Т26 зарекомендовали себя в первых боевых столкновениях очень хорошо, технические проблемы оказались также не слишком велики. Поэтому из Америки в конце марта прибыла еще одна партия новых танков. Они поступили в 12-ю армию и были распределены между 2-й (22 танка) и 5-й (18) бронетанковыми дивизиями. В дальнейшем 30 танков получила и 11-я бронетанковая дивизия 3-й армии генерала Паттона. Поставки Т26 в Европу продолжались, но побывать в активных боевых действиях они уже не успели.
Т26Е1 не столько участвовал в боях, сколько подвергался экранировке, из него пытались получить «Королевский тигр» по-американски. Вырезанной из немецких танков броней покрыли лоб башни и корпуса, а потом и вообще обварили башню. В результате эта машина участвовала в бою всего один раз, сумев 4 апреля подбить немецкий танк с расстояния почти в полтора километра. Помериться силами с «Королевским тигром» ему так и не довелось.
После окончания войны в Европе последним театром военных действий оставался Тихоокеанский. Первоначально использовать Т26ЕЗ там не планировалось, но высокие потери «шерманов» при высадке на Окинаве заставили командование направить туда 12 Т26ЕЗ, стандартизованных к тому времени как М26. Однако они прибыли на Окинаву только 21 июня, когда бои за остров уже закончились. Теперь эти машины должны были участвовать в высадке на Японские острова. «Першинги» получили 193-й и 711-й танковые батальоны. Однако капитуляция Японии привела к отмене операции. Поэтому М26 так и не принял участия в боевых действиях на Тихоокеанском театре.
Т26Е1
«Першинги» 2-й американской танковой дивизии движутся по улице Магдебурга. Германия, весна 1945 года
Завершение Второй мировой войны привело к сокращению производства М26 и практически отменило выпуск М45.
Из иностранных государств М26 для оснащения своих армий получили лишь Бельгия, Италия и Франция.
В американской армии в 1950 году планировалось начать переоснащение М26 новыми двигателем и трансмиссией. Но этим планам помешала вспыхнувшая в середине того же года Корейская война.
Надо сказать, что в этот период среди американских военачальников бытовало широко распространенное мнение, что с появлением атомной бомбы прежние танковые войска становятся не нужны, а будущее — за легкими высокомобильными боевыми машинами. Нацеленные на глобальный атомный конфликт, заокеанские генералы упускали из виду возможность вовлечения армии США в локальные конфликты.
25 июня 1950 года началась Корейская война. Части КНДР перешли 38-ю параллель и углубились на территорию Южной Кореи. Учитывая, что у южнокорейских и американских войск средних танков на вооружении вообще не было, наступление развивалось стремительно. Средних танков не было и в Японии, только 28 июня удалось найти на артиллерийском складе в Токио три М26, но с неисправной системой охлаждения. После ее восстановления в середине июля танки направили в Корею. Однако система охлаждения все равно не работала нормально, и при отступлении от Чинжу к Пусану эти танки пришлось бросить.
В это время американцы лихорадочно собирали все средние танки, которые можно было бы отправить в Корею.
Хотя ООН и квалифицировала войну как агрессию Северной Кореи и санкционировала отправку туда войск разных стран под своей эгидой, танки могла предоставить только армия США. К отправке в Корею были подготовлены 6-й танковый батальон, вооруженный М46, 70-й, вооруженный М26 и М4A3Е8, 73-й и 9-й танковые батальоны, вооруженные М26. Кроме этих машин, на вооружении частей имелось и небольшое количество М45. Для укомплектования материальной частью 70-й танковый батальон был вынужден даже привести в порядок М26, использовавшийся как памятник в Форт-Ноксе, где он проходил подготовку.
Получили «першинги» и танкисты из 1-й сводной бригады морской пехоты — соединения, сформированного на базе 5-го полка морской пехоты. Его танкисты сменили свои «шерманы» со 105-мм гаубицами на М26, причем не пройдя достаточной подготовки, — наводчики до отправки в Корею сделали всего по два тренировочных выстрела. Тем не менее общий уровень подготовки танкистов в морской пехоте был таков, что именно они открыли счет северокорейским Т-34-85, уничтоженным американскими танками.
Ко времени прибытия средних танков в Корею в руках южнокорейских и американских войск находился только город-порт Пусан и небольшой плацдарм, прилегающий к нему. К этому моменту северокорейское наступление выдохлось. Небоевые потери танков превышали боевые, и до Пусана добрались далеко не все Т-34-85.
17 августа четыре Т-34-85 предприняли атаку с западной стороны периметра обороны Пусана, где и были встречены танкистами 1-й бригады морской пехоты. Качественное превосходство М26 тут же дало о себе знать — было подбито три корейских танка без потерь со стороны американцев. Теперь к превосходству в воздухе они добавили и превосходство на земле.
Танки М26 1-й сводной бригады морской пехоты на палубе десантного корабля LCT. В начале сентября I960 года бригаду сняли с пошипи Нусанского периметра обороны и стали готовить к высадке у Инчхона.
Танкобоязнь в рядах армий США и Южной Кореи сошла на нет, а северокорейские танкисты стали с опаской вступать в открытые танковые поединки. По иронии судьбы, получилось так, что 60-й батальон, вооруженный самыми современными на тот момент М46, в своей зоне обороны пусанского плацдарма так ни разу и не встретил ни один северокорейский танк и занимался только поддержкой своей пехоты.
16 сентября американские войска высадились в районе Инчхона. Причем, если бы Пусан до этого даже и пал, северокорейцы могли бы перебросить к Инчхону в лучшем случае 20 Т-34-85, если бы знали, где состоится высадка. Во время наступления на Сеул танкисты морской пехоты заявили, что уничтожили на своих М26 16 Т-34-85 без потерь со своей стороны. С этого момента и качественное и количественное превосходство в танках было на стороне американских войск. Войска Северной Кореи стремительно отступали. Казалось, война скоро закончится. Но тут в войну вступили китайские народные добровольцы, сосредоточение которых американцы не смогли засечь.
Стремительное наступление сменилось таким же стремительным бегством. Так, 6-й танковый батальон, полностью вооруженный М46, который во время наступления на Северную Корею уничтожил шесть Т-34-85 и несколько СУ-76, при отходе бросил почти все машины на железной дороге около Пхеньяна. Американцы заявляли об уничтожении их своей авиацией, но скорее всего танк М46, пополнивший коллекцию Музея бронетанковой техники в Кубинке, один из тех.
Нового отката к Пусану, правда, не произошло, и фронт удалось стабилизировать к югу от Сеула в начале 1951 года. К этому времени в американских войсках находилось 309 М26 и 200 М46, и хотя их общая численность уступала количеству «шерманов» (679 единиц), они все же оставались главной ударной силой. В ходе нескольких контрнаступлений к лету 1951 года войска ООН вышли к 38-й параллели — линии раздела Кореи до войны, где и остановились. Северная Корея даже при поддержке китайских добровольцев не могла разгромить войска ООН (в основном американские), имевшие качественное превосходство. С другой стороны, и американцы понимали, что вступление в войну большого числа китайских добровольцев привело к тому, что начало новых наступательных операций требовало усиления группировки войск в Корее и в перспективе могло спровоцировать открытое вступление Китая в войну (а за ним, возможно, и СССР), что также вело к неконтролируемому разрастанию конфликта, не пользовавшегося особой популярностью в США.
Командир тапка М26 ведет огонь из крупнокалиберного пулемета с позиции на берегу реки Нактонган. Корея, август 1950 года
Танк М26 1-й сводной бригады морской пехоты США на улице Сеула. 26 сентября 1950 года
В результате обе стороны стали строить укрепления и зарываться в землю, а война приобрела довольно странный для середины XX века позиционный характер. Танки стали использоваться как самоходная артиллерия для стрельбы с места, в том числе с вершин холмов. Тут же выяснилась старая болезнь М26 — малая удельная мощность, за что танк стали нещадно критиковать, забыв его заслуги при обороне Пусана и последовавшем за этим наступлении. Ведущая роль перешла к М46 и «Шерману», а М45 вообще вывели с фронта. Попытки китайских войск атаковать ночью выявили негативное отношение американских танкистов к боевым действиям в это время суток. Так как приборов ночного видения на вооружении армии США еще не было, танки М46 решили оснастить прожекторами диаметром 18 дюймов (45,7 см), возродив советские довоенные «фары боевого света». Прожекторы доказали свою эффективность, а случаи их поражения вражеским огнем были не так часты, поскольку они имели регулятор длительности работы. Установив нужную длительность, наводчик или командир мог включить освещение, а гасло оно автоматически.
Война зашла в тупик. Смерть Сталина открыла дорогу для переговоров, и в июле 1953 года было подписано перемирие.
Конец Корейской войны стал и закатом карьеры М26, М45 и М46. В частях М26 и М45 быстро заменили новыми М47 и М48. Повоевавшие машины передали на хранение и в Национальную гвардию, а потом их списали. Такая же судьба ждала и М46; правда, учитывая, что у нового М47, планировавшегося для передачи союзникам по НАТО, аналогичная силовая установка и трансмиссия, единичные экземпляры «Паттона I» предваряли поставки М47 и служили для подготовки экипажей.
Танк М45 из состава 6-го танкового батальона переходит вброд реку Нактонган. Сентябрь 1950 года
Эти танки М46 были потеряны в результате контрнаступления китайских народных добровольцев весной 1951 года
Несмотря на то что количество выпущенных М47 суммарно превосходило количество выпущенных М26 и М46, его служба в американских войсках была непродолжительна, и в боевых действиях под звездно-полосатым флагом участия он не принимал. Хотя поступление М47 в части началось в 1952 году и он мог бы успеть попасть на войну в Корею, необходимости в этом не было. К тому же у американских стратегов родилась мысль о том, что Корейская война— это прелюдия к Третьей мировой, и ведется она с целью оттянуть максимальные силы США и их союзников с Европейского театра военных действий, где и будет нанесен главный удар. Это объясняло, с их точки зрения, почему Советский Союз не вступает своими войсками в Корейскую войну. Проведенный анализ Европейского ТВД оптимизма не внушал — положение было похоже на соотношение сил перед началом Корейской войны. Поэтому два полка М47 срочно отправили в Германию. Правда, начало серийного производства М48 в 1953 году привело к тому, что уже в 1955-м М47 был классифицирован как «ограниченно стандартный танк». Однако, не сделав карьеры в американской армии, М47 начали поступать на вооружение сначала союзников по НАТО (танк был даже объявлен стандартным танком НАТО), а потом и других союзных государств.