Сложность данного периода состоит в том, что он включает в себя, по существу, два совершенно разных этапа культурной эволюции. XVI век так или иначе связан с историей Возрождения, зрелого и позднего. Первая половина XVII в. отмечена новыми качественными переменами в идеологии и духовной сфере, вызванными как бурным развитием капиталистических отношений в ряде стран, так и торжеством феодальной реакции в других. Это обусловило переход к иным типам культуры и новым стилям изобразительного искусства и литературы — барокко, классицизму, «вне-стилевому» творчеству и т. д.
Столь своеобразный характер духовного развития Европы на исходе феодализма породил споры в исторической литературе, которые не иссякли и в наши дни. Поднимались вопросы о характере, типологии, хронологических рамках Возрождения, о его историческом значении, о самом смысле гуманистического движения. Некоторые западные исследователи ставили под сомнение прогрессивный характер ренессансной культуры, ограничивали ее влияние узкими временными и локальными рамками. Не меньшие споры вызывают эпохи барокко, классицизма и др.
Большинство советских исследователей связывают появление Ренессанса с переходным от феодализма к капитализму периодом, подчеркивают позитивное, революционизирующее воздействие его на идеологическую и духовную жизнь народов. В ходе долгих дискуссий наметились примерные хронологические вехи культуры Возрождения. Ее зарождение и начало связаны с успехами Италии, где раньше всего пробудился интерес к человеку и зародилось гуманистическое движение. Со второй половины XIV и в XV в. во Флоренции, а затем и других городах Италии расцвели гуманитарные науки, изобразительное искусство, стремившееся к изучению человека и природы, усилился интерес к математике и естествознанию. В конце XV в. благодаря религиозным исканиям гуманистов, размышлявших о «всеобщей религии», гуманизм вторгся в заповедную зону схоластики — теологию.
На втором этапе (конец XV — первая треть XVI в.) гуманистическое движение охватило большинство стран Западной и Центральной Европы, обрело невиданную силу, способствовало содружеству гуманистов, созданию «республики ученых», главой которой называли Эразма Роттердамского. Объектом своего изучения гуманисты сделали все отрасли знания. Сформировалось гуманистическое учение о достоинстве человека, заложенное трудами мыслителей раннего Возрождения. Своей кульминации достигло блестящее искусство Высокого Возрождения в Италии. Великими мастерами литературы и искусства был создан новый стиль художественного творчества — ренессансный реализм. Уже в конце XV в. успехи гуманистического движения отчетливо проявились в Нидерландах, Германии, Венгрии, во Франции; впервые десятилетия XVI в. его идеи распространились в Англии и Испании, постепенно утверждались в Польше, проникали в скандинавские страны.
С конца 30-х годов XVI в. в духовном развитии народов Европы наметился новый этап. Последовавшая за начавшейся Реформацией, в значительной мере подготовленной гуманистами, Контрреформация, а также изменение общей ситуации в Европе больно ударили по жизнерадоетному свободомыслию и гуманизму, привели к их ослаблению, постепенному угасанию, поставив под сомнение осуществимость многих гуманистических идеалов, подчеркнув их иллюзорность. Это выразилось в переходе к маньеризму, под знаком которого в ряде стран с 30—40-х годов XVI в. развивались литература и изобразительное искусство. Тем не менее гуманистические традиции не исчезли; видоизменяясь, а порой и деформируясь, они продолжали существовать. В условиях острейшей борьбы с ортодоксией не только католической, но и вновь возникавших реформационных церквей развивалась натурфилософия с ее новыми представлениями о вселенной; большие успехи сделали изучение природы и гуманитарные науки, возникали новые формы и жанры искусства.
Идеологической основой культуры Возрождения стали гуманизм, а затем и натурфилософия, претерпевшие сложную эволюцию. Главное содержание гуманизма — культ человека, поставленного в центр мироздания, интерес к его личности, признание его творческого гения и гигантских сил. Происходило своеобразное «обожествление» человека — «микрокосмоса», богоравного существа, создающего и творящего самого себя, кому, по словам Пико делла Мирандола, «дано владеть тем, чем пожелает, и быть тем, кем хочет». Подобное отношение к человеку знаменовало возникновение новых форм самосознания и ренессансного индивидуализма. Был сделан акцент на этических проблемах, учении о свободной воле индивида, направленной к добру и общему благу. Суть учения о достоинстве человека — реабилитация человека и его разума, торжество светского начала; оно отбрасывало средневеково-богословское отношение к человеку как «греховному сосуду», обреченному в жизни на страдания. Целью земного бытия объявлялись радость и наслаждение, провозглашалась возможность гармоничного существования человека и окружающего мира.
Гуманисты способствовали выработке идеала «совершенной», всесторонне развитой, гармоничной личности, добродетели которой определялись не благородством по рождению, а делами, умом, талантами, заслугами перед обществом. Идеал этот в значительной мере создавался под влиянием реальности: в бурную переходную эпоху возникает новый тип человека, активного борца, наделенного отвагой, страстной жаждой знания и действия, прочно утверждающего свое место в мире.
В начале XVI в. ареал воздействия гуманизма расширяется, движение охватывает различные круги общества, оно разветвляется, утрачивая единство, в нем возникают новые течения. В аристократическо-придворных и патрицианско-бюргерских кругах, особенно в Италии и Франции, усиливаются эпикурейско-гедонистические настроения. С развитием абсолютистских тенденций и ростом популярности идеи служения государю пересматривается понятие общего блага, усиливается пренебрежительное отношение образованных людей к народным массам, «толпе». Напротив, верность принципам гуманизма, более всего воспринимавшимся в демократической среде, сохраняют представители гражданского гуманизма. Они отстаивают идею служения общему благу, ответственности человека перед обществом, призывают к активной деятельности, высоко оценивая все виды полезного труда. Острота религиозно-философских проблем в эпоху Реформации и Контрреформации усиливает интерес к теологическим учениям средневековья и к так называемому христианскому гуманизму. В то же время отдельные элементы ренессансной культуры и идеи гуманизма используются противниками этого движения, достижения Ренессанса приспосабливают к своим потребностям разные слои европейского общества.
В гуманизме с самого начала были заключены натурфилософские тенденции, получившие наибольшее развитие в XVI в., особенно во второй его половине. Главная проблема, занимавшая «натуральных философов» — соотношение Бога и природы. Рассматривая ее, они стремились преодолеть дуализм средневекового мышления, понимали мир как органическую связь материи и духа. Признавая материальность и бесконечность мира, они наделяли материю способностью воспроизводить самою себя, а вместе с тем и жизнью, создав учение о «живом космосе». В философских системах эпохи Возрождения возникала пантеистическая картина мира. В таких космологических построениях проявлялись влияния самых различных философских течений и школ, и прежде всего Платона с его доктриной о «мировой душе». Недостаток опытного знания заставлял мыслителей Возрождения обращаться к неоплатонизму, аристотелизму, эпикурейству, учениям стоиков, немецких и испанских мистиков, что в итоге порождало синкретизм и эклектизм их умозрительных построений.
Представления о всеобщей одушевленности вселенной ставили под сомнение существование «сверхнатурального», потустороннего, поскольку все чудесное объявлялось естественным, «природным», потенциально познаваемым: стоило его открыть и объяснить, как оно переставало быть чудесным.
Такие суждения явно шли вразрез с церковной догмой. Средневековой схоластике, опиравшейся на книжное знание и авторитеты, гуманизм и натурфилософия противопоставили рационализм, опытный метод познания мира, базировавшийся на чувственном восприятии и эксперименте. Вместе с тем одушевление космоса приводило к мысли о наличии таинственной связи между человеком и природой, признанию оккультных наук. Наука порой понималась как «естественная магия», астрономия переплеталась с астрологией, химия — с алхимией, математики занимались вычислением гороскопов и т. д. В этом нельзя усматривать пережиток схоластического восприятия мира, подобные суждения — органическая часть ренессансной натурфилософии. В целом понимание природы как «внутреннего мастера», действующего самостоятельно, живущего по своим законам, означало разрыв с устоявшимися средневековыми представлениями о Боге-творце и вело к зарождению новой, «естественной религии».
В основе великого идеологического переворота, совершавшегося в странах Западной и Центральной Европы XV–XVII вв. и сопровождавшегося подлинным восстанием против церковно-схоластических миропредставлений, лежал не виданный до того подъем производительных сил, материального производства, науки и техники. Подготовленный всем ходом исторического развития европейских народов, он был связан прежде всего с успехами городов, ремесла, зарождением мануфактуры, расширением внутренних и международных торговых связей. Уже важные научные и технические открытия XV в. обусловили дальнейшее продвижение Европы по пути прогресса. К XV в. относятся и первые солидные теоретические и обобщающие работы в области математики и других наук.
Важнейшим изобретением XV в. был печатный станок. В XVI в. типографское искусство достигло больших успехов во всей Европе. Книгопечатание утвердилось и в России, на Украине, в Великом княжестве Литовском. Монополия церкви в распространении письменного слова была подорвана. Открылись возможности для издания светской литературы, в том числе древних классиков, научно-технических трудов, что способствовало развитию передовой культуры.