перации принца 1568 и 1572 гг. закончились полной неудачей: игнорируя революционно-демократические силы, принц надеялся лишь на содействие богатых купцов и бюргеров, консисторий. Интересы Нидерландов в это время занимали в его планах подчиненное место.
Альбе нанесли ощутимый удар морские гёзы. В феврале 1572 г. Елизавета I под давлением официальных демаршей Испании вынудила морских гёзов покинуть английские порты; проблуждав некоторое время по морю, они овладели 1 апреля 1572 г. портом Брил на побережье Голландии. Огромное значение этого события вначале не было понято ни герцогом Альбой, пи принцем Оранским. Вслед за Брилем восстали Флиссинген, Феер, Арнемёйден, Энкхейзен и другие города. Поднялись на борьбу и крестьяне. Их отряды защищали свои поселения и истребляли испанских наемников. Морские гёзы не только преследовали испанцев на море, но и оказывали всемерную помощь восставшим городам и сельскому люду. Возрождавшиеся кальвинистские консистории, морские гёзы, народные отряды и реорганизованные стрелковые гильдии на время становились господами положения на местах. Они свергали католические магистраты и оказывали давление на вновь избираемые, уничтожали испанских пособников, организовывали выступления против церквей и монастырей.
Кальвинистская церковь испытывала трудности. Значительная часть ее активных деятелей и приверженцев бежала в Англию и Империю. Среди ее верхушки имели место серьезные теологические и церковно-политические расхождения. В октябре 1571 г. состоялся общий синод в Эмдене, где верх одержало ортодоксальное направление. Впредь все проповедники обязаны были подписывать официальный символ веры, католики именовались «неверными»; призывы к сближению с лютеранской церковью, участие в сборе денег для принца Оранского не нашли здесь отклика. Но в борьбе против испанского гнета, за новые порядки и республику консистории проявили единство.
Летом 1572 г. собрались штаты Голландии, куда прибыли сторонники восстания и кальвинисты от крупных и в нарушение традиций от малых городов.
Вильгельм Оранский был признан законным статхаудером, а в отсутствие короля — его наместником в провинции с властью, почти равной компетенции штатов. Из конфискованных церковно-монастырских имуществ и ценностей, других поступлений был создан фонд для оплаты военных расходов. Формировались новая администрация и армия. Вместо предлагавшейся принцем веротерпимости провозглашалась лишь свобода совести. В октябре 1572 г. принц прибыл в Голландию. Революционные действия морских гёзов и радикальных группировок он старался пресекать. Их предводитель Люмэ был принужден покинуть страну.
Правящая купеческо-патрицианская олигархия восставших северных провинций, поддерживавшая политический союз с антииспански настроенными кальвинистским дворянством и оранжистами, временно мирилась с революционными действиями масс и постепенно прибирала власть к своим рукам. Приглашение принца Оранского было одним из важных шагов в этом направлении: его аристократическое происхождение, связи с иноземными монархами, ореол борца против испанского деспотизма и опытного политика делали принца в тогдашних условиях авторитетным лицом, приемлемым для различных слоев общества, включая лиц, оставшихся верными католической религии, но патриотически настроенных и боровшихся против испанского владычества. Хотя принц стремился к большей самостоятельности, умело добивался и расположения дворян, и симпатий консисторий, правящие круги это особенно не беспокоило. Они надежно контролировали его через штаты.
Свой двор принц, принявший кальвинизм, составил из умеренных деятелей, ратовавших за веротерпимость, ограничение влияния консисторий на органы светской власти, за пресечение насильственных акций народа. Позиции радикального течения внутри кальвинистской церкви оказались ослабленными, процесс перехода населения в кальвинизм шел замедленно.
С осени 1572 г. Альба, понявший свою ошибку, повел широкое наступление против восставших провинций: взяв штурмом и опустошив Наарден, но получив отпор под Алкмааром, испанские войска с декабря 1573 по июль 1574 г. вели осаду отважно оборонявшегося Хаарлема. После капитуляции города испанцы предали смерти весь его гарнизон и группу светских лиц, а город обложили огромной контрибуцией. Еще большие стойкость и героизм проявили гарнизон и жители Лейдена, перенесшие две осады (октябрь 1573 — март 1574 г. и май — октябрь 1574 г.). Однако Филипп II еще до этого понял, что политика герцога Альбы потерпела поражение; в конце 1573 г. он был отозван в Испанию.
Новый наместник в Нидерландах Луис Рекесенс, типичный кастильский аристократ и фанатичный католик, но более чуткий и гибкий политик, понимал, что лишь прекращение террора и военные успехи помогут найти решение «нидерландского вопроса». С согласия Филиппа II он 7 июня 1574 г. официально упразднил Совет по делу о мятежах и алькабалу. Но «всеобщая» амнистия, не распространявшаяся на еретиков, была воспринята в Нидерландах как фарс. Рекесенс испытывал острую нужду в деньгах. Поэтому важная победа при Мооке 14 апреля 1574 г. обернулась поражением — войска наместника, не получавшие жалованья, взбунтовались и отступили на юг.
Внимание и ресурсы Филиппа II были отвлечены на Восток — после обращения Теодора Беза, принца Оранского и Карла IX к султану османы снова отвоевали Алжир.
Но испанцы еще продолжали наносить удары в Нидерландах: в 1575 г. был взят стратегически важный порт Зирикзее в Зеландии. Очередное банкротство Испании в 1575 г. обесценило и эту победу. Положение стало катастрофическим после скоропостижной смерти Рекесенса в 1576 г. Испанские наемники, сметая все на своем пути, двинулись на Фландрию и Брабант. Принц Оранский установил связи со штатами Брабанта и проявлял готовность организовать переговоры о мире между севером и югом страны.
В сентябре 1576 г. заговорщики, возглавляемые де Глимом и оранжистом бароном Хезе, совершили переворот и арестовали членов Государственного совета, к которому после смерти Рекесенса перешла высшая власть в Нидерландах. Народ вышел на улицы Брюсселя, оживилась деятельность всех антииспанских группировок. Перед лицом всеобщего бунта и разбоя испанских наемников даже консервативнее католические круги сочли необходимым принять экстренные меры. Падение Государственного совета дало толчок к развитию революционных действий в южных областях. Народ брался за оружие, шли аресты испанских прислужников, вооруженные силы восставших окружали гарнизоны взбунтовавшихся испанских солдат. Принц Оранский прислал в сентябре 1576 г. отряд своих войск в Брюссель.
В октябре 1576 г. в Генте собрались Генеральные штаты и объявили о взятии власти в свои руки. Началось обсуждение соглашения между южными и северными провинциями. По составу депутатов Генеральные штаты не отражали происшедших перемен и не обеспечивали принятия решений революционного характера. В них по-прежнему господствовали консервативный патрициат, богатое купечество, католические прелаты. Депутаты северных провинций держались решительно, но они не составляли большинства. Дебаты затянулись.
4 ноября 1576 г. испанские наемники совершили вылазку из антверпенской цитадели и подвергли город погрому и грабежу: было убито и замучено свыше 8 тыс. горожан, сожжено до тысячи домов, общий ущерб достиг 24 млн гульденов. Генеральные штаты поспешили 8 ноября опубликовать текст «Гентского умиротворения». Формально это был мирный договор между южными и северными областями, восстанавливавший единство страны.
Но обстановка заставила принять и другие решения. Предусматривались свобода передвижения и торговли, отмена «плакатов» против еретиков, законов и распоряжений испанских наместников, восстановление исконных вольностей страны, прав собственности, компенсации за конфискованные имущества их бывшим владельцам, включая католических клириков, всеобщая политическая амнистия. В то же время для южных областей декларировалась верность Филиппу II и католической вере. Ряд статей определял статус северных провинций; сохранялось автономное положение Голландии и Зеландии; принц Оранский признавался их статхаудером. Однако предложение о секуляризации церковных земель было отклонено, а животрепещущие для крестьян вопросы поземельных отношений, обеспечения жизненных условий для народа даже не поднимались.
Созданный Генеральными штатами Военный совет состоял из аристократов испано-католической ориентации. Противоречия сглаживались лишь внешне. В частности, Голландия и Зеландия заключили еще в апреле 1576 г. соглашение о более тесном политическом и экономическом союзе, которое кое в чем предвосхищало будущую Утрехтскую унию. К «Гент-скому умиротворению» было сделано многозначительное примечание: Филипп II признавался сувереном, но фактически власть сосредоточивалась в руках Вильгельма Оранского. Происпански настроенные слои в январе 1577 г. подписали «Брюссельский союз», имевший целью сохранение католицизма, суверенитета Филиппа II, соблюдение «Гентского умиротворения» и восстановление вольностей страны. От Филиппа II требовали только вывода испанских войск. В прибытии нового испанского наместника дон Хуана Австрийского они видели для себя точку опоры. Вопреки сопротивлению революционных элементов южных областей, северян и принца Оранского Генеральные штаты заключили с дон Хуаном договор («Вечный эдикт»), близкий к тексту «Брюссельского союза» и «Гентского умиротворения»; дон Хуан признавался наместником Филиппа II в Нидерландах.
Новый наместник, фанатичный католик, имел авантюристические планы военного вторжения из Нидерландов в Англию, женитьбы на Марии Стюарт и восстановления в Англии католицизма. В Брюсселе его окружала обстановка враждебности и недоверия, чему немало способствовала деятельность агентов принца Оранского и Елизаветы I. В июне 1577 г. дон Хуан бежал из Брюсселя, захватил цитадель в Намюре и начал военные действия против войск Генеральных штатов. Вместе с ним бежали и некоторые нидерландские вельможи.
После измены дон Хуана по южным областям прокатилась волна народных восстаний: свергали католические магистраты в городах, арестовывали сторонников испанцев, изгоняли католических священников. Оживилась политическая деятельность кальвинистских консисторий. При обновлении магистратов к власти приходили противники испанцев, порой и кальвинисты, но выборы велись по старой системе и дело чаще всего сводилось к замене одних патрицианских кланов другими. Подлинными борцами за свободу и социально-политические перемены становились другие, демократические органы — «комитеты 18-ти», в которые входили цеховые ремесленники, кальвинистские купцы, лица свободных профессий. Часть из них оставались католиками, но это были патриоты и враги испанского деспотизма. Демократизировался рядовой и офицерский состав городских милиций, энергично включавшихся в политическую борьбу.