В зоне ответственности группы армий «Е», в районе между Клисурой и перевалом Железные Ворота, передовые части советской 6-й гвардейской танковой армии вышли 5 сентября к Турну-Северину. В то же время отправленная на восток для обороны прохода Железные Ворота немецкая моторизованная бригада из-за разрушенных в результате воздушных ударов мостов была задержана в районе Белграда. После того как 6 сентября русская 6-я танковая армия повернула на север, командующий немецкими войсками на Юго-Восточном театре организовал слабый фронт, который проходил через югославскую границу и пересекал реку Дунай западнее Железных Ворот. В середине месяца М. Вейхс направил часть сил дивизии и два батальона полиции в зону ответственности группы армий «Южная Украина» с задачей попытаться занять и удерживать Тимишоару, южный проход на равнинную местность в Венгрию и Банат. Немецкая 2-я танковая армия получила задачу на какое-то время оставаться на прежних позициях и обеспечивать оборону Хорватии в том случае, если Венгрия (и Хорватия по ее примеру) попытается капитулировать.
То, что группа армий «Е» не может больше оставаться на территории Греции и что задача своевременного вывода оттуда войск становится все более сложной, а может быть, и невыполнимой, понимали на всех уровнях командования германскими вооруженными силами. Но М. Вейхс не позволял себе действовать в спешке, что, по-видимому, устраивало Гитлера и ОКВ. 10 сентября он заявил, что все еще не готов принять решение. Он сообщил Лееру, что решение будет зависеть от развития событий в Македонии, и командование войсками на театре должно будет отдать приказ, когда наступит подходящий момент.
В то же время, к немалому удивлению немцев, их войска покидали острова по воздуху, иногда морем, и никто не пытался им помешать. Как выразился М. Вейхс, ему казалось, что союзники дали его солдатам «зеленый свет». И его, и остальных представителей немецкого командования, и в особенности Гитлера, поражало то, что англичане и американцы, уничтожая маршруты отступления немецких войск из Греции, в то же время позволяют немецким солдатам беспрепятственно покидать острова.
1 сентября военно-воздушные силы союзников на Балканах начали операцию Ratweek. Ее целью было отрезать пути отступления немцев из Греции и Югославии, а также помочь повстанцам Тито прорваться на восток, в Сербию, навстречу советским войскам, наступающим с территории Румынии. В результате мощных авиаударов 3 сентября были парализованы все транспортные артерии, ведущие через Ниш, и практически выведены из строя все мосты через реки Дунай и Сава в районе Белграда. Эти удары, а также атаки на шоссейные и железные дороги, возможно, не настолько помогли партизанам, как ожидалось. Однако до того, как немцам удалось устранить повреждения, они расстроили переброски немецких войск в Восточной Югославии. В ряде случаев это привело к фатальным последствиям, как, например, с переброской моторизованной бригады в район прохода Железные Ворота. Кроме того, было парализовано все транспортное сообщение, за исключением полетов авиации, с Грецией.
Необъяснимая, по мнению представителей Германии, тактика союзников заставила Гитлера и его окружение в ОКВ поверить в то, что англичане хотели бы, чтобы немецкие войска были выведены с островов, но оставались в Греции как политический фактор в качестве противовеса русским. 15 сентября Гитлер утвердил приказ о полной эвакуации войск с островов и одновременно отдал указание М. Вейхсу «использовать в своих интересах сложившуюся в отношениях между Советским Союзом и союзниками ситуацию в связи с явно пассивной позицией последних в отношении вывода германских войск».
Это намерение не удалось воплотить в жизнь. В тот же день в результате внезапного налета бомбардировочной авиации английских и американских союзников были выведены из строя немецкие аэродромы в районе Афин. При этом было уничтожено и повреждено значительное количество немецких транспортных самолетов Ju-52. Еще через несколько дней британские военные корабли, в том числе авианосцы, имевшие ночные истребители, вошли в Эгейское море. После этого потери немцев при осуществлении перелетов с континента на острова и обратно значительно возросли.
Гитлер тем не менее продолжал видеть в отсутствии попыток высадки войск союзников в континентальной Греции все более растущие противоречия в стане своих врагов и намеревался этим воспользоваться. Похоже, что до него так и не дошло, что англичане и американцы могли быть полностью заняты событиями на других театрах, а также то, что в тот момент ни западные державы, ни Советский Союз не желали рисковать и идти на возможный конфликт на Балканах, что нашло отражение в подписанном в октябре того года в Москве У. Черчиллем и И.В. Сталиным соглашении по Балканам[171].
На третьей неделе сентября командование на Юго-Восточном театре получило данные о начале подготовки советского наступления на восточном участке фронта. В Румынии, севернее Южных Карпат, 2-й Украинский фронт выдвинул 53-ю армию в район Арад – Тимишоара. Южнее горных районов передовые части 46-й армии, продвигавшиеся на север через Дунай с территории Болгарии, вышли в район Турну-Северина. Еще одна армия 3-го Украинского фронта – 57-я, по полученным данным, продвигалась из района южнее Дуная на запад, в сторону границы между Югославией и Болгарией. Наиболее опасным было внезапное увеличение количества советских военных самолетов на аэродромах Западной Болгарии и Румынии. Данные аэрофотосъемки, выполненной 19 сентября, подтвердили наличие на двух аэродромах в окрестностях Софии 372 русских самолетов.
Болгары также разворачивали свои вооруженные силы вдоль границы. 22 сентября в стране была объявлена общая мобилизация. Даже если реальные возможности армии Болгарии вызывали сомнения, как и то, примет ли она участие в боевых действиях вообще, – все это явилось для германской стороны неприятным сюрпризом. Немцы были уверены в том, что болгарские вооруженные силы после капитуляции подвергнутся разложению.
18 сентября М. Вейхс получил от ОКВ разрешение на эвакуацию о. Корфу и начало отвода войск в Западной Греции с побережья. Через два дня он направил «в качестве рабочего материала для решения фюрера» свою оценку обстановки, где обращал внимание на перемещения советских и болгарских войск, а также на возможность того, что в результате Гитлер «вскоре внезапно окажется перед лицом необходимости принятия фундаментального решения в отношении Греции». В своем дневнике он пишет, что 21 сентября у него еще не было окончательной позиции по этому вопросу. М. Вейхс считал, что вскоре должно было начаться наступление войск противника на важнейшем участке Скопье – Ниш, в результате которого войска группы армий «Е» могут оказаться отрезанными. Кроме того, приближался момент, когда ему придется отказаться от полетов авиации на острова в Эгейском море, так как самолеты понадобятся для усиления войск на Македонском фронте. Когда следует принять такое решение? А. Лер настаивал на том, чтобы оно было принято немедленно. Однако М. Вейхс рассудил, что помимо усиления авиации противника ничто больше не указывало на то, что русские намерены что-либо предпринять. Если бы они действительно хотели этого, то это наступление было бы осуществлено столь стремительными темпами, что никакое решение не смогло бы спасти войска Лера. Тем не менее Вейс считал, что в жизни все возможно, и все события в Македонии диктуют лишь то, чтобы он эвакуировал своих солдат с островов. Очевидно, в тот момент М. Вейхсу не приходила в голову мысль о том, что придется эвакуировать войска со всей территории Греции.
Противник никак не хотел помочь генералу найти выход из затруднительного положения, в котором он оказался. Русские продолжали продвигаться вперед, но совсем не так стремительно и настойчиво, как можно было от них ожидать. Несмотря на потери, полеты германской авиации к островам продолжались с двойной интенсивностью; к началу следующего месяца их число ежедневно составляло 44. Даже несмотря на то что А. Лер отвел все свои войск на Пелопоннесском полуострове на два северных плацдарма, один из которых находился в районе города Патры, а второй – на Коринфском перешейке, единственным признаком того, что союзники обратили на это внимание, стала высадка британских войск 21 сентября на южной оконечности полуострова, в районе острова Китира.
Пока русские, как казалось, дают ему время, немецкое командование на Юго-Восточном театре отчаянно пыталось собрать все свои силы в кулак. Фронт на востоке был слишком слабым. Линии коммуникаций к фронту и на флангах постоянно выводились из строя в результате налетов авиации и действий партизан.
Командование войсками на театре собиралось вести боевые действия, имея пестрый даже для немецкой армии того времени состав частей и соединений. Кроме того, в тылу находились партизаны Тито, жаждущие захватить самый ценный для них приз – территорию Сербии со столицей Белградом. В Греции командование группы армий «Е» располагало несколькими дивизиями, которые перебрасывались или были готовы к переброске на север. В то же время некоторые из частей, особенно прибывавших с островов, не имели соответствующего вооружения и не обладали мобильностью, из-за чего их переброска осуществлялась слишком медленно.
22 сентября войска 3-го Украинского фронта, не дожидаясь, пока противник закончит развертывание своего фронта, форсировали Дунай в районе излучины к западу от Турну-Северина. На первом этапе у русских едва хватало сил для борьбы с передовыми немецкими частями, из-за чего их продвижение было незначительным. Однако к 25 сентября М. Вейхс начал проявлять беспокойство. Он принял решение бросить в бой 1-ю горнострелковую дивизию с задачей очистить от противника излучину Дуная. К тому времени одна из дивизий Ф.И. Толбухина уже находилась на противоположном берегу реки, и еще четыре готовились к переправе.
Рано утром 27 сентября в штаб М. Вейхса в Белграде поступило донесение о том, что войска 2-го Украинского фронта левым флангом продвигаются в западном направлении между городом Тимишоары и Дунаем. В распоряжении немецкого командования имелись части двух дивизий СС в районе Тимишоара и одна моторизованная бригада севернее прохода Железные Ворота. Однако между ними немецких войск не было совсем. Немцы предположили, что, скорее всего, русские предпочтут наступление через Тимишоару на северо-запад, в Венгрию. Но уже тогда М. Вейхс заподозрил, что должно было произойти: два удара с востока, по обе стороны от Дуная в направлении на Белград; при этом советские войска получат поддержку партизан Тито. Но он все равно не стал ничего предпринимать