Великие географические открытия необычайно расширили кругозор европейцев: «рамки старого orbis terrarum[10] были разбиты; только теперь, собственно, была открыта земля». Эмпирически была доказана шарообразность земли, установлены более точные ее размеры, подтверждено вопреки мнению Аристотеля, что на экваторе есть жизнь. Знакомство с неведомыми материками, морями и океанами, народами, животным и растительным миром других континентов, западным и южным небосклонами меняло старые представления об устройстве вселенной. Был нанесен ощутимый удар по вековым авторитетам, что расковывало интеллектуальные силы, способствовало свободному научному поиску. Люди эпохи Возрождения ощутили свое превосходство над древними, которые, как оказалось, мало знали о Земле.
В XVI — первой половине XVII в. научные достижения были умножены. Важнейшее значение для возникновения новой картины мира имело развитие астрономии. Долголетние наблюдения неба и скрупулезные математические расчеты привели польского ученого Николая Коперника к гениальному открытию: Земля не является центром мира, а входит в одну из небесных систем, она вращается вокруг своей оси и вокруг Солнца вместе с другими планетами-спутниками. Это учение обозначило важную историческую веху—начало новой астрономии и научного познания мира. Новая астрономия натолкнулась на яростное сопротивление реакции и вынуждена была отвоевывать позиции в упорной борьбе. Труды Тихо Браге и Иоганна Кеплера, открывшего законы движения планет, подтверждали открытия Коперника. Смело и решительно на сторону польского ученого стал Джордано Бруно, высказав гениальную догадку о существовании в бескрайней вселенной бесчисленного множества систем, подобных Солнечной. Решающую роль в обосновании гелиоцентризма сыграли исследования Галилея, базировавшиеся на математических расчетах, физических опытах и наблюдениях светил с помощью сконструированного им телескопа. Гонения, запрет коперникианства, принуждение Галилея к отречению от своих трудов тормозили дальнейший научный поиск, но не могли остановить его полностью. «Это была величайшая из революций, какие до тех пор пережила Земля. И естествознание, развивавшееся в атмосфере этой революции, было насквозь революционным, шло рука об руку с пробуждающейся новой философией великих итальянцев, посылая своих мучеников на костры и в темницы».
Огромный шаг вперед сделали разные отрасли физики — механика, статика, оптика, гидравлика. Дальнейшее развитие получила математика. Были изобретены логарифмы, совершенствовались тригонометрия, сферическая геометрия, создана аналитическая геометрия. Ученые работали над анализом бесконечно малых величин. Происходило накопление знаний в химии, биологии, зоологии, геологии и минералогии. Расширялись географические представления, началось изучение климата, ветров, морских течений, возникла океанография, совершенствовалась картография. Успехам ботаники способствовали первые ботанические сады, появившиеся сначала в Италии, затем в других странах Европы. Несомненны достижения медицины, физиологии, анатомии человека.
Глубокое исследование природы, основанное на наблюдении и эксперименте, привело к новому качественному скачку в миропредставлениях — к убеждению в существовании строгой природной закономерности, которую можно вычислить математически. Так рождалась новая модель мира, положившая конец антропологическому объяснению вселенной, характерному для гуманистов-натурфилософов XV–XVI вв. Мир для Галилея — открытая книга, написанная «языком математическим, и знаки ее суть треугольники, круги и другие математические фигуры». В XVII в. возникло механистическо-материалистическое направление философии, видным представителем которого стал Рене Декарт (Картезий). Для сторонников его философии (картезианства) мир состоит из материальных частиц, находящихся в постоянном движении и подчиненных механическим законам.
Научная и техническая мысль в XVII в. особенно стремительно развивалась в Англии, Голландии, Франции, куда постепенно перемещался центр общественной и духовной жизни; Италия, Испания и Португалия, прежде игравшие ведущую роль, оттеснялись на второстепенные позиции.
В эпоху Возрождения были внушительны успехи гуманитарных наук. В условиях глубоких социальных сдвигов, гибели старых политических институтов большую актуальность приобретали проблемы государства, что вызвало небывалое прежде внимание к политической теории. Обособляясь от этики и педагогики, хотя все еще тесно связанная с ними, она заняла важное место в иерархии новых знаний. В политических трактатах XVI — первой половины XVII в. ясно прослеживается стремление выявить внутренние закономерности развития общества, связав их с деятельностью людей. Важным достижением передовых мыслителей того времени был отказ от провиденциализма — представления о божественном вмешательстве в ход людских дел. Существен вклада эту науку итальянцев. Макиавелли сделал огромный шаг вперед в понимании сущности государства как силы, защищающей интересы определенных слоев общества. Во второй половине XVI в. выделилась французская школа политиков. Развитие антиабсолютистских и тираноборческих настроений вело к попыткам теоретически обосновать концепцию договорного происхождения власти государя. Широкое хождение получила идея «смешанной формы правления», предполагавшая соединение элементов монархии, аристократии и демократии. Она явилась отражением своеобразной эволюции государства позднего средневековья, когда противоборство класса феодалов и нарождавшейся буржуазии привело к некоторому равновесию между ними.
Критическое отношение к существовавшим общественным порядкам, и феодальным, и зарождавшимся капиталистическим с их новыми формами эксплуатации, хищничеством, стяжательством и бездуховностью, порождало бурные споры о совершенном устроении государства, способствуя возникновению богатой утопической литературы самой различной социальной направленности. Несовершенству реальной жизни утописты пытались противопоставить «наилучший» общественный строй и тем гарантировать осуществление гуманистических идеалов. Формировались новые представления о социальной справедливости, был создан идеал общежития, основанного на коллективной собственности и обязательном всеобщем труде, нашедший наиболее яркое выражение в «Утопии» Томаса Мора и «Городе Солнца» Кампанеллы.
Изучение института государства способствовало развитию юриспруденции. Было положено начало новой историографии. Ренессансная историография стремилась выявить движущие силы исторического процесса, на место божественного провидения поставить самого человека, использующего благоприятный Случай, Фортуну и противодействующего коварной Судьбе, обосновать причинно-следственную связь событий, нащупать общую тенденцию развития. XVI–XVII вв. — время кропотливой работы историков-эрудитов, начавших энергичную публикацию архивных материалов и исторических документов и тем самым выступивших в качестве первых медиевистов. Зародились вспомогательные исторические дисциплины — археология, нумизматика, топонимика, топография, совершенствовалось архивное дело, открывались первые публичные библиотеки.
Неотъемлемой частью гуманистического учения была новая концепция воспитания, получившая распространение в XVI в. и развитая эрудитами XVII в. Задачи педагогики понимались как воспитание индивида и общества, формирование не только самодостаточной личности, способной подняться к высотам созерцательной жизни, но и достойного гражданина, патриота, сочетающего жизнь созерцательную и активную, действующего во имя общего блага. Усилилось внимание к воспитанию государя — отца и защитника народов, противопоставлявшегося тирану. Программа воспитания — своеобразный синтез идей гуманизма и античных образцов— предполагала гармоничное развитие человека, соединение умственных и физических занятий с практикой. Антисхоластическая направленность гуманистической педагогики выявилась и в разработке новой методики обучения, в том числе применения наглядности в преподавании, что ярко отражают труды Кампанеллы и Яна Амоса Коменского.
XVI — первая половина XVII в. — время расцвета блестящей литературы. Восстановление искаженной в средние века классической латыни сыграло исключительно важную роль в становлении культуры Возрождения. Именно в этой области знания раньше всего возникли предпосылки научной критики и прозвучал первый ясный протест против схоластики. Поиск истины начался с обращения к истории Древней Греции и Древнего Рима. Заново открытая античность предстала перед европейцами во всем ее блеске. Но постепенно отношение к античности эволюционирует, в XVI — начале XVII в. все чаще раздаются голоса против слепого следования классическим образцам. Одновременно с развитием классических языков формировались языки национальные. В XVI в. этот сложный и противоречивый процесс усилился, что явилось верным признаком возникновения наций и национальных культур.
Для литературы зрелого и позднего Возрождения характерно многообразие стилей и жанров. Необычайную популярность завоевали новелла (особенно в Италии), эпические произведения и рыцарский роман, нередко ироническо-сатирического содержания (Ариосто, Рабле, Сервантес), богатая публицистика (ею славились немецкие и нидерландские. писатели), комедия и трагедия, лирическая поэзия. Нередко в художественной форме писали научные трактаты, являя образцы превосходной прозы и поэзии.
В распространении гуманистической идеологии и светской культуры важную роль сыграл театр. В театральных представлениях эпохи Возрождения религиозная тематика отступала на задний план, в центре внимания и здесь находился человек со всей гаммой чувств и переживаний, смело воспроизводилась реальная жизнь, звучала едкая сатира, разыгрывалась кипучая борьба страстей. Возникнув вначале как театр придворный, опиравшийся на античную драматургию, он впитал в себя затем народное начало, обогатился за счет фольклора, мистерий, карнавального творчества и постепенно сформировался как театр профессиональный. На место изжившей себя «ученой комедии» (появившейся в Италии XVI в. сначала на латинском языке, а потом на языке народном) пришла комедия масок (commedia dell'arte). Завоевав Италию, она распространилась затемно всей Европе. Наивысшего развития театральное искусство достигло в Англии и Испании.