Нидерландская буржуазная революция все больше становится крупнейшим фактором международного значения. События в Нидерландах прежде всего затрагивали интересы Англии, их соседа и важнейшего торгового партнера. Политика религиозных преследований, неуклонно проводившаяся Филиппом II в его нидерландских владениях, привела к тому, что протестантская Англия превратилась в крупнейший центр эмиграции из Нидерландов — сначала торгово-ремесленной, а затем, после установления в 1567 г. диктатуры Альбы, и политической. В английских портах находили убежище борцы против испанской тирании — морские гёзы, которым заинтересованная в ослаблении Испании Англия оказывала негласную помощь. Однако политика Елизаветы в нидерландском вопросе отличалась неустойчивостью и противоречивостью. Интересам Англии соответствовало не быстрое и полное освобождение Нидерландов от испанского владычества, а состояние гражданской войны в этой богатой стране, ослаблявшей ее как торгового соперника. Даже помогая гёзам, Елизавета ни в коем случае не хотела довести дело до открытой войны с Испанией, сознавая, что для этого Англия еще недостаточно сильна. Предпринимавший в конце 1560-х годов безуспешные вторжения в Нидерланды Вильгельм Оранский рассчитывал прежде всего на помощь французских протестантов.
Как раз в это время гугеноты добились существенных успехов в гражданских войнах, отчасти благодаря помощи дважды вторгавшихся во Францию немецких войск из кальвинистского Пфальца. После Сен-Жерменского «эдикта умиротворения» (август 1570 г.), впервые давшего во владение гугенотам несколько крепостей, их вождь Колиньи стал оказывать немалое влияние на направление французской внешней политики. Он стремился втянуть Францию в большую войну с Испанией и помочь Вильгельму Оранскому.
После того как в апреле 1572 г. гёзы благодаря народному восстанию заняли почти всю территорию Голландии и Зеландии, Англия и Франция активизировали свою политику, стремились, оказав помощь восставшим, взять под свой контроль нидерландские земли. Английский десант высадился в занятом гёзами Флиссингене, в Эно вступил отряд французских протестантов. Обе страны, связанные с апреля 1572 г. оборонительным союзом, с подозрительностью следили друг за другом; в то же время внешнеполитическая линия Колиньи вызывала растущее противодействие при французском дворе. Варфоломеевская ночь, вновь ввергнувшая Францию в пучину религиозных войн, на время устранила возможность французского вмешательства в нидерландские дела, и оставшаяся без союзника Елизавета поспешила взять курс на примирение с Испанией. Страшный натиск войск Альбы в 1573 г. голландским патриотам пришлось отражать в одиночестве.
Ситуация вновь изменилась после общего восстания в Южных Нидерландах в 1576 г., созыва Генеральных штатов и начала в июне 1577 г. их войны против испанского наместника. Тактика Англии, состоявшая в разжигании войны в Нидерландах, требовала помогать явно слабейшим в военном отношении Генеральным штатам. В январе 1578 г. Елизавета заключила с ними договор, по которому выговорила для Англии в награду за помощь войсками и деньгами города Флиссинген, Мидделбург, Брюгге и Гравелин. Но достаточно было армии штатов потерпеть серьезное поражение, чтобы королева взяла назад свое обещание о присылке войск и, предпочитая воевать чужими руками, предложила штатам обратиться за помощью, как к ее представителю, к неугомонному воителю за дело протестантов Иоганну-Казимиру Пфальцскому. Фактически в роли английского наемника выступал и честолюбивый французский принц, наследник трона герцог Анжуйский, переговоры о браке которого с Елизаветой велись тогда очень активно; в ноябре 1581 г. дело дошло даже до помолвки и военного союза на обычной для английской политики основе: Англия давала деньги, герцог ввел в Нидерланды своих французских солдат. В 1580 г, этот бездарный принц был признан государем Нидерландов Генеральными штатами, неосновательно рассчитывавшими таким образом втянуть в войну с Испанией Францию, Прибывший в 1582 г. в Антверпен герцог Анжуйский быстро поссорился с теми, кого он должен был защищать, и уже через год, после неудачной попытки произвести в свою пользу государственный переворот, вынужден был оставить страну.
Тем временем отношения между Англией и Испанией все обострялись. В 1578 г. английский корсар Дрейк, которому втайне покровительствовала королева, захватил у перуанского побережья испанские галеоны с богатым грузом сокровищ. Несмотря на все протесты испанского посла, привезенные Дрейком сокровища поступили в королевскую казну. Филипп II также старался всячески вредить Англии. В 1579 г. в восставшей против английских колонизаторов католической Ирландии высадился вспомогательный испанский отряд, при котором находился представитель папы; вскоре он был разгромлен. Испанский двор поддерживал тайные сношения с содержавшейся в заточении в Англии бывшей шотландской королевой ревностной католичкой Марией Стюарт, свергнутой шотландскими лордами, основной претенденткой на английский трон после смерти Елизаветы. Еще в середине 1570-х годов Филипп II дал принципиальное согласие на выдвинутый тогдашним наместником в Нидерландах Хуаном Австрийским план вторжения в Англию, чтобы свергнуть Елизавету и возвести на престол Марию.
В январе 1584 г. из Англии был выслан замешанный в одном из заговоров против Елизаветы испанский посол. В мае 1585 г. испанское правительство распорядилось захватить все находившиеся в испанских портах английские корабли; разрыв дипломатических отношений стал фактом. 17 августа 1585 г. после долгой осады испанские войска взяли Антверпен. Теперь непосредственная опасность грозила Северным Нидерландам, а покорение Нидерландов могло стать прологом к вторжению в Англию, Елизавета поспешила заключить договор с Генеральными штатами, которые после смерти в 1584 г. их «государя» герцога Анжуйского и отказа французского короля Генриха III унаследовать его права рассчитывали прежде всего на английскую помощь. Королева согласилась принять титул «протектора Нидерландов» и прислала войска под начальством графа Лестера, исполнявшего функции ее наместника; однако он воевал неудачно, стремился поставить управление страной на службу английским интересам, вступил в вооруженную борьбу со штатами и в 1587 г. был отозван. Отныне северонидерландские провинции выступают на международной арене как суверенное государство, Республика Соединенных провинций.
В те годы флот Дрейка успешно действовал в Карибском море, грабя испанские поселения, а в 1587 г. совершил беспрецедентный по дерзости набег на порт Кадис в Испании. Наконец, Филипп II отдал приказ о подготовке грандиозной эскадры для вторжения в Англию, рассчитывая возложить на себя английскую корону в соответствии с завещанием казненной в феврале 1587 г. Марии Стюарт. Это известие вызвало национальный подъем в Англии; множество частных судов вошло в состав королевского флота. Сыграл свою роль и англо-голландский союз: голландские корабли блокировали выход в море из фландрских портов транспортов с испанской десантной армией. Победа английского флота над Непобедимой армадой (август 1588 г.) отдала в руки Англии инициативу в морской войне. В 1589 г. эскадра Дрейка совершила рейд к западному побережью Пиренейского полуострова, попытавшись (правда, неудачно) высадить в Португалии десант во главе с претендентом на португальский трон принцем Антониу. Английские корабли постоянно совершали нападения на Вест-Индию. Ярчайшим эпизодом англо-испанской войны стал новый поход союзного англо-голландского флота на Кадис в 1596 г., приведший к взятию и грабежу города.
Не достигнув своих целей в борьбе против Англии и не завершив покорения Нидерландов, Филипп II ввязался в новую войну с интервенционистскими целями уже во Франции, где внутреннее положение резко обострилось после смерти герцога Анжуйского в июне 1584 г. По непреложным правилам французского престолонаследия наследником трона стал глава гугенотов Генрих Наваррский. Уже 31 декабря 1584 г. Католическая лига заключила секретный договор о союзе с Испанией, а Генрих начал рассылать своих эмиссаров в Англию, Данию, Германию. В январе 1587 г. он вступил в союз с Иоганном-Казимиром Пфальцским, осуществившим осенью того года новое (четвертое по счету за период гражданских войн) вторжение во Францию, окончившееся на этот раз поражением. Когда же после убийства Гизов по приказу Генриха III против династии Валуа восстал Париж и ряд вступивших в Католическую лигу крупных городов Франции, Генрих Наваррский оказался союзником короля. В августе 1589 г. Генрих III был убит, и вождь гугенотов стал королем Генрихом IV. К марту 1590 г. Филипп II объявил о военной помощи лиге: войска роялистов одерживали победы, вскоре они осадили Париж, оказавшийся в очень трудном положении. Голодавшая столица уже готова была начать переговоры с Генрихом IV. В августе 1590 г. во Францию вторглась с севера большая испанская армия во главе с наместником Нидерландов выдающимся полководцем Александром Фарнезе. Ему удалось прорвать блокаду Парижа, и Генриху IV пришлось оставить попытки овладеть городом, где с февраля 159 1 г. разместился испанский гарнизон. Новое вторжение Фарнезе заставило короля в апреле 1592 г. снять осаду Руана. Особый испанский отряд высадился и закрепился в Бретани.
Кроме Испании, во французские дела вмешалась Савойя, еще в 1588 г. отнявшая у Франции ее последнее владение в Италии — маркизат Са-луццо. В 1590 г. савойская армия вторглась в Прованс и в марте следующего года даже заняла Марсель, но затем стала терпеть поражения в боях с роялистами. Зато Генрих IV получал военную и финансовую помощь из Англии; английские солдаты сражались против испанцев в Нормандии и Бретани. Прислали ему свой вспомогательный отряд и голландцы.
Военная помощь, оказанная Филиппом II лигерам, оказалась достаточной лишь для того, чтобы затянуть войну, не допустить быстрой победы Генриха IV. Нанести решительное поражение королю-гугеноту испанская армия была не в состоянии. Зато испанцам пришлось резко ослабить свои военные усилия в Нидерландах, и этим воспользовались голландцы, одержавшие в 1591–1592 гг. ряд важных побед под командованием Морица Нассауского. Укреплялись и позиции Генриха IV: к примирению с ним стала склоняться крупная парижская буржуазия. Вступая в войну, Филипп II надеялся посадить на французский трон свою дочь от брака с французской принцессой — инфанту Изабеллу, внучку короля Генриха II; выбор ее супруга и будущего короля Франции также должен был зависеть от воли Филиппа. Эти предложения были официально выдвинуты Испанией в 1593 г. перед собравшимися в Париже лигерскими Генеральными штатами, но они не имели никаких шансов на успех. Было уже известно обещание Генриха IV перейти в католицизм, что вскоре и совершилось. На сторону коро