Таким образом, немецкие силы на Юго-Восточном театре были связаны без особой пользы. Немецкие солдаты ожидали нападения с моря, в то время как главная угроза находилась как раз у них за спиной. Некоторые понимали, что такой удар возможен и что он принес бы с собой самые суровые военные и политические последствия. Однако никто не считал, что эту возможность следует рассматривать всерьез. Причина заключалась в той стратегической роли, которая отводилась Юго-Восточному театру Гитлером и командованием ОКВ. М. Вейхс мог догадываться, что в результате очередных тактических неудач на Восточном фронте и его войска окажутся втянутыми в активные боевые действия. Однако прежде, чем такое могло случиться, связь между его театром и Восточным фронтом относилась к области большой стратегии, и ее оценка должна была осуществляться только на уровне Верховного командования. Кроме того, командуя театром, подчинявшимся ОКВ, М. Вейхс не имел прямого отношения к событиям на Восточном фронте. Его солдаты вели совершенно другую войну.
Первые явные изменения в положении на Юго-Восточном театре произошли в начале августа 1944 г. Разрыв Турцией отношений с Германией, о котором было объявлено 2 августа, дал возможность войскам союзников высадиться на островах Эгейского моря. Кроме того, болгарское правительство получило дополнительный толчок, в котором так нуждалось, для того чтобы наконец-то взять курс на выход из войны. В течение двух последующих недель Болгария восстановила консульские отношения с Советским Союзом и объявила об ограничении передвижения германских войск через свою территорию. Немцы никак не могли переломить ситуацию в свою пользу военным путем, поскольку все, чем они располагали в Болгарии, была небольшая военная миссия. М. Вейхс был не в состоянии выделить войска для этой страны, а болгарская армия, несмотря на ту незначительную роль, которую она сыграла в войне, была хорошо оснащена и имела на вооружении танки и самолеты немецкого производства.
17 августа премьер-министр Болгарии заявил в парламенте, что он «полон решимости устранить все препятствия на пути достижения мира»[168].
М. Вейхс понял, что после того, как Болгария дезертирует, ему придется отвести свои войска из Греции обратно к югославской границе, поскольку фланги на востоке и со стороны морской границы с Фракией в этом случае окажутся безнадежно открытыми. Он не знал о тех сомнениях, которые испытывал его коллега Й. Фриснер на Восточном фронте относительно Румынии, и, в свою очередь, Й. Фриснер до самого последнего момента ничего не знал о событиях в Болгарии. Каждый генерал принимал за данность то, что у его коллеги все в порядке, и конечно же оба были уверены в том, что Гитлер твердо контролирует политическую обстановку.
23 августа М. Вейхс находился в ставке фюрера, где его застигло известие о том, что Румыния выходит из войны. В связи с событиями в Румынии и Болгарии Гитлер принял решение о том, что фронт в Греции, в особенности на Пелопоннесе, следует считать передовым рубежом, откуда войска будут эвакуированы в случае наступления американцев и англичан. Отныне краеугольным камнем обороны должен был стать район, находящийся севернее, в Югославии. Наметилась тенденция к отводу войск группы армий «Е» на север, где они должны были сосредоточиться вокруг железной дороги Афины – Салоники – Белград[169].
25 августа Гитлер отдал приказ об эвакуации с территорий, которые грозили неожиданно превратиться в районы боевых действий, всех гражданских лиц, а также военнослужащих тыловых служб. Необходимость такого приказа была продиктована той паникой и неразберихой, которая возникла на территории Румынии при срочной эвакуации оттуда германских войск. Наличие такого своевременно отданного указания давало М. Вейхсу возможность не проявлять чрезмерную заботу об имуществе эвакуируемых лиц и сбросить с плеч бремя излишнего административного надзора. Эти проблемы особенно сказывались в Греции, где женщины, ученые и все те, кто намеревался внести свой личный вклад в дело «окончательной победы» в благополучные времена, теперь оказались в окружении памятников старины в полной уверенности в том, что именно их миссия была самой главной.
После того как Румыния капитулировала, Гитлер, М. Вейхс и ОКВ все еще намеревались выждать дальнейшего развития событий, даже несмотря на то что чувство благоразумия, состояние войск и исход сражения в Румынии, казалось, требовали принятия срочных решений.
Развернутые на Юго-Восточном театре силы нельзя было назвать ни очень гибким, ни надежным инструментом ведения войны. Численность войск на театре составляла 900 тыс. солдат и офицеров, включая контингенты ВМС и ВВС, а также то, что в Германии называлось Wehrmachtsgefolge, куда относились военнослужащие технических родов войск, военной администрации, полиции и прочие «иждивенцы», сопровождавшие армию на оккупированных территориях. Численность сухопутных войск составляла примерно 600 тыс. солдат и офицеров, которые были сведены в 38 дивизий и бригад, в том числе 7 болгарских дивизий и 9 дивизий, укомплектованных иностранными добровольцами, русскими, итальянцами, арабами и националистами из всех Балканских государств. К тому же 15 немецких дивизий и 7 крепостных бригад были далеко не первоклассными соединениями, большинство из них было недоукомплектовано, а личный состав недостаточно подготовлен. Часть личного состава дивизий и почти весь личный состав крепостных батальонов был набран из числа лиц старших возрастов, имевших ограничения для службы в вооруженных силах. Из примерно 300 тыс. солдат группы армий «Е» примерно 90 тыс. находились на островах. Здесь процент немецких солдат по отношению к иностранцам был несколько выше, чем на всем театре в целом. Именно там была развернута половина немецких дивизий и единственный немецкий крепостной батальон. Мобильность войск театра колебалась от низкой до нулевой. Линии коммуникаций были редкими и примитивно организованными. В распоряжении группы армий «Е» имелась одна-единственная железная дорога Афины – Салоники – Белград. Еще одна или две относительно нормальные дороги вели в Грецию через оккупированную болгарскими войсками Македонию.
26 августа М. Вейхс отдал приказ горнострелковой дивизии выдвинуться из Греции в Южную Сербию, развернувшись по соседству с болгарской оккупационной зоной. 30-го числа, будучи к тому времени уверенным в том, что выход Болгарии из войны является вопросом нескольких дней, он приказал горнострелковой дивизии остановиться в районе Ниша, а дивизии СС и авиаполевой дивизии ВВС – выдвинуться из Греции в болгарскую зону оккупации и закрепиться в районе Скопье, который являлся важным узлом шоссейных и железной дорог[170].
Командование ОКВ так же неспешно, как и М. Вейхс, подготовило «Приказ об обороне на Юго-Востоке», который был отправлен в войска 29 августа. Приказ предписывал М. Вейхсу развернуть резервы в районе Белград – Ниш – Салоники и начинать подготовку к отводу войск в Греции на рубеж остров Корфу – гора Олимп. Были установлены ограничения на отпуска с целью начать подготовку эвакуации войск с островов. Однако на тот период главной заботой ОКВ было скрыть от противника факт подготовки эвакуации.
В Болгарии, которая не находилась в состоянии войны с Советским Союзом, надеялись на то, что условия перемирия позволят им сохранить нейтралитет и не будут предусматривать оккупацию страны советскими войсками. Для того чтобы придать своей позиции больший вес, болгарские представители предложили Турции помощь в отражении попытки (к тому времени, можно прямо сказать, иллюзорной) вторжения со стороны Германии. Они потребовали вывода с территории Болгарии немецкой военной миссии. Немецкие военнослужащие, которые пытались укрыться в Болгарии, перейдя границу с Румынией, были интернированы. Но переговоры, которые болгарская сторона вела с советскими представителями в Турции, зашли в тупик.
2 сентября, в день, когда русские вышли к болгарской границе в районе Джурджу на Дунае, в стране было сформировано новое правительство. Еще через два дня Болгария в одностороннем порядке объявила о прекращении состояния войны с союзниками и возврату к политике полного нейтралитета. Но для русских этого было недостаточно. Под предлогом того, что нейтральная Болгария может стать убежищем для отступающих немецких войск, Советский Союз 5 сентября объявил этой стране войну.
Вечером 8 сентября, после того как днем того же дня войска 3-го Украинского фронта перешли границу, Болгария объявила войну Германии. К тому времени перегруппировка немецких войск уже шла полным ходом. Германская военная миссия покинула территорию страны. В Македонии немцы без особого труда разоружили и интернировали болгарский оккупационный корпус. В районе Скопье солдаты трех болгарских дивизий, побросав оружие и технику, скрылись в горах. В районе Прилепа несколько полков болгарской армии вступили с немцами в бои, которые продолжались и на четвертой неделе месяца.
После капитуляции Румынии и предательства Болгарии в Восточном фронте образовалась брешь шириной до 700 км от венгерской границы до Эгейского моря. Немецкое командование на Юго-Восточном театре должно было организовать на этом участке хоть какую-то оборону. На тот момент наиболее опасное положение сложилось на юге, где, в случае если группе армий «Е» удастся вывести свои войска с территории Греции, было необходимо создать фронт восточнее рубежа Салоники – Скопье – Ниш. 9 сентября М. Вейхс перенес разграничительную линию группы армий «Е» к району севернее Клисуры и добавил в зону ответственности группы армий территорию Албании. В результате генералу Лееру достался наиболее уязвимый узкий маршрут отступления. Часть войск группы армий «Е» уже находилась в Македонии. Другие продолжали прибывать в Салоники с островов. К середине месяца группе армий удалось перекрыть перевалы на довоенной границе с Болгарией и обустроить оборонительный рубеж по реке Стримон. Озабоченность вызывала нехватка транспорта, а также необходимость полностью укомплектовывать подразделения, прибывавшие с островов.