Потеря Арада вызвала очередную волну паники, которая докатилась до Будапешта, несмотря на то что в штабе группы армий (с 23 сентября переименованной в группу армий «Юг») были уверены, что у Р.Я. Малиновского все еще было недостаточно сил в районе Арада для того, чтобы нанести удар на Будапешт. Немецкий военный представитель в Будапеште 23 сентября доложил, что венгерское командование полностью потеряло самообладание. Оно оттянуло 1-ю армию обратно к границе и планировало перебросить на запад две дивизии из состава 2-й армии, а 3-ю армию предполагалось отвести на реку Тиса. Но ОКХ вовремя остановило венгров и отменило их приказы. «В связи с обстановкой в Венгрии» Г. Гудериан направил несколько сильных немецких танковых частей в район Будапешта «на отдых и переформирование».
Нервозность венгров если и была преждевременной, то ненадолго. Р.Я. Малиновский в это время перебрасывал свои главные силы на запад, в район Арад – Орадя, а у немцев было слишком мало сил для того, чтобы успевать реагировать на действия противника.
24 сентября Й. Фриснер обратился в ОКХ за подкреплениями, но из оперативного отдела поступил ответ, что там понимают его нужды, однако фюрер все еще убежден, что Советский Союз в первую очередь попытается добиться самого выгодного для себя решения балканского вопроса.
25 сентября части 6-й танковой армии, переброшенные из Клужа на запад, начали продвижение в район Орадя. Й. Фриснер проинформировал Гитлера, что следующий удар противник нанесет по рубежу Сегед – Орадя в направлении либо на северо-запад, на Будапешт, либо на север, вдоль реки Тиса, на соединение с войсками 4-го Украинского фронта, наступавшими через Бескиды. Не имея достаточно танков и пехоты, Й. Фриснер не мог остановить русских. Оперативный отдел ОКХ проинформировал его, что Гитлер приказал создать ударную группировку в составе четырех танковых дивизий в районе Дебрецена. Силами этой группировки предполагалось нанести удар в южном направлении, но это не могло быть сделано до 10 октября. До этого момента Й. Фриснеру придется собрать все имевшиеся у него силы и попытаться остановить русских в районе Сегед – Орадя.
Карта 31. Группа армий «Юг». 5 октября – 29 октября 1944 г.
К концу месяца Гитлер начал реализовывать свой план создания ударной группировки. Наступление должно было осуществляться в южном направлении через район Орадя и далее развиваться в западном направлении вдоль Южных Карпат. В результате в ловушке должны были оказаться все русские войска, находившиеся севернее гор. Покончив с противником, группа армий «Юг» смогла бы организовать в горах зимний оборонительный рубеж, который была бы в состоянии легко удерживать. Захватив город Орадя 26 сентября и потеряв его через два дня после контратаки немецких войск, наступление 2-го Украинского фронта сменилось бесцельными перестрелками.
Советская Ставка также находилась в поиске быстрых и радикальных решений (см. карту 31). По ее приказу Р.Я. Малиновский развернул на широком фронте севернее и южнее Арада 46-ю и 53-ю армии и конно-механизированную группу Плиева, которые должны были наносить удар вдоль реки Тиса на Будапешт. На правом фланге получившая звание гвардейской 6-я танковая армия должна была наступать через Орадя в направлении на Дебрецен, Тису и Мишкольц навстречу войскам 4-го Украинского фронта, наступавшим через Дукельский перевал и в направлении на Ужгород. Когда эти клещи сомкнутся, в них окажутся группа армий «Юг», а также 1-я танковая и 1-я венгерская армии. 27-я армия, 1-я румынская армия и конномеханизированная группа Горшкова должны были наступать в направлении на Дебрецен из района Клужа. Координатором действий фронтов от имени Ставки был С.К. Тимошенко[163].
План был грандиозным, даже чересчур. На этом этапе боев русские уже не обладали необходимым количеством людей и техники для создания наступательных группировок достаточной мощности. К концу лета на обоих фронтах сказывались результаты долгих боев и продолжительных маршей. Линии снабжения были перенапряжены. Из-за разницы в ширине колеи русские могли еще меньше надеяться на румынские железные дороги, чем немцы. Поэтому войска 2-го Украинского фронта при осуществлении любых операций западнее Днестра могли рассчитывать в основном на автомобильный транспорт. Армии Р.Я. Малиновского были разбросаны так широко, что могли получать лишь половину того, что было необходимо советским войскам в наступлении[164].
Не внушало оптимизма и продвижение 4-го Украинского фронта через Дукельский перевал, который рассматривался в качестве предпосылки к крупной наступательной операции: с самого начала наступление продвигалось медленно, а к концу месяца войска практически встали. К началу следующего месяца советское наступление в районе Дукельского перевала стало приносить результаты. Частично сказалось то, что Гитлер приказал забрать из этого района танковую дивизию, которую рассчитывал использовать при создании контратакующей группировки. 6 октября перевал был захвачен советскими войсками. В то же утро перешли в наступление армии Р.Я. Малиновского. Венгерская 3-я армия поспешила отступить. Однако в районе Орадя советская 6-я гвардейская танковая армия была остановлена немецкими войсками.
8 октября, когда войска Р.Я. Малиновского левым флангом выходили к Тисе, он приказал конно-механизированной группе Плиева развернуться и нанести удар в юго-восточном направлении, в тыл немецкой группировке в районе города Орадя. Немецкая оборона была прорвана[165].
К исходу дня советские танковый и кавалерийский корпуса находились западнее Дебрецена. Й. Фриснер вопреки протестам фюрера приказал армейской группе «Велер» начать отход с рубежа реки Муреш[166].
В распоряжении группы армий все еще имелась одна танковая дивизия в районе Будапешта и еще одна, которая должна была войти в создаваемую ударную группировку в районе Дебрецена. 10 октября эти дивизии нанесли удары в восточном и западном направлениях, во фланги наступающим советским войскам. Ночью того же дня немецкие клинья встретились. В результате три советских корпуса оказались отрезанными. Командование группы армий уже предвкушало «очередные Канны». Гитлер приказал О. Вёлеру остановить свои войска на следующем промежуточном рубеже.
На следующий день, когда советская 6-я гвардейская танковая армия, пытаясь выручить свои окруженные корпуса, навязала немцам тяжелейшие бои, было уже не так понятно, кто же из противников все-таки сумел загнать соперника в ловушку. На широкой венгерской равнине разыгралось одно из самых ожесточенных танковых сражений войны. Р.Я. Малиновский остановил наступление остальных своих армий. К 12 октября попавшие в котел русские войска прорвали кольцо окружения, и Й. Фриснер отдал приказ армейской группе «Велер» снова начать отход. 14-го числа русские зачищали котел, и группа армий «Юг» приступила к сосредоточению войск с целью не допустить нового советского наступления на север. В районе южнее Дукельского перевала 4-й Украинский фронт снова начал медленно продвигаться вперед. Кроме того, русские пытались воспользоваться несколькими меньшими перевалами, расположенными восточнее.
Во время сражения в районе Дебрецена немцы понимали, что они, по выражению одного из офицеров ОКХ, «совершают танец на вулкане». Они сознавали, что кризис в Будапеште может разразиться в любой день и даже в любой час. Эти подозрения имели под собой почву. В конце сентября Хорти направил в Москву своих представителей, которые должны были начать переговоры о перемирии. К 11 октября стороны подготовили и подписали проект соглашения о прекращении боевых действий без указания точной даты. Для того чтобы быть готовым к любым неожиданностям, Гитлер направил в Венгрию двух своих «специалистов», генерала СС фон дем Бах-Зелевски и полковника СС Отто Скорцени. Фон дем Бах-Зелевски к тому времени уже имел большой опыт подавления восстаний, последнее из которых только что произошло в Варшаве. О. Скорцени командовал группой отчаянных головорезов, которым удалось освободить Б. Муссолини.
Кризис в Венгрии удалось разрешить с гораздо меньшим кровопролитием, чем этого ожидали в Германии. Как пожизненный венгерский глава государства, Хорти пользовался большим личным авторитетом, однако власть постепенно ускользала у него из рук, а политические позиции в стране были серьезно подорваны. В самом начале октября партии, входившие в парламентское правое крыло, создали направленную против Хорти провоенную, прогерманскую коалицию, которой удалось заручиться поддержкой большинства депутатов. Армия оказалась расколотой; некоторые генералы и многие старшие штабные офицеры выступали за продолжение войны. 8 октября гестапо был арестован начальник столичного гарнизона, один из наиболее преданных сторонников Хорти, который мог бы оказать ему самую серьезную поддержку. 15 октября гестапо арестовало сына Хорти, игравшего ключевую роль в попытках договориться с русскими о перемирии.
Советский Союз потребовал от Венгрии выполнения положений соглашения о перемирии до 16 октября. Во второй половине 15-го числа по радио было передано заявление Хорти, в котором он принимал эти условия. К тому времени он остался совершенно один. Правительство Лакатоша подало в отставку под предлогом, что оно не могло принять условий перемирия, а парламент вообще не был поставлен в известность о ведущихся переговорах.
На следующее утро под аккомпанемент редких выстрелов немецкие войска захватили королевский дворец и убедили Хорти «попросить» политического убежища в Германии. В своем последнем официальном документе, составленном при «содействии» немецкой стороны, Хорти назначил своим преемником Ференца Салаши, лидера партии «Скрещенные стрелы». Ф. Салаши, которого до этого все отличали только по характерной для него бессвязности в речи и письме, присвоил себе титул Nador (вождь) и объявил, что принимает все права и обязанности принца-регента.