станции Ляпичев. Ночью бронепоезд успел возвратиться на станцию Царицын и здесь поступил в подчинение командиру 1-го бронепоездного дивизиона. 21 декабря, после эвакуации станции Царицын, отхода наших последних частей из города и взрыва станционных сооружений, бронепоезда «Генерал Алексеев», «Вперед за Родину» и недавно сформированный легкий бронепоезд «Степной» отошли от Царицына и прибыли около 20 часов к станции Елыпанка, на 5 верст южнее. 22 декабря наши бронепоезда пропустили рано утром последние поезда с ранеными и грузами и около 10 часов отошли на станцию Сарепта, примерно в 25 верстах к югу от Царицына. Там бронепоезда «Генерал Алексеев» и «Вперед за Родину» участвовали до вечера в упорном арьергардном бою, поддерживая части Сводно-гренадерской дивизии. В это время бронепоезд «Степной» охранял следующий по направлению на юго-запад разъезд Чапурники. Бронепоезд «Вперед за Родину» и его вспомогательный поезд производили на следующий день, 23 декабря, перевозку по частям 1-й пластунской бригады на станцию Абганерово, приблизительно в 80 верстах от Царицына. На соседней, в сторону Царицына, станции Тингута был оставлен бронепоезд «Степной» с задачей отойти с этой станции лишь на рассвете, взорвав водокачку. 24 декабря бронепоезда «Генерал Алексеев» и «Вперед за Родину» находились на станции Абганерово. Около 16 часов конница красных, около 300 всадников при двух пулеметах, произвела внезапное нападение на эту станцию. Кроме бронепоездов, на станции Абганерово находились также части 1-й пластунской бригады, Сводно-гренадерской дивизии, дивизионные и корпусные обозы. Неожиданный набег кавалерии вызвал замешательство, и станция вскоре опустела. Начальник Сводногренадерской дивизии генерал Чичинадзе был убит. Бронепоезда «Генерал Алексеев» и «Вперед за Родину» открыли огонь. Неприятельская конница отошла, и наша пехота возвратилась на станцию. Однако красные успели увести до 400 пленных и часть обозов. Бронепоезд «Вперед за Родину» и его вспомогательный поезд перевезли затем части Сводно-гренадерской дивизии на станцию Жутово, в 40 верстах примерно от станции Абганерово. Вечером бронепоезд получил приказание отправиться немедленно к большому железнодорожному мосту через реку Сал, примерно в 220 верстах от Царицына, и охранять этот мост до прохода всех эшелонов и частей Кавказской армии. Затем надлежало мост уничтожить. В конце декабря 1919 года бронепоезд «Генерал Алексеев» поддерживал наши отступающие части на участке около 130 верст между станциями Абганерово и Ремонтная.
Формировавшийся в то время в Таганроге легкий бронепоезд «За Русь Святую» получил там старые бронеплощадки из боевых составов бронепоездов «Витязь» и «Дмитрий Донской». Открытые артиллерийские бронеплощадки делали трудными условия службы для команд при морозных зимних ветрах, часто случающихся в степной полосе юго-востока России. 7 декабря 1919 года формирующийся бронепоезд отошел на станцию Батайск к югу от Ростова. В это время командиром бронепоезда «За Русь Святую» состоял капитан Каньшин{341}.
Тяжелый бронепоезд «Единая Россия» находился в ремонте на станции Енакиево в Донецком бассейне. В ночь на 10 декабря на бронепоезд было передано через коменданта города Енакиево приказание о спешной эвакуации. Все орудия и бронеплощадки бронепоезда «Единая Россия» были вывезены, и около полудня 10 декабря бронепоезд отошел со станции Енакиево на юг. В последующие дни движение по железной дороге было весьма трудным, и долго нельзя было получить точных распоряжений о том, куда именно должен отходить бронепоезд. Только в Таганроге было получено приказание отправиться в Новороссийск. По прибытии туда бронеплощадки были поставлены для окончания ремонта на завод «Судосталь». Между тем состав базы бронепоезда, отходивший со станции Луганск, не имел возможности пройти на узловую станцию Иловайская. При множестве скопившихся на этой станции поездных составов, она уже не принимала новых поездов с севера, и поэтому состав резерва, или базы, бронепоезда «Единая Россия» отошел в Крым.
Команды бронепоездов «Иоанн Калита» и «Москва», вынужденные покинуть свои боевые составы у Льгова 6 ноября, получили вскоре возможность снова участвовать в арьергардных боях наших войск. Одно из орудий тяжелого бронепоезда «Иоанн Калита» находилось в тылу, и, кроме него, было получено еще одно 42-линейное орудие. С этим вооружением бронепоезд «Иоанн Калита» поддерживал в первой половине декабря наши отступающие войска во время боев у станций Краматорская и Константиновка, в Донецком бассейне. Принадлежавшая бронепоезду «Москва» бронеплощадка с тяжелым орудием находилась на станции Белгород, и команда могла присоединиться к этой части бронепоезда. За участие в бою у станции Яма в Донецком бассейне, в первой половине декабря, бронепоезд «Москва» получил личную благодарность командира корпуса генерала Кутепова. Затем бронепоезд вел арьергардные бои у станций Соль, Бахмут, Никитовка, Хацепетовка и, по-видимому, вышел из Донецкого бассейна на восток. Это позволило бронепоезду «Москва» отходить к Ростову по более свободной железнодорожной линии Лихая – Ростов. Последние бои бронепоезда на этой линии произошли у станций Аксай и Нахичевань, примерно в 25 и 10 верстах к востоку от Ростова. Бронепоезду «Москва» удалось после этого отойти по мосту на южный берег реки Дон.
Бронепоезд «Грозный» находился 3 декабря на станции Тройчатая, между узловыми станциями Харьков и Лозовая. Необходимая связь с Дроздовской дивизией еще не была установлена. В этот день полковник Федоров сдал командование бронепоездом капитану Коссовскому. 4 декабря бронепоезд двинулся в сторону Харькова, но мог дойти только до станции Борки, приблизительно в 40 верстах к югу от Харькова. На станции находились легкие бронепоезда «Святой Георгий Победоносец» и «Дроздовец». Удалось установить связь с Дроздовской дивизией, которая на следующий день, 5 декабря, начала отходить к станции Борки. После обстрела наступающего неприятеля бронепоезд «Грозный» перевез в этот день весь Самурский полк на станцию Тройчатая, примерно в 30 верстах к югу от станции Борки. С 6 по 9 декабря бронепоезд «Грозный» содействовал отходу Дроздовской дивизии, охраняя отдельные участки железной дороги. Начальник Дроздовской дивизии приказал бронепоезду отойти на станцию Бантышево, в 20 верстах к западу от Славянска. Бронепоезд оставался на станции Бантышево вплоть до 11 декабря.
По приказанию инспектора артиллерии корпуса бронепоезд «Грозный» отправился затем на узловую станцию Бахмут в Донецком бассейне, где он должен был поступить в распоряжение командира нашей конной группы генерала Улагая. 12 декабря вечером бронепоезд прибыл на станцию Бахмут. Но там не удалось установить связь с частями конной группы генерала Улагая. 13 декабря бронепоезд «Грозный» находился с утра на станции Бахмут, по-прежнему не имея связи со штабом генерала Улагая. После телефонных переговоров со штабом 1-го корпуса бронепоезд получил приказание перейти на узловую станцию Дебальцево, так как предполагалось, что штаб генерала Улагая прибыл в тот район. Двигаясь к станции Дебальцево, бронепоезд «Грозный» дошел под вечер до узловой станции Никитовка. На этой станции стоял легкий бронепоезд Донской армии «Генерал Бакланов». Командир его сообщил, что он уже около трех суток не имеет связи со штабом генерала Улагая, хотя и состоит в его распоряжении. Полагая, что бронепоезд «Грозный» прибыл для смены его, бронепоезд «Генерал Бакланов» ушел на юг. Состав базы бронепоезда «Грозный» получил в этот день приказание идти со станции Дебальцево на узловую станцию Иловайская. При этом состав базы захватил с собой находившиеся на станции Дебальцево две пулеметные бронеплощадки. Пройдя через узловую станцию Криничная, состав базы в дальнейшем не мог продвинуться дальше станции Иловайская. Повернув поэтому на запад, состав базы бронепоезда «Грозный» с трудом прошел к станции Ясиноватая, а затем через узловые станции Караванная и Волноваха отошел в Крым.