Салли бросила на нее сердитый взгляд.
– Не понимаю, о чем вы можете разговаривать с Коулом.
– О, вы не представляете, сколько у нас общих интересов. Мы часто играем в шахматы. Знаете, он обожает эту игру. – И Стефани, как бы между прочим, вежливо поинтересовалась: – А вы играете в шахматы?
–Нет.
Стефани посмотрела на нее с сочувствием.
– Какая жалость! Ну ничего, я думаю, у вас с Коулом тоже много общего. Не станет же он проводить столько времени с человеком, который ему скучен.
Поскольку большую часть времени Салли проводила с Коулом в постели, она решила сменить тему.
– Как это, должно быть, ужасно – ничего о себе не помнить! Вы же могли быть кем угодно! – «Кем угодно» она произнесла таким тоном, словно Стефани всю жизнь провела в борделе.
– Вы правы, – с улыбкой ответила Стефани.
– А вдруг появится кто-нибудь, кто все о вас знает?
Стефани пожала плечами.
– Тогда и я все узнаю. – Заметив, что чашка Салли пуста, она предложила: – Хотите еще чаю?
– Нет, мне пора. – Салли встала. – А вам, должно быть, не терпится сесть за шитье. Коул накупил для вас столько ткани сегодня утром. – Она окинула взглядом серое платье Стефани. – Я удивлялась, зачем так много, но теперь вижу, что в этом есть насущная необходимость.
– Мило с его стороны, правда? Он так внимателен. Я и не думала, что он об этом позаботится.
Салли в ярости заскрежетала зубами. Неужели эта дура даже не замечает оскорблений?
Уже уходя, Салли не смогла отказать себе в удовольствии нанести еще один удар. Беззастенчиво разглядывая Стефани, возвышавшуюся над ней на добрых пятнадцать сантиметров, Салли заметила:
– Боже мой, наверно, высокий рост приносит столько огорчений! – Она снисходительно улыбнулась. – Мужчины обычно любят маленьких женщин.
Стефани притворно удивилась.
– Знаете, я об этом не думала. Наверно, потому что Коул такой высокий и я едва достаю ему до подбородка. – Она пожала плечами. – Может, я бы и переживала, если бы здесь были другие мужчины.
Улыбаясь, она проводила Салли до дверей.
– Я очень рада, что вы к нам заглянули. Было так интересно с вами поболтать. Надеюсь, мы еще увидимся.
Стефани приветливо помахала Салли, но в ответ получила лишь злобный взгляд – и экипаж укатил.
Кейт вышла из своего укрытия.
– Ну, думаю, теперь мы ее не скоро здесь увидим!
– Я ей нахамила, да? – залилась краской Стефани.
Кейт не могла больше сдерживаться – она звонко и радостно расхохоталась.
– Ты была у-ди-вительна! И где ты научилась так обращаться с выскочками?
– Кто знает? Это не то умение, которым можно гордиться. Я вела себя еще хуже ее, – вздохнула Стефани.
– Она заслужила все это и даже больше! Нахалка! Явилась на тебя полюбоваться, как будто имеет на это право.
Стефани глядела вслед удаляющемуся экипажу.
– Кто знает... Мне кажется, у нее есть какие-то притязания на Коула. Насколько я поняла, вы с ней в ссоре?
– Можно сказать и так. Она пыталась запустить коготки в моего мужа, а мне это, понятно, не нравилось. Я бы ее простила, если бы она оставила его в покое. Но ее не волновало, что он ей в отцы годится и вдобавок женат.
– И что же?
– Джонатан не обращал на нее внимания. Но она ему проходу не давала, и пришлось мне взять дело в свои руки. Самого красивого мужчину в долине она не получила и тогда начала охоту за самым богатым. Бедняга Клей попал в ловушку. Но и после этого она не отвязалась от моего мужа. – Кейт помолчала. – Что ж, не убивать же ее за это, – нехотя добавила она. – Наверно, Клей был с ней счастлив. Но я не доверяла ей, когда дело касалось мужа, и не доверяю, когда дело касается сына!
– Почему она не начала с Коула? – спросила Стефани. – Он ведь ближе ей по возрасту.
– Она приехала, когда он был в колледже, а Леви – в Чикаго, работал у дяди. Да и будь они здесь, это бы ничего не изменило. Она положила глаз на Джонатана и ведет себя с тех пор, словно сука в течке.
Стефани улыбнулась.
– Скажите, а Коул похож на отца?
– Есть немного. Салли падка до красивых мужчин.
Стефани немного помолчала.
– Я думаю, лучше, если мы забудем сказать Коулу, что она приезжала, – заметила она, направляясь к двери. – Ему вряд ли понравится, как я ее отделала. Мне и самой немножко стыдно. – Она бросила на Кейт озорной взгляд. – Совсем немножко.
8
– Не подглядывай, – предупредила Стефани. – И не забудь: мы считаем до ста.
– Да хоть до тысячи, – засмеялся Джош. – Мы с Сэмом все равно тебя найдем.
– Ну уж дудки, – прошептала она с задорным огнем в глазах и, как только Джош отвернулся, бросилась к конюшне. Одним махом залезла на сеновал и втянула за собой лестницу. Теперь оставалось ждать.
Коул, Чарли и полдюжины рабочих уехали в горы клеймить лошадей, а Джоша не взяли, и он ходил с таким мрачным видом, что Стефани охотно согласилась помочь ему дрессировать Сэма. На поверку дрессировка оказалась обычной игрой в прятки. Впрочем,
Стефани была рада и этому. Дома ее ждали выкройки платьев, но садиться за работу почему-то страшно не хотелось.
– Ищи, Сэм, ищи скорей Стефани! – услышала она команду Джоша. Стефани закусила губу, чтобы не рассмеяться. Здесь они ее ни за что не найдут!
Вскоре внизу послышалось сопение Сэма. Несколько минут он бегал туда-сюда прямо под ней, затем убежал. Стефани улыбнулась. Наконец-то она перехитрила эту парочку. Интересно, скоро Джош сдастся? Вдруг мальчик и собака вновь появились на конюшне, и Сэм торжествующе залаял, задрав голову к стропилам. Джош рассмеялся.
– Слезай, Стефани, мы тебя нашли. Стефани подползла к краю и свесилась вниз.
– Сэм, предатель! Так-то ты мне отплатил за вчерашнюю косточку?
– Он тебя везде найдет. Ну, признай же, Стефани, он великий следопыт. – Тут Сэм залаял и бросился к стене. – И великий охотник.
– И почему он не отвлекся на мышь пять минут назад? – пробормотала Стефани. – Не уходи, Джош. Помоги мне, пожалуйста, спустить лестницу. – И она снова исчезла на чердаке.
Несколько минут Стефани сражалась с лестницей – кучи сена мешали придвинуть ее к краю. Наконец лестница спущена вниз.
– Держишь?
– Держу, – донесся приглушенный голос.
– Отлично. Я слезаю.
Стефани спустилась на несколько ступенек, когда лестница вдруг закачалась.
– Джош, перестань!
Сильные руки обхватили ее за талию.
– Не бойтесь, я вас поймаю.
Удивленная Стефани обернулась и увидела смеющиеся синие глаза Коула Кентрелла. Он снял ее с лестницы и повернул к себе лицом, не опуская на землю. Чтобы сохранить равновесие, она оперлась на его плечи.
– А где Джош?
– Побежал встречать Чарли, а меня попросил вам помочь. – Он не выпускал ее из объятий и улыбался, словно поддразнивал.
– А вы не хотите меня поставить?
Он, казалось, обдумывал ее предложение.
– Гм... Хороший вопрос. А зачем?
– Затем, что я тяжелая.
– Нет, вы совсем не тяжелая. Придумайте причину получше.
– У меня от высоты голова кружится. – У Стефани действительно немного кружилась голова, но вряд ли стоило винить в этом высоту.
– Правда? – Коул удивленно поднял брови.
– Правда. Мне может стать дурно.
– О, тогда совсем другое дело.
Он разжал руки. Она медленно заскользила вниз и наконец коснулась ногами пола. Все еще поддерживая ее одной рукой, другой он вынул сухую травинку из ее волос.
– Знаете, у вас ужасно растрепанный вид. Если я отпущу вас такую, Кейт обвинит меня во всех смертных грехах. И вообще, что вы делали на сеновале?
– Пряталась от Джоша, – ответила Стефани. Она смотрела на Коула как завороженная. За неделю, что они не виделись, она успела забыть, как он красив.
Коул серьезно кивнул.
– Ну, еще бы! Это все объясняет. Сеновал – самое подходящее место, где взрослая женщина может прятаться от свирепого девятилетнего мальчишки.
– Мы играли. Он посылал Сэма меня искать... – Она смущенно замолчала, понимая, как глупо все это звучит.
Он ласково улыбнулся и поправил несколько рыжеватых прядей, упавших ей на лоб.
– Никогда не слышал о такой игре.
– Джош думал, что так Сэм научится находить человека по следу, – объяснила она еле слышно. – Вдруг кто-нибудь потеряется...
– Ну и как, получилось? – мягко спросил Коул и, едва касаясь, провел пальцем по ее щеке. Затем его рука скользнула на затылок, к нежной коже под пушистыми волосами. Огонь желания пробегал между ними, словно электрический разряд. Стефани казалось, что она тонет в синих глазах Коула.
– Надеюсь, я вам не помешала? – донесся точно издалека сладкий голосок.
В дверях, нетерпеливо постукивая ножкой, стояла Салли. Услышав ее голос, Коул поспешно принял равнодушный вид и начал вынимать былинки из волос Стефани. Он по-прежнему стоял рядом, но и поза, и выражение лица были у него теперь абсолютно невинные.
– Привет, Салли. Каким ветром тебя сюда занесло?
Салли подобрала юбки и осторожно шагнула через порог. Глаза у нее злобно блестели.
– Хочу узнать, сколько голов из моего стада ушло с твоим.
– Голов двадцать. Чарли оставил там нескольких ковбоев, чтобы они отделили своих от чужих. Я поеду туда минут через десять. Если хочешь, едем вместе.
– Хорошо, если ты одолжишь мне лошадь. Я приехала в экипаже. – Она бросила взгляд на Стефани, потом вопросительно посмотрела на Коула.
– Ах да, ты не знакома со Стефани, – любезно сказал Коул.
Пока Коул представлял их друг другу, Стефани готова была провалиться сквозь землю. Вот-вот Салли расскажет Коулу, как Стефани обошлась с ней, его гостьей. Хотя Салли сама виновата. Не начни она первой, Стефани никогда не стала бы так себя вести.
– Очень рада познакомиться, – вежливо произнесла Салли.
Стефани удивленно заморгала.
– Я тоже, – пробормотала она. Непонятно, почему Салли не подает виду, что они знакомы, – но Стефани это только на руку.