Но Страж не дал ей договорить.
— Теперь ворота города вновь открыты. К вам обязательно будут заходить путники. И вы сами сможете выбраться хоть в столицу. А нам надо уходить. Ильмар, могу отправить тебя, куда ты захочешь.
Но дядя замотал головой.
— А куда мне идти-то? Дома нет. Знакомые все с семьями, так, погостить если тока пару дней. Я б тут остался, — и он взглянул на Елену.
Женщина покраснела, заулыбалась и, стараясь скрыть смущение, отвернулась к столу.
Я была за них очень рада. Ильмар мужчина хороший, хозяйственный, честный. Да и Елена мне приглянулась. Может и будут счастливы вместе.
Собрались мы быстро, у нас ничего толком и не было. Попрощались с хозяевами дома, пообещали Ильмару заглядывать в гости и вошли в портал, созданный Арроном.
Нас ждал очередной шаг, обещающий приблизить к концу нашего путешествия.
На этот раз мы прибыли днем, а город был, как ни странно, нормальным городом. Шумным, многолюдным, пропахшим лошадьми и запахом жареного мяса.
Праетер. Один из самых дальних участков Доргарии, стоящий у подножия гор, вершины которых терялись в облаках. Здесь было много зелени, в разговоре проходящих мимо людей слышались непривычные местные слова, а на нас никто не обратил внимания.
— У них что, постоянно маги прибывают, раз на портал даже не взглянули? — Изабель с любопытством оглядывалась.
— Почти. Маги тут не редкость, другими способами добираться отсюда слишком долго. Плюс контрабандисты. Здесь, поблизости от границы, к этому относятся проще.
— И куда нам? — я разглядела неподалеку вывеску постоялого двора. — Останавливаться стоит или сразу к драконам?
— Нетерпеливая. В таком виде, — Страж кивнул на принцессу, — далеко не уйти. Надо переодеться удобнее и теплее, собрать запас провизии. Это не горные козы, что водятся тут повсюду. Драконов еще придётся поискать.
В этот раз честь уговаривать принцессу досталась Аррону.
Мы сняли две комнаты — одну нам с Изи, вторую Стражу, в маленьком постоялом дворе на окраине. Побросали свои скудные пожитки и отправились на рынок. Мне купили новые брюки и тёплую куртку, удобные ботинки. А вот Изабель, хоть убей, настаивала на платье.
— Ну и как ты собираешься в этом, — мужчина кивнул на ее красивый, но не практичный наряд, — ночевать в горах? А в лесу?
— Но приличия… — она с сомнением посмотрела по сторонам. Вокруг бурлило разношерстное людское море. Иногда взгляд цеплялся за нарядных женщин в струящихся платьях, неспешно прогуливающихся среди рядов. А иногда спотыкался на воительницах, одетых в кожаные доспехи и носящих мечи в ножнах на поясе. — А, ладно. Только в город я так не выйду! Даже не уговаривайте!
Я вздохнула с облегчением. Не знаю, с чем мы столкнемся дальше, но мне бы не хотелось застрять в лесу только потому, что из-за неудобной обуви она не сможет двигаться дальше.
Мы сошлись на теплых черных брюках, поверх которых можно было накинуть тунику и спрятать ноги чуть не до колен. И волки сыты, мы то бишь, и наша вылазка не будет под угрозой из-за привитых с детства традиций.
Следующим шагом стал поход в лавку к местному магу. Там мы чудом урвали камень переноса, немного поцарапанный, но полностью рабочий. Ну и заодно взяли мази от комаров и слепней — это уже по совету продавца, смуглого жилистого мужчины.
Потом были продуктовые лавки, обувной мастер и небольшая прогулка с вкусными пирожными из кондитерской. Просто, чтобы немного нас побаловать. В общем, вечером в свою комнату ввалились
без задних ног. Мы с Изи повалились на кровати прямо в одежде и с облегчением вздохнули.
Но через несколько минут нас отвлек стук в дверь, а затем и раздавшийся с той стороны голос.
— Вы ужинать идёте?
Мы устали, но есть хотелось еще сильнее.
В таверне внизу было многолюдно. Нас накормили сносным ужином, где мы выбрали довольно вкусное мясо, но оставили на тарелке овощи — почему-то они оказались очень жёсткими. Запили все это разбавленным компотом и растеклись на стульях довольными и умаявшимися лужицами.
Я взглянула в окно на другой стороне таверны. Почти стемнело. Ночь опускалась на город, стихали звуки, посетители постепенно расходились. Я только хотела сказать, что нам тоже пора, как перед Арроном вспыхнула маленькая искорка, а потом превратилась в свернутый бумажный листок.
Он камнем упал на стол перед ним, а мое сердце пропустило удар.
Сегодня был первый хороший день за последнее время, и я позволила себе расслабиться, не оглядывалась по сторонам и не готовилась сбежать из-за любой мелочи.
Зря.
Я проследила за падением записки, резко осознав, что мы все еще не в безопасности. И Аррон все еще Страж, который подчиняется Жрецу. И у него есть новый приказ.
Наш спутник развернул листок, глаза пробежали по строчкам и между бровей залегла морщинка.
— Что там? — я не выдержала неведения.
— Ты мне веришь? — он поднял на меня посерьезневший взгляд. — Вам надо уходить.
— Сейчас? Там ночь! Что случилось? — дыхание перехватило, а руки заледенели. Отступивший ненадолго страх вернулся.
— Сейчас сюда прибудет подручный Жреца. Не знаю, что ему от меня понадобилось, но вас в это время здесь быть уже не должно. У вас пара минут, Алесандра.
Я подорвалась со стула, чуть его не опрокинув. Но резко остановилась.
— Ты не с нами? — такой простой вопрос, но я вложила в него слишком много надежды.
— Если уйду сейчас, то они все поймут. И погоня рванет за нами слишком быстро, чтобы мы успели скрыться. Все будет зря.
Я кивнула, принимая объяснения. Изи уже поднялась по лестнице на второй этаж и скрылась из виду. Счет шел на секунды.
Аррон схватил меня за руку.
— Северный склон горы, что с той стороны границы. Поляна с озером. Не вздумайте атаковать!
И я побежала.
Вдох — перепрыгнула несколько ступеней сразу, выдох — перемахнула площадку, зацепившись за торчащий из перил гвоздь. Послышался треск рвущейся ткани.
Дверь в комнату была открыта, Изабель стояла с сумкой в руках и была полна решимости.
— Куда дальше? Портал?
Я замотала головой. Нет, всплеск магии так близко привлечёт внимание.
— В окно.
Глаза девушки расширились, но нам некогда было рассуждать в приличиях.
Я распахнула ставни, холодный ночной воздух обдал свежестью и ароматом черёмухи. Нам повезло, что прямо под окном, идущая продолжением первого этажа, стояла конюшня, и до ее крыши было всего ничего. Ноги переломать не должны.
Сумка через плечо, кивок принцессе, и я залезла на подоконник. На небе разошлись облака, луна озарила покатые доски, и я прыгнула. На ногах не удержалась, приземлилась на мягкое место и покатилась вниз. В руки впились занозы от необструганных деревяшек, куртка задралась, но как-то неожиданно поверхность подо мной кончилась и я свалилась вниз.
Сухая прошлогодняя солома смягчила удар. Рядом приземлилась Изи, издав сдавленный вскрик.
И сразу же с другой стороны таверны раздался звук, будто от лопающегося мыльного пузыря. Я замерла. По спине толпой пробежали мурашки.
Портал. Подручный Жреца здесь.
. .
Аррон нервничал.
Успели сбежать? Не рискнут использовать портал прямо отсюда? Куда они одни в чужом ночном городе?..
Он подозвал разносчицу, отдал лишнюю пустую посуду и заказал кружку местного вина. Некрепкий алкоголь обжег горло и согрел заледеневшие руки.
Вопросы роились в его голове, не находя ответов. Никогда прежде Лукас не искал с ним личных встреч. Все было строго официально, в особняке, где обитал Жрец либо в казармах Стражей.
А сегодня потребовал уделить ему несколько минут для разговора. Причем воспользовался магией, чтобы найти Аррона и не спрашивал, где он находится. Он знал.
Вряд ли прошло больше пары минут, как дверь отворилась и в помещение вошел высокий смуглый мужчина. Военная выправка, прямая спина, белые волосы ниже плеч и колючий взгляд.
Он не поднял глаз на прошмыгнувшую под ногами девушку, которая чуть не уронила поднос с кружками, споткнувшись о его взгляд. Он шел точно к цели и, лишь усевшись на пустующий стул, сморщился от запаха вина.
Лукаса любили чуть ли не меньше, чем самого Жреца. Тот хоть показывался редко, а этот норовил просунуть свой нос в личные дела каждого Стража, знать все обо всех. Провиниться перед ним было проще простого — малейшее непослушание, косой взгляд, резкое слово и ты уже первый претендент отведать кнута и все самые грязные задания отныне твои.
— Ну и дыру же ты выбрал, — Главный Страж поднял кружку мужчины, поболтал содержимое и, сморщившись, переставил ее на соседний стол.
— Что ты хотел Лукас? У меня закончилось время дежурства и могу ужинать, где захочу, — Аррон проводил взглядом вино. Не такое и плохое оно было, да и алкоголь помог бы объяснить сдающие нервы.
— А не связаны ли твои отлучки с тем, что твоя беглая невеста, как там ее? Релийская, да? С тем, что она объявилась и, надо же какое совпадение, ловко ушла от Риваля.
— Надо было послать меня, — Аррон откинулся на спинку стула, стараясь выглядеть расслабленно.
— От тебя она тоже ушла. Не расскажешь, как вы ее упустили у герцога Оснийского? Двух девок — одна избалованная принцесса, а вторая недоделанный маг!
Мысленно Страж уже сжал пальцы на шее Лукаса, наслаждаясь хрустом и предсмертным хрипом. А внешне с трудом удерживал себя от злого взгляда.
Спокойствие. Надо лишь потянуть время, пока девчонки уйдут подальше.
— Это ошибка охранников, что допустили зеленого юнца к преступнице.
— Ну конечно, — собеседник хмыкнул. — И ты понятия не имеешь, где они сейчас, не помогал им избежать справедливой кары и не нарушил клятвы Жрецу?
Он промедлил с ответом всего секунду.
Но этого хватило, чтобы Главный Страж шепнул пару слов и взмахнул рукой.
Над пустующим стулом вспорхнули искры. Они закружились роем всполошенных пчел и замерли, собравшись в женскую фигуру.
Александра Релийская. Образ, собранный из остатков ее магии, улыбался и еще не знал, что ему предстоит снова отправиться в бега.