Осознание этих достижений, осмысление роли гуманистической интеллигенции в культурном развитии Италии наложило определенный отпечаток на решение гуманистами проблемы разума, знания, нравственного идеала. Своеобразный культ разума и знания, последовательный антропоцентризм характеризуют гуманистическую мысль эпохи. С особой силой эта проблематика зазвучала в творчестве флорентийских неоплатоников — Фичино, Ландино, Пико, Нези, хотя заметный вклад в ее разработку внесли Ар-гиропуло и Полициано, Ринуччини и Альберти. В этике центральным становится вопрос о выборе нравственного идеала, о соотношении «действия» и «созерцания» на пути к достижению счастья. В первой половине XV в. гуманисты без колебаний отдавали предпочтение идеалу активной гражданской жизни, служению общему благу в рамках политической, хозяйственной, военной деятельности; теперь высоко оценивается «созерцание», мыслимое, однако, не в духе христианской традиции — как уход от мира во имя постижения богооткровенных истин, а как сосредоточение на научной и литературной деятельности ради познания мира и человека, блага его земной жизни. Это порождалось изменениями в социально-политической ситуации итальянских государств, где укреплялись монархические режимы и угасали коммунально-республиканские традиции, позволявшие господствующей прослойке общества активно участвовать в политической жизни города. С новой ситуацией связан кризис идей гражданского гуманизма, хотя некоторый отход гуманистической этики от проблем гражданской жизни к более отвлеченной метафизической проблематике не означал кризиса гуманистической идеологии в целом: ее основополагающие принципы сохранялись, а учение о человеке получило новый импульс развития, особенно в концепциях Фичино и Пико.
В «Платоновской теологии» (1469–1474 гг.) Фичино отводит человеку роль связующего звена мира — ведь он способен объять в познании все ступени мировой иерархии. Человек — единственная сущность, наделенная безграничностью познания и способная в мыслительной мощи сравняться с Богом. Знание человек обретает в процессе самопознания, а не изучения реального мира, постигая свободной творческой силой разума заложенные в нем идеи всего сущего. Идеалистическая гносеология Фичино отличалась от теории познания Альберти и Леонардо да Винчи, где исходной точкой служила действительность. Это принципиальное различие отчетливо выявилось и в их эстетических концепциях, в понимании источника красоты. Фичино связывал его с вливающейся в материю идеей. Красота мира вызывает наслаждение им; любовь также путь познания, но не рационального, а мистического. Эстетика Фичино имела многочисленных приверженцев в гуманистической и художественной среде в конце XV — начале XVI в. и оказала прямое воздействие на изобразительное искусство эпохи.
В этике Фичино утверждается нравственный идеал созерцательной жизни. Это не исключает заботы о телесном — в разумной мере плотские удовольствия допустимы. Жизнь ученого, мудреца не тождественна монашеской аскезе, она не означает и полного отказа от мира, от гражданской жизни.
Еще более явственно гуманистическое содержание идеала «созерцания» выявляется в этической концепции Кристофоро Ландино (1424–1498), друга и близкого соратника Фичино. Известный филолог-гуманист, читавший в течение многих лет во Флорентийском университете лекции по поэтике, комментатор сочинений Вергилия, Горация, «Божественной комедии» Данте, Ландино в своих главных работах («Диспуты в Камальдоли», «Об истинном благородстве») рассматривал преимущественно этические вопросы. Высоко ценя и активную жизнь, и созерцательное уединение ученого, склоняясь к идеалу сочетания этих двух принципов нравственного совершенствования человека, Ландино всемерно подчеркивает социальное значение науки, ответственную роль ученых в обществе — именно к их советам, основанным на глубоких познаниях, должны прислушиваться политики. Показательно, что мудрец у Ландино избирает созерцательную жизнь, но во имя общего блага. Как и многие гуманисты, Ландино верил в позитивную преобразующую силу этики. Знание, профессиональное мастерство, добродетель — главные компоненты понятия «истинное благородство», которое не связано с происхождением, титулами или богатством, а выражает признание обществом заслуг личности в сфере гражданской жизни или интеллектуальной деятельности.
В атмосфере возвеличения разума, знания, творческих способностей личности развивалось и учение о достоинстве человека Джованни Пико делла Мирандола (1463–1494) — выдающегося философа, блестящего знатока античной мысли и средневековой фиолософии, включая арабскую. Его «Речь о достоинстве человека» — подлинная героизация человека в космических масштабах. Возвышая человека над прочими творениями, он наделяет его исключительной, божественной способностью формировать себя, свою сущность, опираясь на свободную волю. Человеку принадлежит уникальное место в мире, он сам определяет его, творя себя — либо возвышаясь в познании до ангельского интеллекта, либо, отдавшись во власть плоти, опускаясь до животного. Свободная воля и творческая сила придают ему царственность, богоподобность. Человек сам отвечает за свою судьбу, гарантией правильно избранного пути служит его разум, знания. Овладение философией — этикой и наукой о природе — задача каждого человека, способного собственными усилиями достичь счастья в своем земном существовании и в трансцендентном бытии прийти к высшему блаженству постижения богооткровенных истин. Занятия философией должны стать уделом каждого; она призвана помочь человеку обрести себя, осознать свое исключительное положение и призвание. Отвергая приверженность догме, авторитету, мыслитель должен свободно изучать все философские направления, искать истину, скрытую в разных религиозных обличьях, постигать ее, руководствуясь собственным разумом.
Идеи свободомыслия стали своеобразным завершением длительной борьбы гуманизма за расширение источников знания, обновление науки, за самостоятельное развитие философской мысли, не скованной церковносхоластическими традициями. Это движение набирало силу в самых разных сферах ренессансной культуры — в философии и филологии, в историографии и естествознании, этико-политической мысли и эстетике. Оно складывалось в острой полемике гуманистов друг с другом, в идейной борьбе с их противниками из числа теологов, приверженцев схоластической науки.
Наступление на гуманистическое движение резко усилится в следующем столетии, хотя в конце XV в. оно еще даст ряд ярких фигур — Полициано, Понтано, Незщ которые обогатят его новыми свершениями. Поэт и филолог Анджело Полициано (1454–1494) высоко поднимал значение поэзии, и науки о слове, видел в литературе самостоятельную сферу духовной деятельности человека, не зависящую от теологии. Он разработал критически-исторический метод в филологии, успешно примененный им к изучению сочинений античных авторов. Высокую оценку цивилизаторской миссии поэзии разделял и Джованни Джовиано Понтано (1426–1503) — поэт и политик, глава неаполитанской академии гуманистов. Понтано — автор многих астрологических и морально-дидактических поэм, трактатов по этическим вопросам, сочинения «Государь», где изложены принципы воспитания и образования совершенного правителя. Этические воззрения гуманиста близки традициям гражданского гуманизма, хотя в его этике более четко очерчен индивидуальный аспект добродетели.
К концу XV в. в итальянском гуманизме, несмотря на наличие в нем разных направлений, сложилась общность нового мировоззрения. Всемерно подчеркивалось высокое достоинство человека, творчески активного, способного к безграничному познанию мира и устроению своего земного бытия. Овладение знанием, культурой рассматривалось как главный путь совершенствования личности и общества, ведущий к индивидуальной и социальной свободе. Оправдание мира и человека, преодоление средневекового дуализма мира и Бога, ориентация на проблемы земного бытия человека — таков важнейший итог гуманистической мысли XV в., получившей в Италии яркую светски-рационалистическую окраску.
Гуманизм оказал огромное влияние на всю культуру Возрождения, став ее идейным стержнем. Гуманистический идеал гармоничного, наделенного талантом созидания, героизированного человека с особой полнотой отразился в ренессансном искусстве XV в., в свою очередь обогатившем этот идеал художественными средствами. Живопись, ваяние, зодчество, вступившие уже в первые десятилетия XV в. на путь радикального преобразования, новаторства, творческих открытий, развивались в светском направлении. В архитектуре этого времени формируется новый тип здания — городского жилища (палаццо), загородной резиденции (вилла), совершенствуются различные виды общественных сооружений. Функциональность новой архитектуры гармонически связана с ее эстетическими принципами. Использование сложившейся на античной основе ордерной системы подчеркивало величественность зданий и в то же время соразмерность их человеку. В отличие от средневековой архитектуры внешний облик зданий был органически объединен с интерьером. Строгость и торжественная простота фасадов сочетаются с просторными, богато украшенными внутренними помещениями. Ренессансная архитектура, создавая среду обитания человека, не подавляла, а возвышала его, укрепляя веру в себя. Ее творцами стали выдающиеся зодчие — Брунеллески и Микелоццо во Флоренции, Леон Баттиста Альберти во Флоренции, Мантуе и Римини, Лучано Лаурана в Урбино, Филарете в Милане.