В середине XVI в. в странах Иберийского полуострова начал распространяться протестантизм, но инквизиция зорко следила за инакомыслящими, и он не получил широкой поддержки. Часть протестантов бежала в соседние страны.
Отрицая действительность, в которой царила развращающая душу власть денег, гуманисты превозносили простоту нравов и быта земледельцев, противопоставляя порочной и суетной жизни горожан и знати некое совершенное состояние, отождествлявшееся с сельской идиллией. Тема Аркадии, безмятежной пастушеской жизни, нашла свое отражение в творчестве гуманистов А. де Гевары (1480–1545) и А. де Торкемады(1510–1569).
Открытие Америки возродило античную легенду о золотом веке, когда люди жили мирно и счастливо, довольствуясь дарами природы, не ведая частной собственности. Об этом благодатном состоянии человечества рассуждали многие писатели и мыслители, включая и великого Мигеля де Сервантеса. Одни считали его минувшим, другие находили подобие золотого века в укладе жизни индейских племен Нового Света (П. Мартир де Ангиера, Б. де Лас Касас, Васко де Кирога).
Превозношение золотого века дополнялось осуждением имущественного неравенства. X. Луис Вивес в трактатах «Об умиротворении» (1529 г.), «О согласии и раздорах человеческого рода» (1529 г.) и «О помощи бедным» (1525 г.) критиковал современное ему общество и частную собственность и-писал, что счастлив будет народ, который вычеркнет из своего лексикона слова «мое» и «твое». Подобные идеи высказывал А. дель Кастрильо, монах-тринитарий, писавший в «Трактате о государстве» о несовместимости богатства со справедливостью.
С критикой неограниченной абсолютистской власти выступил крупнейший историк, политический мыслитель, иезуит X. Мариана (1537–1624). В трактате «О короле и об институте королевской власти» он разработал учение о «суверенитете народа», считая справедливым убийство тирана, нарушившего основные законы государства.
В середине XVI в. в Саламанке возникла так называемая «экономическая школа», к которой принадлежали теологи Л. Ортис и Т. Меркадо. Они пытались осмыслить причины «революции цен» и хозяйственного упадка государства, критиковали ростовщичество и экономическую политику правительства. Главой «школы» был доминиканский монах Меркадо, чей труд «Сумма договоров и контрактов» (1571 г.) выдержал три издания и был переведен на итальянский язык. Он разработал оригинальную теорию стоимости, и анализировал причины «революции цен». Большое влияние на культуру Пиренейского полуострова оказал в XVI в. неоплатонизм. Наиболее оригинальным философом этого направления был Леон Эбрео (1469–1535), автор «Диалогов о любви» (1535 г.), переведенных на многие языки. Его философская концепция послужила основой для пасторальных романов, а также оказала воздействие на испанских мистиков. Заметное место в общественной мысли занимала аристотелевская система. За ее очищение от схоластики и от аверроизма выступали X. Хинес де Сепульведа, Андреа де Гувеа, Г. Кар-дильо де Вильяльпандо, П. Хуан Нуньес.
Успехи гуманистического движения не смогли окончательно подорвать господство схоластики. Испытав в первые десятилетия XVI в. некоторый упадок, она тем не менее оставалась влиятельной силой. В университетах преподавались преимущественно средневековые теолого-философские учения: томизм, номинализм, скотизм, бонавентуризм. Противоборство с гуманистами вынуждало и схоластов обращаться к первоисточникам, переводить заново, исправлять ошибки поздних комментаторов Аристотеля, Фомы Аквинского, Педро Испанца. Одним из толчков к обновлению схоластики стало открытие Нового Света, поставившее перед Испанией и Португалией множество практических проблем в области политики, права, экономики, морали, религии. Большой вклад в их разработку внесли Ф. де Виттория, Лас Касас, X. Хинес де Сепульведа, теологи доминиканского ордена М. Кано и Д. де Сото.
Материалистические идеи высказывали в своих работах гуманисты-естествоиспытатели, представители так называемой «медицинской школы». Высшим авторитетом в научном познании мира они провозгласили опыт. Г. Перейра, последователь томистов, автор «Новой истории медицины» и философского трактата «Антониана Маргарита», выдвинул идею о механико-рефлекторном характере деятельности животных. Ф. Санчес Скептик отвергал схоластические авторитеты и призывал обращаться к разуму и самосознанию. М. Сервет (1511–1553) выступал против догматики католицизма и любого другого религиозного учения. М. Сабу ко Альварес, автор «Новой философии человека» (1587 г.), утверждал, что медицина должна опираться на опыт и знание физиологии человека. Большую известность получил трактат «Исследование способностей к наукам» (1575 г.) X. Уарте де Сан Хуана (1529–1588), переведенный на многие европейские языки и внесенный в Индекс запрещенных книг. Отрицая библейский постулат о сотворении мира, Уарте считал орудиями познания опыт и разум.
В середине XVI в. возникло сложное, уникальное явление — испанский мистицизм, в котором переплетались гуманистические и религиозные идеалы. Крупнейшие представители этого направления — Луис де Гранада, Тереса де Хесус, X. Луис Анхелес, Луис де Леон. Многие из них воспевали красоту природы и уединенный образ жизни в сельской местности, где наиболее полно, по их мнению, происходило мистическое слияние души человека с Богом.
Географические открытия и покорение ранее неизвестных народов породили многочисленную литературу, в которой прославлялись деяния иберийских мореплавателей и конкистадоров. Письма мореходов и путешественников, описания новых земель, хроники испанских и португальских авторов немедленно переводились и издавались во многих странах Европы. Наиболее ценными из подобных сочинений являются «Правдивая история завоевания Новой Испании» Б. Диаса дель Кастильо, участвовавшего в походах Э. Кортеса, «История Восточной Эфиопии» Ж. душ Сантуша, «Хроника Перу» П. де Сиесы, «Всеобщая история о делах в Новой Испании» Б. де Саагуна. Многие из хронистов под влиянием античных авторов уподобляли конкистадоров древним героям.
В хрониках нередко содержались подробные сведения о флоре и фауне открытых стран и обычаях населявших их народов. Появились фундаментальные труды: «Всеобщая и естественная история Индий» Г. Фернандеса де Овьедо (1478–1557), «История Индий» Лас Касаса, «Естественная и моральная история Индий» X. де Акосты (1539–1601). Испанские миссионеры, стремясь обратить в христианство туземные племена, изучали их наречия и обычаи, создавали словари и грамматики индейских языков.
Заморские экспедиции способствовали развитию естественных наук: геологии, ботаники, зоологии, химии, физики. Бурно развивалось кораблестроение, совершенствовались навигационные приборы, составлялись географические карты. В 1503 г. в Севилье была создана Торговая палата, при которой существовали навигационная, картографическая, математическая и астрономическая школы. Появились теоретические труды, внесшие большой вклад в науку о Земле. Большую популярность получили «Искусство мореплавания» П. де Медины, «Краткое руководство о земном море и искусство мореплавания» М. Кортеса, выдержавшие многочисленные издания на французском, голландском, итальянском и английском языках. Придворный астролог А. де Санта Крус издал «Книгу о широтах и исследование о магнитной игле». Б. Медина в 1555 г. изобрел способ амальгамирования золота, платины и серебра с помощью ртути. А. Алонсо Барба написал трактат о металлах, переведенный на многие языки. Значительных успехов добились математики, в частности кардинал X. Мартинес Гихарро, автор «Теоретической и практической арифметики». Филипп II основал математическую академию при Эско-риале под руководством X. Эрреры и X. Баутисты Лабаньи. Гелиоцентристская теория Коперника нашла приверженцев в Испании. В 1561 г. ряд ученых Саламанкского университета заявили, что она не противоречит Священному писанию. Появились трактаты в защиту взглядов Коперника, X. Салом и П. Чакон участвовали в разработке и введении григорианского календаря.
Общие тенденции развития культуры Испании и Португалии, зримо проявлявшиеся в философии и естествознании того времени, особенно ярко отразились в истории литературы и искусства.
В первой половине XVI в. в испано-португальской поэзии выделилось направление, находившееся под сильным влиянием итальянской ренессансной школы, особенно Петрарки. Испанские поэты X. Боскан Альмо-гавер (ум. 1542), Гарсиласо де ла Вега (1501–1536), португальские — Ф. Са де Миранда (1485–1558), А. Феррейра перенесли на иберийскую почву метрические формы, выработанные итальянской гуманистической поэзией (сонет, терцеты, канцоны). Подражая великому итальянцу, они воспевали красоту природы и человеческих чувств. Большую славу завоевал Гарсиласо де ла Вега, которому был присвоен почетный титул «короля кастильских поэтов». Его ценили Сервантес, Лопе де Вега, Кеведо, Гонгора. В защиту старой традиционной поэзии выступил К. де Кастильехо (1490–1556). Свои взгляды он изложил в трактате «Порицание поэтов, пишущих стихи на итальянский манер».
Иберийской культуре XVI в. свойственны ярко выраженный национальный характер, глубокий интерес к устному народному творчеству. Фольклорные традиции отразились в произведениях большинства писателей. Гуманист X. де Мал-Лара (1524–1571) выпустил в свет в 1558 г. книгу «Народная философия». Собрав и прокомментировав народные пословицы и поговорки, он доказывал, что носителем мудрости является народ. Издавались сборники лирической народной поэзии и романсеро. В 1511 г. в Валенсии вышел «Всеобщий песенник» Э. дель Кастильо, выдержавший девять изданий. В 1516 г. в Португалии появился «Песенник» Г. де Резенде. В 1545–1547 гг. в Антверпене вышел в свет «Песенник романсов».
Конкиста способствовала расцвету эпической поэзии. Наиболее значительным произведением этого жанра стала «Араукана» испанского поэта А. де Эрсильи-и-Суньиги (1533–1594), прославлявшая деяния испанских конкистадоров в Чили. Португалец Луис де Камоэнс (1524?—1580) написал знаменитую поэму «Лузиады», где воспевал подвиги Васко да Гамы.