Решающие битвы нового класса — буржуазии — за свое господство, за отмену феодальной собственности еще впереди, свое завершение они найдут лишь в Великой французской революции. XVI век открыл эру буржуазных революций; первая из них — в Германии — потерпела поражение, хотя ее общеевропейский резонанс вне сомнения. Еще большее влияние на ход европейской истории имела Нидерландская революция, впервые в истории одержавшая победу над феодальным строем. Но XVI век знал и феодальную реакцию, и длительное и многообразное приспособление феодальных отношений к новым условиям.
Развитие капитализма совершилось в недрах феодального общества, оказавшегося способным к развитию производительных сил и техническому прогрессу, и долгое время с ним сосуществовало, прежде чем окончательно разбило его рамки. Формы этого сосуществования в разных областях жизни и в разных регионах Европы были различными.
Одной из важнейших форм такого сосуществования в социально-экономической сфере было вторичное закрепощение крестьянства (или так называемое «второе издание крепостничества») — явление, охватившее ряд стран Центральной и Восточной Европы и оказавшее огромное влияние на все стороны их жизни. По своим социальным корням и отношениям собственности — явление феодального порядка, вторичное закрепощение было связано и с переменами, обусловленными развитием раннекапиталистических отношений, мирового рынка, мировой зерновой торговли.
Развитие капиталистического производства отыскивает себе многообразные пути. Блестящая материальная культура городов классического и позднего средневековья, высокий уровень средневекового ремесла, дошедшего до виртуозности, подготовили почву техническому прогрессу, создали тщательно разработанные устойчивые формы цеховой организации труда, в значительной мере ставшие теперь препоной на пути нового. Там, где цехи замкнулись, окостенели, не сумели приспособиться к росткам капитализма, новые предприниматели, минуя город, находили благоприятные условия для эксплуатации деревенских промыслов, подчиняя их себе и создавая мастерские и мануфактуры.
Устойчивый рост населения, который исследователи отмечают для периода с 1450 по 1650 г., создает относительное перенаселение, способствующее кризису мелкого сельского хозяйства; в результате и в городе и в деревне стимулируется распространение наемного труда, возникновение капиталистической аренды и крупного фермерского хозяйства. Однако на начальных стадиях развития капиталистических отношений, в мануфактурный период, разрыва капиталистического предпринимательства с городским и сельским ремеслом еще не происходит: «… собственно мануфактурный период еще не приводит к радикальному преобразованию… мануфактура овладевает национальным производством лишь очень неполно, основываясь всегда на городском ремесле и сельских домашних побочных промыслах как на широком базисе».
Новое, капиталистическое производство привело к формированию новой классовой структуры общества. Некоторые историки отрицают наличие классов в период средневековья, признавая лишь существование отдельных социальных прослоек и групп. Действительно, переходному периоду с его сложным экономическим базисом присуща и сложность социальных структур, однако весь ход исторического развития показывает наличие классов и их эволюцию в период позднего средневековья, приведшую к зарождению новых классов буржуазного общества. Наличие социальных прослоек осложняет изучение классов, но не свидетельствует об их отсутствии.
Крестьянство остается и в этот период самым многочисленным классом, обеспечивающим своим трудом существование общества. Постепенно формируются новые классы: предпролетариат, еще лишенный какой бы то ни было организации, классового самосознания, обреченный на жестокую эксплуатацию, новые формы защиты против которой в условиях феодальной Европы еще не выработаны; растут слои ранней буржуазии, которая составляет состояния, организует мануфактуры, создает новые формы учета и кредита, учится использовать для своего обогащения государственные займы, но также еще не вполне обретает сознание своей силы, часто тяготеет к феодальным нормам и идеалам, вкладывает капиталы в земельную собственность, приобретает государственные должности, стремится путем аноблирования вступить в ряды господствующего феодального класса. Нарождающаяся буржуазия еще долго сохраняет свое подчиненное положение.
Происходят изменения в положении и жизненной ориентации дворянства, которое пытается приспособиться к новым условиям. Возникает новое дворянство, роль которого в преобразовании деревни очень велика, особенно в Англии.
Феодальная знать, теряя былую самостоятельность и независимость, сохраняет существенные привилегии в сфере государственно-правовой, в военном деле, занимая высшие командные должности.
В условиях сосуществования и противостояния старого и нового развиваются новые формы государства. Энгельс писал: «Разложение феодализма, а также развитие городов — оба [процесса} вызвали децентрализацию, отсюда возникла прямая необходимость в абсолютной монархии как в силе, скрепляющей национальности. Она должна быть абсолютной, именно вследствие центробежного характера всех элементов. Но ее абсолютистский характер нужно понимать не в вульгарном смысле; [она развивалась} в постоянной борьбе то с сословным представительством, то с мятежными феодалами и городами; сословия никогда не были ею упразднены; таким образом, ее следует обозначать скорее как сословную монархию, (а также как феодальную монархию [периода] разложения феодализма и в зародыше буржуазную…)».
Формы и результаты воздействия государственной власти на общество были различными. Если абсолютная монархия во Франции сумела совершить изменение традиционных структур и приспособиться к новым потребностям общественного развития, что дало ей возможность просуществовать еще два столетия, то абсолютизм в Англии пришел в противоречие с более выраженными тенденциями капиталистического развития страны гораздо быстрее, и час его пробил почти на полтора столетия раньше.
Отсутствие централизованного государства наложило свою печать на особенности развития капитализма в Германии и Италии. Но в еще большей степени послужил препятствием для формирования новых общественных отношений испанский абсолютизм.
В ходе развития абсолютной монархии закладываются основы целенаправленной экономической политики государства, стремящегося защищать интересы отечественной торговли и промышленности. Однако влияние абсолютистского государства на хозяйственную жизнь могло быть противоречивым, особенно на ранних стадиях его существования. Так, в Англии государство тщетно пыталось противостоять огораживаниям, замедлить процессы аграрной революции, препятствовать обезземелению крестьян; с другой стороны, жесточайшее кровавое законодательство против нищих и бродяг, т. е. вырванных из традиционных условий своего существования вчерашних крестьян, объективно работало на процесс первоначального накопления, предоставляя в распоряжение новых предпринимателей дешевую и бесправную рабочую силу, обеспечивая процесс развития наемного труда.
В различных странах в разной степени, но еще имеет место и смешение новых черт в системе управления со старыми, феодальными. Прочным еще было отождествление государства с личностью суверена.
По-новому складываются отношения государства и церкви. Власть папы в делах национальных церквей была уничтожена не только в государствах, в ходе Реформации превративших протестантизм или его разновидности в государственную религию и извлекших существенную пользу из секуляризации имуществ католической церкви. И в ряде стран, сохранивших верность католицизму, власть папы была подорвана; даже инквизиция была поставлена на службу государству. В ходе бурных событий, войн, острой борьбы в рассматриваемый период складывается новая конфессиональная расстановка сил: с XVI в. противостоят друг другу Европа католическая и Европа протестантская. Однако и ту и другую, в свою очередь, раздирают глубокие противоречия. Непримирима вражда католической Франции и оплота католицизма — австрийских и испанских Габсбургов; остро враждуют между собой лютеране и кальвинисты.
Политическую ситуацию и отношения европейских государств определяют мирные договоры: мир в Като-Камбрези (1559 г.) завершает Итальянские войны/Вестфальский мир 1648 г. подвел итоги Тридцатилетней войне, которую называют первой общеевропейской войной; Пиренейский мир 1659 г. закрепил победу Франции в ее длительном соперничестве с Испанией.
На Балтике добивается преобладания Швеция, и здесь завязывается узел противоречий, разрешение которого становится жизненно важным для крепнущего Российского государства.
Великие географические открытия, успехи судостроения и науки покорили европейцам океаны и новые континенты. Однако трюмы европейских кораблей были набиты не только товарами, но и оружием и многочисленными рабами. Работорговля и пиратство пышным цветом расцвели на заре капиталистической эры и положили начало многим крупным состояниям отдельных предпринимателей, богатству ряда компаний и городов.
Европа вырвалась вперед, обогнав в своем развитии другие континенты: человек цивилизации «отбросил их на второй план, оставив далеко позади себя. Он как бы сгладил, обесценил успехи этих народов». Но ив самой Европе ее успехи имели оборотную сторону: процесс первоначального накопления был связан с обеднением широких масс населения, осуществлялся в неслыханно жестоких формах. Новая этика труда, освященная прежде всего кальвинизмом, сочеталась с безудержной погоней за прибылью. Усиление государства вело к росту налогов, необходимых для содержания его главных орудий — чрезвычайно разросшегося и разветвленного бюрократического аппарата, постоянных армий, полиции и суда. Налоговый гнет резко обострял социальную и классовую борьбу, формы которой в тот период отличаются большим разнообразием и сложным переплетением интересов и чаяний народных масс.
Чувству огромного подъема, запечатленному в великих произведениях ренессансной культуры, сопутствовало и острое ощущение несправедливости новых общественных отношений, породившее и их критику уже на ранних стадиях существования, и мечты о лучшем общественном устройстве, достойном человека, в первых произведениях утопического социализма, ряд которых открыл своей «Утопией» Томас Мор.