Влияние кальвинистов возрастало и распространялось по всей стране. Сложилась иерархическая структура кальвинистской церкви: ее основными звеньями (снизу вверх) были церковные советы, консистории, «классис», областные и национальные синоды. Помимо официальных членов, в кальвинистских общинах имелась значительная прослойка «сочувствующих». В июне 1578 г. собрался национальный синод в Дордрехте. На нем обсуждались вопросы компетенции кальвинистской церкви в политической и общественной жизни, ее взаимоотношения с властями, судебными органами, процедура назначения проповедников. Принятые решения имели компромиссный характер, их формулировки согласовывались с принцем Оранским. Синод просил Генеральные штаты утвердить его резолюции, но не получил согласия. В целом кальвинистская церковь становилась постепенно официальной. На этом этапе подъема революционно-освободительного движения значительная часть проповедников и старшин принадлежала к ортодоксально-радикальному течению. Его представители не только участвовали в революционно-демократических выступлениях и восстаниях, но и руководили ими, становились членами «комитетов 18-ти». «Кальвинизм создал республику в Голландии» — писал Ф. Энгельс.
Период с 1576 по 1585 г. отличался наибольшей остротой социально-политической и классовой борьбы, носившей крайне сложный характер. Происпански настроенные дворяне и аристократы, католический патрициат и реакционные слои купечества смыкались с силами феодальнокатолической реакции, стремившейся прежде всего к соглашению с Филиппом II. Кальвинистская буржуазия, радикально настроенные горожане и городской плебс развертывали антииспанские и революционные действия, группируясь вокруг «комитетов 18-ти», кальвинистских консисторий, реорганизованных городских милиций. Оранжисты, социальной базой которых были антииспански настроенные дворяне, умеренные слои патрициата и бюргерства, играли на противоречиях между разными группировками, стремясь обеспечить себе и принцу руководящее положение в южных областях. Главными очагами борьбы стали южные города.
Летом 1577 г. оранжисты вместе с радикалами подняли мятеж в Аррасе, столице Артуа. Они создали «комитет 15-ти», который взял власть в свои руки, организовал военные отряды, повел борьбу с католическими реакционерами и сторонниками испанцев.
«Комитет 18-ти» Брюсселя летом 1577 г. потребовал удаления испанских пособников из всех органов власти. В октябре он предъявил Генеральным штатам ультиматум: прекратить переговоры с дон Хуаном, начать решительную осаду Намюра, укрепить гарнизонами города, которым угрожал враг, — для этого поголовно вооружить народ, демократизировать Государственный совет, обратиться с просьбой о военной помощи к Елизавете I и имперскому графу Пфальца. Носил осуществить это решение комитет не имел. Политическая инициатива все больше переходила к сторонникам принца. Еще в сентябре 1577 г. по приглашению Генеральных штатов он прибыл в Брюссель. Его программа отличалась расплывчатостью, рассчитанной на привлекательность для разных социальных слоев. В конце 1577 г. он включил своих приверженцев в состав Государственного совета, стал чрезвычайным правителем Брабанта и начал теснить дворянско-аристократическую группировку. Поняв, что в Брюсселе она проиграла, эта группа попыталась сделать своим оплотом Фландрию, надеясь на поддержку ее статхаудера — католика герцога Арсхота. Но в октябре 1577 г. вооруженные жители столицы Фландрии — Гента, возглавленные Франсом Рихове и Жаном Хэмбизе, восстали; сформировался «комитет 18-ти», где господствовали кальвинисты и оранжисты. Он взял под контроль деятельность магистрата.
В течение ноября 1577 — января 1578 г. в Генте была восстановлена цеховая и муниципально-административная система, отмененная Карлом V после Гентского восстания 1539 г.
Радикальные элементы, опорой которых были члены 53 малых свободных «ремесел», мелкие торговцы, городской плебс, сплотились вокруг «комитета 18-ти», консисторий и своего Военного совета. Ядро руководства этих организаций состояло из купцов, торговцев, лиц свободных профессий.
Военным руководителем стал ярый оранжист Рихове, политическим лидером — патриций-кальвинист Хэмбизе. Представители же традиционных, шедших к упадку цехов, оказавшиеся весьма ненадежными союзниками «радикалов», группировались вокруг обновленного, но консервативного магистрата. Такая расстановка сил в значительной мере предопределяла развитие событий.
На гребне революционной волны возобладало единство, но по мере развития событий стали проявляться противоречия. Новый магистрат в январе 1578 г. был избран по традиционной процедуре, при личном участии принца. В него вошли 11 членов «комитета 18-ти» и 7 патрициев; остальные — ремесленники, торговцы, адвокаты.
Идея процветающей Фландрии реализовалась в союзе гентцев с их единомышленниками во фландрских городах. Это позволило гентским войскам без особого труда в марте — июле 1578 г. овладеть Брюгге, Ипром, Куртре, Мененом и Ронсе. В них установились порядки, близкие к гентским. Гентские власти всемерно поддерживали, цеховой элемент. Налоговая система строилась на большом повышении квот богачей, отмене привилегий для лиц благородных сословий, снижении квот бедняков: заработная плата поддерживалась на достаточно высоком уровне. Церковные имущества секуляризовались. Часть их шла на покрытие расходов по содержанию войск, на городские нужды, благотворительность и т. п. Остальные распродавались по низким ценам, чтобы привлечь на свою сторону состоятельный слой горожан. В религиозном вопросе радикалы брали курс на запрещение католицизма, что сопровождалось иконоборческими и насильственными акциями. Так закладывалась основа будущих конфликтов.
В Голландии и Зеландии подобные события были в значительной мере уже пройденным этапом. В сходной ситуации оказался лишь Амстердам. Борьба религиозно-политических фракций внутри амстердамского патрициата имела давние традиции: она проявилась во время анабаптистского движения 1534–1535 гг. и повторилась в 1566–1567 гг. После поражения иконоборческого восстания власть в городе перешла к реакционнокатолической группировке, сумевшей добиться от Рекесенса льгот, еще более сузивших круг лиц, причастных к управлению городскими делами.
В феврале 1578 г. Амстердам подписал акт о капитуляции: однако у власти оставалась реакционная фракция патрициата и признавалось исповедание только католической религии. Лишь последующая борьба оранжистов, консисторий и реформированных на демократической основе стрелковых гильдий привела к восстанию в мае 1578 г. Именно делегаты стрелковых гильдий, по одному от каждой роты, избрали новый магистрат из числа кальвинистской и оранжистской фракций патрициата и членов Временного комитета, руководившего восстанием. В ходе восстания и после него развернулись погромы монастырей и церквей, эксцессы против католиков, перекинувшиеся на Хаарлем и Лейден. Революционные народные массы осуществляли все эти акции и стихийно, и под руководством консисторий.
Вновь избранный магистрат в июне 1578 г. постановил восстановить полностью все права и привилегии цехов и прочих корпораций и ввел свободу совести по образцу Голландии. Сословно-корпоративный принцип официально оставался непоколебимым. В том же направлении развивались события в других городах южных и северо-восточных областей, не оккупированных испанцами.
Преобладающая часть буржуазии действовала вместе с революционными силами, но ее незрелость помешала ей выдвинуть достойных руководителей.
Дворянско-католическая партия в Брюсселе попыталась укрепить свои позиции, призвав в октябре 1577 г. эрцгерцога Матвея, ничтожного честолюбца, брата императора Рудольфа II, в качестве правителя страны. Принц Оранский, став его заместителем, развил кипучую деятельность. Ловко манипулируя, он вводил своих ставленников в состав «комитетов 18-ти», новых магистратов, реформировавшихся городских стрелковых гильдий. Двуличный, как всегда, он дал санкцию Рихове на организацию восстания в Генте в октябре 1577 г. Через подручных он постепенно делал Государственный совет и Генеральные штаты покорным орудием выполнения своих целей. Его эмиссары небезуспешно вводили восставшие города в русло оранжистской политики. Принц стремился, разрушая планы дворянско-католической группировки, оставлять дверь открытой для компромисса с ней и отрыва ее от Испании. Использовав все возможности, в том числе и революционно-радикальный кальвинистский лагерь, он искал опору внутри страны в умеренных социально-политических слоях, продолжая при этом поиски нового иноземного суверена, располагавшего войсками и средствами, чтобы его силами нанести военное поражение Испании, ибо полная несостоятельность эрцгерцога Матвея стала очевидной. Принц пытался играть на противоречиях иноземных держав, сдерживая их экспансионистские аппетиты. Революционное решение проблем он отвергал, с беспокойством наблюдая за нараставшим движением городских масс, волнениями отчаявшегося крестьянства, которое не получило ничего и стало объектом беспощадного грабежа и насилий и своих и иноземных войск.
В осуществление этих замыслов по договоренности с Францией и Англией в 1578 г. в Нидерланды вступили войска брата французского короля герцога Франциска Анжуйского и имперского пфальцграфа Иоганна Казимира. Однако обе эти экспедиции кончились крахом. В ряде случаев народ с оружием в руках выступал против них.
Тогда принц Оранский, не без давления со стороны дворянско-католического блока, сделал очередную попытку решить внутренние проблемы путем прямого нажима. Летом 1578 г. был разработан текст «Религиозного мира», который на определенных условиях допускал и кальвинистское и католическое вероисповедание: за счет ущемления демократического блока предписывалось восстановление свергнутых в последние месяцы городских католических магистратов и роспуск «комитетов 18-ти» и других революционных органов. Силы католической реакции пошли в наступление, добившись кое-где успехов. Но на их пути встала новая волна иконоборческих и антикатолических выступлений в городах большинства областей. Особого накала борьба достигла в Генте и Аррасе. В Генте произошел раскол между оранжистами и революционно-демократической группировкой, возглавлявшейся Хэмбизе и Датенусом. Принц Оранский лично вмешался в конфликт, прибыл в Гент, и под его нажимом текст «Религиозного мира» был подписан гентскими властями 27 декабря. В Аррасе «комитет 15-ти» снова развил энергичную деятельность. В противовес дворянско-католической партии возник союз городов Артуа. На средства, полученные от введения чрезвычайного налога, стали набирать союзные вооруженные силы, которыми командовал Амбруаз ле Дюк. Были установлены связи с Гентом. В октябре солдаты «комитета 15-ти» разоружили католические военные части; члены магистрата и активные деятели католиков были арестованы, им грозила казнь. Но дворянско-католическая партия сумела подкупить Амбруаза ле Дюка; последовали контрреволюционный переворот и казни членов «комитета 15-ти».