Я достала из сумки бархатный мешочек и высыпала его содержимое на стол. Заколка с изумрудами, серьги, ожерелье на золотой цепочке с летящим фениксом и черными сапфирами, широкий браслет с резьбой, кольцо… Нет, его я не смогу отдать. Я забрала со стола изящное золотое колечко с сапфиром и маленькими бриллиантами. Оно слишком много для меня значит. Значило.
— Этого достаточно? — на самом деле, все это стоило даже больше, чем с нас просили.
— Вполне, — Макс подвинул драгоценности к себе и привычно их осмотрел, достав из кармана лупу, а я молча надела свое кольцо на безымянный палец левой руки.
— Тогда слушайте, — мужчина, который так и не пожелал представиться, прекратил разглядывать сидящую рядом со мной и уже пунцовую от повышенного внимания девушку. — На северной границе Доргарии есть город Волес. Там правит герцог Оснийский, который и поставляет по стране необходимые вам ингредиенты.
— И все? — вырвалось у Изабель.
— А что вы ждали, милая? Что я доставлю вас туда на собственном экипаже и лично познакомлю с герцогом? Уговор был на информацию, и вы ее получили.
Он встал. За ним поднялись и остальные мужчины. Хозяин дома первым пошел по лестнице вверх, затем контрабандист, потом парень, не проронивший за вечер ни слова.
Нас ненавязчиво оттеснили, оставив идти позади всех. Когда до выхода из подвала осталось лишь пара ступеней, шедший впереди нас широкоплечий мужчина развернулся и, так же молча, толкнул Изабель назад.
Она не удержалась и полетела вниз, свалив меня с ног.
Глава 4
— Какого лешего! — я стояла спиной к двери и методично стучала по ней ногой. — Открывайте!
Нас заперли в подвале. Столкнули на меня Изабель, а пока мы поднимались — выход из подвала перегораживала прочная деревянная дверь, запертая с той стороны на засов.
И вот что толку быть магом, если каждый встречный разбойник может присобачить амулет и от моих сил не будет пользы? Поэтому я ничего и не почувствовала, когда мы сюда пришли.
Уже почти час я делала все, что могла. Сначала пыталась использовать магию, но быстро поняла, что заклинания тают, как только я их формирую — огонь шипел, как от дождя, и гас; от молний оставался только запах свежести и наэлектризованные волосы; земля вообще не отзывалась. Портал тоже не работал — камень вспыхивал россыпью искр и гас.
Потом мы с принцессой разбили все стулья, пытаясь повредить дверь. Бесполезно. Так что теперь я просто стучала в нее, а Изабель уселась прямо на стол и нервно рвала первый попавшийся свиток на мелкие кусочки.
Когда нога уже гудела, и я подумывала присоединиться к принцессе, за моей спиной раздался голос старьёвщика.
— Хорош шуметь! Посидите полчаса, ничего с вами не случится.
— Что вам от нас надо? Мы, итак, вам заплатили больше, чем стоило! — я крикнула ему в ответ. Дверь приглушила голоса.
— Ничего, — он закашлялся, а потом продолжил. — Просто давний договор, который нельзя нарушать. А вам так лишь не повезло прийти именно сегодня.
Я перестала стучать, прислушиваясь.
— Что вы собираетесь делать? — Изабель тоже подошла ко мне. Мы растерянно смотрели друг на друга.
— Отпущу вас на все четыре стороны, — с той стороны мерзко захихикали, а потом этот смех перешел в кашель. Он продолжался несколько минут, а зачем шаркающие шаги и стук трости возвестили о том, что Макс ушел.
— Зачем мы им? — спросила принцесса — растрёпанная, с занозами от разбитых стульев в руках, и нервно подрагивающими пальцами. Она стояла на верхней ступеньке лестницы и в глазах ее читался ужас.
Да, Алесандра, ты просто молодец! Притащила наследницу трона в руки этим скотам.
Я поддалась порыву и, шагнув вперёд, обняла девушку за плечи. Какой же она еще ребёнок! Худенькая, сквозь ткань платья прощупываются кости. И только моя вина, что она тут оказалась. Надо было ее отвезти сразу во дворец, а не идти на поводу у девчонки!
— Тихо, Изи. Я не дам им тебя обидеть.
— Изи?.. Так меня дома зовут… — она хлюпнула носом, уткнувшимся в мое плечо. — Нас убьют?
— Вряд ли. Но, боюсь, нам приготовили участь похуже.
— Какую?
Прошло минут двадцать прежде, чем мои опасения подтвердились. На улице часы пробили полночь, это было слышно даже тут. В дверь стукнули и мужской голос спросил:
— Вы все еще хотите выйти?
— Уже не очень. Может мы до утра посидим и потом с миром разойдёмся? — я спрыгнула со стола, где сидела рядом со своей спутницей.
Но меня не послушали и дверь со скрипом отворилась. За ней стояли тот седой и молчун.
— Значит так, дамочки. Либо вы сейчас выходите сами, либо Нестер вам поможет, — он кивнула на громилу, а тот демонстративно закатал рукава на рубашке. — Магии нет во всем доме, даже не надейся.
— А что дальше? — ответ я знала, но он мне не нравился.
— Вы пойдёте домой.
— Неужели? Так просто? — я усмехнулась. Не показывать же им, что я до дрожи в коленях боюсь того, кто ждет нас за дверью дома.
Громила стал спускаться к нам. Я подняла валявшуюся ножку от стула, замахнулась и со всей дури ударила по нему. Эх, маловато во мне дури — Нестер легко поймал палку, а потом отвесил мне такую пощёчину, что все зубы заныли. Да еще и по недавно разбитой губе досталось. Во рту появился металлический привкус.
Он ухватил забившуюся Изабель и, достав неизвестно откуда взявшийся нож, приставил ей под ребра. Она тут же замерла.
Я тоже.
— Эту красотку тащи на улицу, — седой кивнул своему подручному и тот не спеша стал подниматься. — А ты сама пойдёшь, если не хочешь, чтоб твоя подружка осталась тут с дырой в боку.
— Зачем вы это делаете? — прошипела я, когда мы всей этой странной процессией оказались в зале. Отступать было некуда.
— Договор. Каждое полнолуние мы должны предоставить Самеди жертву, — старьевщик показался из-за прилавка. — Взамен он, кхе… Продлевает мне жизнь до следующего раза и не трогает никого из города. Только приезжих, — Макс вновь раскашлялся, а потом сплюнул на пол кровь. — Тех, кого мы ему оставим на улице. Ну а дом, где нельзя использовать магию — это от него бонус. Он любит магов, а иначе вас не удержишь.
Что ни говори, а без магии шансов у нас против них не было.
— И про драконов вы нам наврали?
— Отчего же, — ответил мне седовласый. — Я свои обязательства выполняю честно. А теперь пошли отсюда! Полночь уже пробила, вас заждались.
И нас выпихнули за дверь.
После освещенного помещения тут было слишком темно. И тихо. Никаких звуков, кроме нашего дыхания и шорохов в доме сзади. Там задвигали засов.
Меня ухватили за руку. Девушка тряслась от холода и от страха, а мне нечем было ее успокоить. Барон Самеди своих жертв не отпускает.
Первым делом я бросилась проверять магию. Но, как и в лавке, толку от нее не было. Полнолуние — время духов, а мы предназначены им в жертву. Черт! Я стерла выступивший на лбу пот и кивнула в сторону улицы, где при свете луны виднелся ряд домов. Ни в одном из них не горел свет, не слышался детский плач или веселый смех запоздалых гостей. В полночь город вымирал. Все надеялись не услышать стука в дверь.
Мы пошли вперёд. Молча. Взявшись за руки.
Когда за нашей спиной остались уже несколько сотен шагов, впереди, в переулке за ближайшим домом раздался странный звук. Кто-то насвистывал мелодию, а потом и негромко запел. Но в окружавшей нас застывшей тишине, песня звучала жутко.
— В час, когда границы размыты,
Дух и плоть легки на подъем.
Если дом тебе не защита —
Выйди ночью, встань под дождем! (*Канцлер Ги «Da kapa preta»)
Мы замерли, сцепив пальцы. Единственное, я отодвинула Изабель себе за спину. Шаги приближались. К этому звуку добавился еще один, отбивавший ровный ритм по брусчатке. Стук, стук, стук…
И из-за угла к нам вышел мужчина. Довольно высокий, по лицу нельзя определить возраст — то ли ему тридцать, то ли пятьдесят, а может и несколько сотен. Глаза густо подведены черным. Старомодный черный костюм, багровая жилетка, белая рубашка, расстегнутая сверху на две пуговицы, и цилиндр. В руке трость, которая и издавала этот мерный звук.
Мужчина улыбался, а от этого становилось только страшнее. Но вот на его лицо попал свет от выбравшейся из-за туч луны и вместо лица проступили кости черепа и пустые глазницы. Всего пара мгновений, и он вновь улыбается. Барон Самеди.
Дух, которым пугают жителей, запрещая открывать ночью дверь или выходить на улицу в полнолуние.
Дух, провожающий смертных в мир мёртвых. Даже если им еще рано туда отправиться.
— Приветствую вас, леди, — он остановился и приподнял шляпу. Черные волосы длиной до плеч колыхнулись, и он отбросил их назад движением головы. — Старик меня сегодня порадовал. Маг и, о как! Принцесса! Ваше высочество!
Он шутливо поклонился, не переставая улыбаться.
— Вы не поверите, весь последний год он оставлял мне только всяких неугодных ему отбросов — мелких воришек, должников и невезучих приезжих, — он скривился. — А с ними, знаете ли, даже нормально поговорить нельзя. На редкость скучные спутники.
Мы пока тоже не отличались болтливостью. Холодные пальцы Изабель так стиснули мою ладонь, будто от этого зависела ее жизнь. Я же… Мое сердце колотилось так, словно хотело успеть проделать всю работу, что была ей отведена на всю мою жизнь.
— Ну что, пойдемте? Нам до утра надо добраться. А по дороге вы мне расскажите, как вы тут оказались. Я обожаю истории!
Барон обошел нас, внезапно и насильно замерших посреди дороги, и вклинился между мной и принцессой. Моя рука легко выскользнула из ее хватки. Потом он приобнял нас, подталкивая вперёд.
— Только давайте не будем устраивать истерик. Как я это не люблю, кто б знал, — мужчина наигранно вздохнул.
— Почему вы это делаете? — вопрос сорвался с языка раньше, чем я успела подумать. А ноги сами двинулись вперед.
— Ну кто-то же должен? — он пожал плечами. — К тому-же, в моей работе есть и плюсы. Например, вот такая приятная компания на вечер.