Подъему музыкальной культуры содействовало творчество композиторов венецианской школы. Андреа Габриели (1510720—1586) написал музыку для торжеств в честь победы при Лепанто, хоровые партии к драме «Царь Эдип» и др.; его племянник Джованни Габриели (1557–1612) сочинял мадригалы, канцоны и сонаты для органа и особенно прославился «священными симфониями» для хоров с инструментами. Качественный скачок в развитии музыкального театра связан с именем Клаудио Монтеверди (1567–1643), которого считают первым композитором нового времени, создателем экспрессивного («взволнованного») стиля. Его музыка отличалась мелодичностью, драматизмом образов и богатством оркестровки. Наибольшим успехом пользовалась его опера «Орфей» на текст Оттавио Ручеллаи (1607 г.).
Продолжала развиваться и церковная музыка. Самым крупным композитором XVI в., писавшим благозвучную и величавую церковную музыку, был Джованни Пьерлуиджи да Палестрина (1524–1594), глава римской полифонической школы, автор сотен сочинений разного рода — от месс до мотетов и мадригалов.
Италия XVI–XVII вв. знала большое разнообразие музыкальных инструментов: лиру, цитру, цимбалы, клавесин, различные смычковые инструменты (виолы, скрипки), ударные и духовые (свирели, трубы), органы разной величины. Изготовлением смычковых инструментов славились мастера Бреши и Кремоны — Амати (1596–1684), позже Страдивари (1644–1737). По мере развития музыкального искусства складывалась теория музыки. Итальянская музыка оказала большое влияние на музыкальную культуру всей Европы.
Огромную роль в духовной жизни Италии играло изобразительное искусство, в котором наиболее зримо воплотились идеалы гуманизма и отразились этапы развития ренессансной культуры. Пройдя долгий путь развития, оно достигло невиданного совершенства и блеска, выработав ряд художественных стилей — классического ренессансного (ренессансного реализма), маньеризма, барокко, классицизма.
Для итальянской архитектуры первых десятилетий XVI в. характерны монументальность, величавая гармония образов, строгая соразмерность частей сооружений, нередко центральнокупольных, использовавших пилястры, колонны классических ордеров, роспись фасадов; происходило упорное вытеснение рудиментов готики, сохранившихся в искусстве раннего Возрождения. Богатая средствами выразительности, архитектура Высокого Возрождения отражала оптимистическое видение мира. Постепенно под влиянием сложных противоречий эпохи в архитектуру проникают антиклассические тенденции, подготавливая почву для торжества барокко и других направлений в искусстве.
Успехи строительной техники и инженерной мысли позволяли возводить огромные здания, чем особенно славился Рим. В начале столетия здесь работали выдающиеся зодчие во главе с Д. Браманте (1444–1514), среди них А. Сангалло-младший, Б. Перуцци. По проектам Браманте в Риме были построены дворы Ватикана и начато возведение грандиозного собора св. Петра. После смерти Браманте работы продолжил Рафаэль, ставший также создателем новых типов дворцов-вилл (вилла Мадама, Палаццо Пандольфини). В сооружении собора св. Петра принял участие и Микеланджело, назначенный главным строителем его в 1547 г. Микеланджело — зачинатель нового направления в архитектуре, отличавшегося динамичностью и напряженностью форм, ставших характерными для маньеризма и барокко. Это проявилось в построенных им зданиях Капитолия, лестницы библиотеки Сан Лоренцо во Флоренции и др. В строительстве собора св. Петра был занят и Дж. Виньола, а сооружение купола по проекту Микеланджело завершил Джакомо делла Порта. В XVII в. Лоренцо Бернини продолжил возведение главного собора Рима, соорудив на прилегающей к нему площади величественную колоннаду. Он украсил город другими зданиями и фонтанами в стиле барокко. Во Флоренции середины XVI в. ведущими зодчими были Дж. Вазари (1511–1574), Б. Амманати. В Венеции прославились Микеле Санмикеле и Якопо Сансовино (1486–1570), в Мантуе — Джулио Романо, в Виченце и Венеции — Андреа Палладио (1508–1580), строитель вилл-дворцов, органически вписывавшихся в природу. Трактаты Палладио и С. Серлио обосновывали стиль классицизма.
На развитие художественной культуры Высокого Возрождения огромное влияние оказал Леонардо да Винчи — гениальный живописец и скульптор, творивший во Флоренции, Милане, в конце жизни — во Франции. Он создал произведения отромного художественною воздействия. Его картины, по традиции написанные на религиозные сюжеты, наполнены глубоким гуманистическим содержанием, прославляют величие человека, его духовность, богоравность. Он воспевал счастливую материнскую любовь («Мадонна с цветком», «Мадонна Литта»), выражал слитность людей и природы («Мадонна в скалах»), живописал игру почти неуловимых противоречивых движений души («Мона Лиза», или «Джоконда»), раскрывал разнообразие человеческой натуры, сложность психологических состояний («Тайная вечеря»). На грани двух эпох — раннего и Высокого Возрождения — Леонардо обобщил опыт прошлого и заложил основы нового этапа в развитии ренессансного искусства. Это отразилось в монументальности его образов, их обобщенности, в строгой архитектонике его картин. Важное значение имели теоретические труды художника — учение о перспективе, пропорциях, о строении человеческого тела..
Не меньшую ролт» сыграло творчество Микеланджело, человека неуемной энергии, беспокойного, пламенного патриота и страстного борца против тирании. Ваятель, живописец, зодчий, инженер-фортификатор, поэт-лирик, он, как и Леонардо, был человеком всесторонних интересов и познаний. Родом флорентиец, Микеланджело одно время жил при дворе Лоренцо Медичи, был знаком с выдающимися гуманистами, членами Платоновской академии, восприняв многое из их идей. Но в отличие от утонченного искусства элиты его творчество проникнуто идеями гражданственности, глубокой верой в человека. Воплощение этих идеалов — его скульптуры, полные движения, драматизма, героики. Для Флоренции он изваял Давида, благородного защитника отчизны. Величие человеческого разума воспето им в образе Моисея, в храме Сан Пьетро ин Винколи (Рим). Чувство человечности и свободолюбия вызывают высеченные для гробницы Юлия II фигуры умирающего и скованного пленников. Глубокий философский смысл вложен в изваяния капеллы Медичи в церкви Сан Лоренцо во Флоренции («Утро» и «Вечер», «День» и «Ночь»).
Если в споре гуманистов, следует ли отдать предпочтение живописи или скульптуре, Леонардо выбирал живопись, то Микеланджело подчеркивал значение скульптуры, считая, что для художников она должна служить светочем. Это ярко проявилось в его росписях Сикстинской капеллы в Ватикане, которая содержит около 200 фигур. Отказавшись от помощников, Микеланджело совершил этот титанический труд один. Написанные им фигуры — могучие гиганты — объемно пластичны, как скульптурные изваяния. Изображая библейские сцены, художник показал величие и сложность натуры человека, многообразие его душевных переживаний — гнев, отчаяние, страх. Его беспокоили судьбы родины, переживавшей один из самых трудных периодов своей истории. Тревога эта усилилась под влиянием Контрреформации, крушения высоких гуманистических идеалов. Отсюда трагичность образов грандиозной фрески «Страшный суд» в Сикстинской капелле и созданных им знаменитых скульптурных «Пьета». О верности Микеланджело идеям гражданственности свидетельствует бюст тираноборца Брута.
Светлым гением Высокого Возрождения называют Рафаэля Санти (1483–1520), младшего современника Леонардо и Микеланджело. За свою недолгую жизнь он создал множество шедевров. Урбинец, ученик знаменитого Перуджино, Рафаэль упорно учился, следуя лучшим образцам искусства, а затем создал свой стиль и собственную художественную школу. Стройность композиции, идеализация образов, их одухотворенность, стремление отразить красоту мира и совершенство человека отличают полотна Рафаэля. Рафаэль способствовал окончательному оформлению канонов Высокого Возрождения. В своих многочисленных «Мадоннах» он воспел женщину-мать, озаренную высшей духовностью, полную обаяния и прелести. Среди них глубоким философским содержанием и высокой человечностью выделяется «Сикстинская мадонна», представляющая величественный и сложный психологически образ Марии. По заказам Юлия II и Льва X Рафаэль создал великие образцы монументальной живописи: росписи в залах Ватиканского дворца (многофигурные композиции — «Диспут», «Афинская школа», «Парнас», «Юриспруденция»). Славен Рафаэль и как мастер портрета: Бальдассаре Кастильоне он представил в образе совершенной и гармоничной личности, сочетающей в себе духовные добродетели, элегантность и красоту; знамениты портреты Пьетро Аретино, папы Льва X с кардиналами. В творчестве Рафаэля воплощены представления гуманистов о высоком предназначении человека. Чуждый крайностей и трагического восприятия мира, уравновешенный и спокойный, Рафаэль избрал идеалом строгую соразмерность, гармонию, разумное соотношение реального и идеального. Он оставил много рисунков, эскизов, по которым работали его ученики. Влияние Рафаэля было значительным и в последующие века.
В период позднего Возрождения совершался постепенный отход от классического стиля великих мастеров первых десятилетий XVI в., усиливались напряженность и драматизм образов, усложнялась композиция. В творчестве художников появляются элементы дисгармонии, декоративности, характерные для маньеризма. Не свойственные классическому ренессансному стилю черты возникают в живописи Понтормо (Якопо Карач-чи), Себастьяно дель Пьомбо, А. Бронзино и др. На становление маньеризма оказало влияние творчество Пармиджанино (1503–1540), отмеченное более субъективистским отношением к реальности, интересом к миру фантазии, необычному. Теоретическое обоснование этот стиль нашел в трактатах конца XVI — начала XVII в.
Художником, предвосхитившим ряд завоеваний барокко, был Корреджо (Антонио Алегри, 1489/94—1534), работавший в Парме, мастер настенной и плафонной живописи (фрески в женском монастыре св. Павла, в церкви евангелиста Иоанна, соборе Пармы).
Реалистическое искусство оказалось более жизнеустойчивым в Венеции, где идеалы Высокого Возрождения нашли свое новое развитие. Великим художником, основателем Высокого Возрождения здесь был Джорджоне. Его творчество отличали особая прозрачность настроения, тонкое понимание природы, лиризм, гармоничный и мягкий колорит. Джорджоне прославлял красоту человека и радость жизни. Среди созданных им работ — «Гроза», «Юдифь», «Спящая Венера».