Государственно-правовую базу республиканской Конфедерации составляла не сведенная в единый кодекс серия договоров и соглашений, норм обычного и прецедентного права. Первый сохранившийся договор 1291 г. устанавливал принцип «вечного» конфедеративного союза для «успешной защиты и самосохранения» от внешних вторжений и внутренних смут на основе взаимопомощи, признания ранее заключенных соглашений и сеньориальных связей ее участников, применения в спорных случаях третейского арбитража. В 1315 г. дополнительные статьи запретили ведение сепаратных переговоров, заключение новых договоров с иноземными державами и смену суверена без согласия всех членов Союза.
По договору 1351 г. вопреки традиции Цюрих и «лесные» земли получили право заключения внешних конвенций, хотя связь с Конфедерацией считалась основополагающей, что отражало и могущество Цюриха, занявшего ведущее место в Союзе, и опасения его основателей утратить свое значение.
«Земпахская грамота» 1393 г. и Станский договор 1481 г. подтверждали прежние статьи о внутреннем мире и запрещении самовольных военных походов. Опасения сельских кантонов утратить свое былое место и значение отразились в статьях договора 1481 г., которые гарантировали сохранение сословно-федерального строя, традиционного места в нем сельских кантонов, ограничивали права вновь принятых кантонов Фрейбурга и Золотурна. Было решено впредь каждые 5—10 лет повторять принесение присяги в верности Союзу. Возросла роль Тагзатцунгов, но их решения часто нарушались, взаимное недоверие между кантонами росло, и они вступали в сепаратные связи с иноземными суверенами — Габсбургами, королями Франции, герцогами Савойскими. Союз не имел постоянных центральных органов власти, своей печати.
Важную роль сыграла победа Конфедерации в войнах со Швабским союзом: Базельский мир 1499 г. освободил Конфедерацию от имперских судей, податей и подчинения «Имперскому кабинету». Определились и основные тенденции развития государственности. В городских кантонах деятельность Больших советов усилилась, но реальная власть сосредоточилась в олигархических Малых советах и их комиссиях. Цехи теряли политические права, власть концентрировалась в руках патрицианско-бюргерской верхушки. Государственно-правовой прогресс выражался в унификации и кодификации писаного права; обычное право постепенно вытеснялось.
В сельских кантонах роль общих народных собраний принижалась, управление приобретало олигархический характер, превращаясь в привилегию сельских богатеев и нарождавшейся военно-наемнической аристократии.
Проблемы общего государственного суверенитета, подданства, замены принципа единогласия принципом простого большинства, нейтралитета во внешних конфликтах оставались нерешенными.
В XIV–XV вв. Конфедерация в целом и кантоны в частности, не порывая связей с Империей, добивались все большей автономии. Имперская реформа 1495 г. фактически возвращала Нидерланды и Швейцарский союз в состав Империи, восстанавливала имперские нормативы XIV–XV вв. Конфедерация отвергла реформу. Базельский мир 1499 г. узаконил автономию Швейцарии.
После триумфальной победы в Земпахской битве 1386 г. над войском Габсбургов военное наемничество превратилось в относительно регулируемую государством систему. Все стороны военного наемничества были систематизированы в договорах 1516 и 1525 гг. с главными вербовщиками — королями Франции. На практике процветало лихоимство, обман при расчетах с солдатами и семьями погибших. Пенсии, получаемые кантональными властями от иноземных суверенов, разлагали их, отрицательно влияли на характер внешней политики Конфедерации; швейцарские наемники в войсках враждующих держав истребляли на поле боя друг друга. Военное наемничество стало проклятием отважного швейцарского народа. Конфедеративной армии не существовало, локальные «милиции» из плохо обученной молодежи были слабы.
Взаимоотношения церкви и светских властей в швейцарских землях складывались еще в каролингский период: значительная часть земли принадлежала церковно-монастырским учреждениям, обладавшим сеньориальными и судебно-административными правами.
В XIV в. началось общее наступление на права церкви, поддерживавшей Габсбургов. Церковная юрисдикция была сильно урезана «Грамотой о священниках» 1370 г. На протяжении XV в. власти кантонов установили свой патронат над многими городскими и сельскими церквами, определяли круг полномочий и обязанности священников, размеры пребенд, назначали их на должности, распоряжались церковными землями. Архиепископ Констанцский сохранил лишь функции чисто церковного надзора, ослабло влияние епископов соседних диоцезов. В Швейцарии к началу XVI в. была пройдена часть пути, которую другие страны Европы проделали лишь во времена Реформации.
Торжество Реформации в Цюрихе (1523 г.), а затем в Женеве (1536 г.), проникновение ее в другие кантоны, союзные земли и фогтства создало новые проблемы, связанные с эволюцией государственного строя Конфедерации, ее внешнеполитической ориентацией. Усилились центробежные тенденции, особенно с созданием католического Зондербунда 1526 г., а затем реформатского в 1528 г. Множество конфликтов возникло по вопросам о допущении «повой веры» в совместно контролируемых или управляемых союзных землях и фогтствах. Попытки подавить цвинглианство авторитетом Тагзатцунга 1524 г. успеха не имели. Вспыхнули внутренние войны между обоими религиозно-политическими союзами. Первый Кап-пельский мир 1529 г. объявлял о сохранении практики регулярных присяг в верности Конфедерации, союз католических кантонов с Австрией был объявлен расторгнутым, решение о принятии той или иной веры предоставлялось властям кантонов, а в фогтствах — локальным общинам. Военное поражение 1531 г. похоронило вместе с Цвингли и его планы политического преобладания реформированных городских кантонов. По второму Каппельскому миру реформатский союз был распущен, созыв сепаратных Тагзатцунгов воспрещался, компромиссно решился вопрос о распространении реформации в союзных землях и фогтствах. Признание принципа «чья власть, того и религия» не устранило множества религиозно-политических конфликтов. Провал попыток Буллингера достигнуть соглашения с Лютером привел к объединению разных реформатских течений в Швейцарии на базе «Тигуринского консенсуса» 1549 г. и «Второго гельветического символа веры», де-факто признанного властями Конфедерации. Прежнее противостояние сельских и городских земель уступило место противостоянию католических и реформированных кантонов.
Внутри католических земель местные власти признали решения Три-дентского собора, но всемерно ограничивали компетенцию духовенства в светских делах, секуляризовали церковно-монастырские земли или устанавливали над ними свой контроль. В реформированных землях, прежде всего в Цюрихе и Женеве, Реформация опиралась на развитие раннебуржуазных форм производства и обмена.
Идея Цвингли о полной самостоятельности реформированной церкви в условиях острой внутренней и внешнеполитической борьбы уступила место супрематии кантональных властей. Они распоряжались секуляризованными имуществами, используя их не только на богоугодные цели и нужды реформатской церкви, но и для укрепления кантональных финансов, покрывая потери, связанные с запрещением военного наемничества. Проповедники с кафедр читали и проповеди, и постановления городских властей. Регистрацией браков, рождений и смертей ведали не только церковь, но и Совет Цюриха. Военные союзы с имперскими протестантскими князьями усиливали тенденцию к полному подчинению церкви кантональным властям.
Кальвин создал более стройную теорию и практику взаимоотношений реформированной церкви с государством. Исходя из постулата, что духовная свобода может сочетаться с подчинением светским властям, а всякая власть — от Бога, Кальвин оставлял наказание «безбожных тиранов» промыслу Божьему, не одобрял тираноборческих идей французских гугенотов и лишь в крайнем случае допускал пассивное сопротивление тиранам народа, руководимого представителями местных властей. Лучшим типом власти он считал правление аристократии или умеренную демократию. Тезис, постулирующий полную свободу церкви, «не пересекающуюся» с гражданской властью, на практике оказался несбыточным. Постепенно складывались реально осуществимые формы церковной организации, светской власти и их взаимоотношений на основе республиканского принципа.
Основой церковной организации стала церковная община, подчиненная жесткой дисциплине вышестоящих инстанций: приходского совета, коллегии, консистории и синода. Церковь была призвана сотрудничать со светскими властями Женевы и подчиняться им. По этим вопросам возникало наибольшее число трений и конфликтов и при жизни Кальвина, и при его преемниках, отстаивавших право проповедников на открытое и независимое порицание ошибок и злоупотреблений властей, а также на сопротивление тиранам. Вместе с тем городской Совет Женевы вменял в обязанность проповедникам сообщать ему сведения, полученные на исповеди, что вызывало недовольство и общин и пасторов. В целом же влияние кальвинистской церкви на деятельность светских властей в конце XVI в. уменьшилось.
Правящая верхушка реформированных кантонов в XVI в. обогащалась, превращаясь в буржуазию. Административный аппарат разбухал, возникали все новые комиссии и управления, ведавшие благотворительностью, финансами и налогообложением, военным делом и т. п. Должности в городских советах и их органах стали доходными. Росли вложения в текстильные и другие отрасли производства, в систему раздачи. Представители этих кругов составляли в городах замкнутую правящую олигархию. Территориальный рост Конфедерации прекратился, численность же населения заметно возросла. Ранее столь поощрявшаяся иммиграция сначала ограничивалась, а потом была воспрещена. В своей государственной и церковной политике реформированные кантоны, отчасти и Конфедерация, со второй половины XVI в. пользовались опытом Республики Соединенных провинций. Как и она, Швейцария по Вестфальскому миру 1648 г. признавалась суверенным государством, порвавшим имперские связи. Но социально-политически Конфедерация выглядела иначе, чем Республика Соединенных провинций. Даже перед лицом грозной военной опасности она оставалась без центральных органов власти и единой армии. Швейцарский союз по-прежнему раздирали внутренние конфликты и восстания, он оставался аморфным средневеково-сословным конгломератом, подобно Империи, от которой он отделился.