Бэкон создал новую методологию изучения явлений природы; провозгласив опытное знание, эксперимент основой научных обобщений, он выступил как «настоящий родоначальник английского материализма и всей современной экспериментирующей науки». Исходной позицией его философских доктрин стала попытка стимулировать экономическую жизнь страны, способствовать развитию торговли и промышленности, опираясь на достижения науки и техники.
Важнейшим принципом методологии Бэкона и основой его мировоззрения стал материализм. Задачу науки он видел в том, чтобы строить «в человеческом разуме образец мира таким, каков он оказывается, а не таким, как подскажет каждому его мышление». Познание человеком природы он сравнивал с отражением: та философия является настоящей, «которая самым тщательнейшим и верным образом передает слова самого мира и сама как бы написана под его диктовку; она есть не что иное, как его подобие и отражение, она ничего не прибавляет от себя, но только повторяет произнесенное им». Бэкон сознательно и убежденно противопоставлял материалистические воззрения идеализму.
До Бэкона в философии, не отделившейся еще от религии, господствовала дедукция, идущая от общих постулатов и авторитетов к частным, конкретным выводам. Развитие производительных сил, появление технических усовершенствований в ремесле, море-плавании, военном деле дало возможность Бэкону разработать новый, индуктивный метод обобщения опыта. Бэкон впервые сформулировал его и объявил главным методом познания природы.
В своей грандиозной программе развития наук Бэкон показал, что наука должна дать человеку власть над природой, улучшить его жизнь. Не случайно в утопическом произведении «Новая Атлантида» главную роль в организации общества играет союз ученых — «Дом Соломона». Благодаря их деятельности на Бенсалеме, острове, затерянном в просторах Тихого океана, достигнут невиданный уровень науки и техники; жители его умеют получать необычайно высокие температуры, использовать энергию Солнца, предсказывать погоду, выращивать небывалые урожаи, воздействовать на развитие животных, излечивать болезни, передавать звук на огромные расстояния, пользоваться летательными аппаратами и т. д. Сам Бэкон, работая над задуманным им обширным трудом о восстановлении наук, собрал массу фактов и классифицировал их.
Учение Бэкона дало мощный толчок развитию материализма и эмпиризма в Европе;, его влияние испытали Лейбниц, Кант, Фейербах; оно способствовало движению прогрессивной философской мысли. Бэкон оставил свой след и в педагогике, и в политической теории, и в историографии. В его «Историй Генриха VII» объединены черты исторического исследования и хроники. Он рационалистически трактует события, обосновывая свой взгляд на необходимость государственной власти, главным принципом которой является сотрудничество короля и парламента. Однако в условиях XVII в., когда абсолютизм Стюартов начинал испытывать первые удары буржуазной парламентской оппозиции, идея сохранения единства короны и парламента оказалась иллюзией.
В ответ на притязания короны, особенно усилившиеся в правление Якова I, появляются антиабсолютистские политические и юридические теории. Они базируются на трактатах шотландца Дж. Бьюкенена, известного ученого, воспитателя Якова I, последователя европейских монархомахов, — и Р. Хукера, политико-религиозного теоретика конца XVI в., который выдвигал идею договорного происхождения королевской власти, восходящую к Бодену. В «Апологии палаты общин», коллективном документе, представленном королю в 1604 г., а позднее и в выступлениях палаты абсолютный и единоличный характер королевской власти, по существу, отрицается: общины недвусмысленно настаивают на своих правах и свободах.
Парламентская оппозиция королю в XVII в. ищет свои аргументы в истории и праве. Рост национального самосознания англичан в конце XVI в., особенно после разгрома Непобедимой армады, обусловил огромный интерес к истории. Широкую популярность приобретают хроники Э. Холла и Р. Холиншеда. У. Рэли, мореплаватель, ученый и поэт, пишет «Всемирную историю», в которой ищет земные, рациональные причины человеческих поступков и разделяет науку и теологию. Появляется множество других «Историй». Подмостки театров доносят события далекого прошлого до широких масс зрителей.
Лидеры оппозиции в парламенте и вне его обращаются к прошлому, пытаясь показать, что защищают давно существовавшие «старинные права и вольности англичан», древнюю конституцию, нарушаемую приближенными монарха. Особый вес в парламенте приобретают знатоки старины, например юрист Э. Кок, автор фундаментальной работы «Институты английского права». Английское общее право становится аргументом в парламентских спорах. Политические писатели (У. Рэли) пропагандируют идеи Макиавелли и Бодена, отстаивают право подданных на сопротивление тирану. Эти идеи в 30-е годы XVII в. подхватывают главные ораторы парламентской оппозиции Дж. Элиот и Дж. Пим. В этой идейной атмосфере складывается мировоззрение выдающихся мыслителей и политических теоретиков эпохи Английской революции Дж. Милтона, Т. Гоббса и др.
Оппозиция абсолютизму более всего проявила себя в религиозной области — в движении пуританизма, которое с конца XVI в. постепенно охватывало все более широкие круги общества. Под влиянием этого движения возникают новые явления в культуре предреволюционной Англии. Большую роль в развитии пуританских политических теорий сыграла многократно переиздававшаяся между 1563 и 1641 гг. книга Дж. Фокса «Акты и памятники», в которой англичане изображались Богом избранным народом, несущим миру идеи «истинного христианства». Книга Фокса послужила основанием для многочисленных пуританских проповедей. Идеологи протестантизма отстаивали в своих трудах принцип религиозной терпимости, который логически вел к защите свободомыслия в религиозной и политической областях.
В XVII в. множатся пуританские секты. Могучую идейную опору они обретают в Библии, английский перевод которой в виде карманных изданий нелегально перевозился из Женевы и распространился в Англии уже в 60—70-е годы XVI в. В 1613 г. знаменательным событием стал санкционированный Яковом I новый перевод Библии на английский язык, осуществленный преподавателями и выпускниками Кембриджского университета. Этот перевод оказал большое влияние на развитие культуры; он давал выражения и аргументы, предписания и примеры, богатейший мир образов, вдохновлявший отныне не только литературу и поэзию, но и политическую публицистику. Он стал и действенным оружием оппозиции абсолютистскому режиму Стюартов.
Под влиянием пуританского движения произошли заметные сдвиги в культурной жизни английского общества/ Это движение отличалось известным обскурантизмом. Пуритане выступали против традиционных увеселений и развлечений елизаветинской Англии; с конца 70-х годов XVI в. они обрушиваются на театр. Борьба против «греховных зрелищ» достигает кульминации в сочинениях У. Принна в 30-е годы XVII в. Накануне и во время революции пуритане разбивали церковные витражи и статуи, органы и церковную утварь. Но пуританизм нес в себе ростки нового сознания, и это сделало его идейным знаменем в борьбе против абсолютизма и феодального строя. Чтение Библии и пуританские проповеди перерастают религиозные рамки и становятся выражением политического и социального протеста. Из церквей проповедь выходит на базарные площади, в лавки, таверны, на улицы. Вокруг проповедников собираются своего рода клубы, где ветхозаветные и евангельские постулаты интерпретируются в революционном смысле.
Новые веяния захватывали средние и беднейшие слои народа: они рождали новую, пуританскую этику, которая провозглашала идеалы общности, народности, гражданственности, трудолюбия. Пуританские традиции проникали в быт. В семье культивировались дружба и сплоченность, большое внимание уделялось воспитанию детей; ценились выдержанность, умение владеть собой, строгость к себе, непритязательность, презрение к роскоши. Пуритане резко выступали против кровавых увеселений средневековья: медвежьей травли, боя быков, петушиных боев, против маскарадов и других развлечений. Многие из ученых-естествоиспытателей конца XVI — первой половины XVII в. были пуританами. Большую роль в развитии науки сыграл основанный в конце 70-х годов XVI в. в Лондоне Грешем-колледж, объединивший в своих стенах многих выдающихся ученых-протестантов.
Потребности производства способствовали развитию естественных и точных наук; нужды сельского хозяйства, ремесла, техники, мануфактур, мореплавания рождали необходимость в развитии опытного знания. На смену ренессансной науке приходили новые методы познания и объяснения мира; этот новый период обычно определяют как «генезис классической науки», которая постепенно сама становится производительной силой.
Позднее Возрождение в Англии дало миру ряд выдающихся научных достижений. Т. Хэрриот явился одним из создателей учения об алгебраических формулах; он предвосхитил открытия Декарта в области аналитической геометрии, правильно объяснил происхождение цветов радуги, в 1610 г. наблюдал с помощью телескопа солнечные пятна. Шотландец Д. Нэпир в 1614 г. открытием логарифмов упростил вычисления. Врач У. Гарвей в 20-х годах, открыв систему кровообращения, превратил физиологию в науку.
В конце XVI — начале XVII в. наивысшего расцвета достигает литература. Издаются сборники сонетов, лирические и эпические поэмы, приключенческие и плутовские романы, повести из ремесленного быта. Самые их названия — «Англия Альбиона», «Британская Троя», «Британские пасторали» — говорят о росте национального самосознания англичан, об интересе к родной истории и географии. Большой высоты достигает светская поэзия на английском языке в творениях Ф. Сиднея, Т. Кэмпиона, У. Рэли и др. В 80—90-х годах XVI в. Англия переживает расцвет поэтического творчества: тысячи сонетов, поэтических сборников, поэм отличаются богатством идейного содержания, разнообразием и совершенством художественных форм. Э. Спенсер, мастер стиха, прославлявший прекрасного человека, способного на жертвы во имя высоких духовных идеалов, в поэме «Королева фей» воспевает идеального монарха в традициях европейской ренессансной этики. Английская проза усваивает новые стилистические и повествовательные приемы, шедшие с континента, прежде всего из Италии. Она представлена именами Дж. Лили (очень популярен был его роман «Эвфуэс»), Ф. Сиднея, автора пасторального романа «Аркадия», Р. Грина, создавшего натуралистические картины лондонского «дна» в серии памфлетов о мошенниках. Нашумевший «Злосчастный путешественник» Т. Нэша положил начало английскому плутовскому роману. Т. Делони стал первым бытописателем ремесленной городской среды. Сатирическая проза высмеивает пороки различных групп общества.