22 ноября несколько дивизий из состава 46-й армии были направлены через Дунай на остров Чепель (Чепель-Сигет), протянувшийся на юг от Будапешта. Й. Фриснер предполагал, что этот шаг предпринят с целью начать штурм города, однако русские остановились после того, как захватили южную половину острова. 25 ноября они начали отводить свои части из района Хатвана и перебрасывать их на юг, к Дунаю. Какими бы кровопролитными ни были бои в районе Хатвана и Мишкольца, в группе армий «Юг» считали, что им повезло. Если бы 2-й Украинский фронт бросил все имевшиеся у него силы на прямой удар по Будапешту, последствия его могли бы быть гораздо более серьезными.
Во второй половине ноября войска 3-го Украинского фронта совершили поворот. После того как его главные силы ушли в северном направлении, Ф.И. Толбухин перенес свой штаб из Белграда в город Байя, расположенный на Дунае, в Южной Венгрии. 7 ноября его войскам удалось захватить небольшой плацдарм на Дунае напротив Апатина, в 15 км севернее разграничительной линии между группами армий «Ф» и «Юг».
10 ноября по решению ОКВ зона ответственности группы армий «Ф» была расширена к северу до Байи. Это было сделано для того, чтобы М. Вейхс мог собственными силами организовать защиту фланга своих войск, поскольку войска группы армий «Юг» были слишком заняты северо-восточнее Будапешта, где им приходилось обеспечивать круговую оборону венгерской 2-й армии на Дунае. В тот вечер русские создали еще один плацдарм в районе Батины, в 25 км севернее Апатина. Он был тоже небольшим, но вскоре русские начали разгружать здесь мостоукладочное оборудование, верный признак того, что они затевают что-то серьезное. 2-я танковая армия должна была получить еще одну дивизию из Италии. Кроме того, М. Вейхс распорядился, чтобы группа армий «Е» перебросила сюда с юга несколько дивизий сразу же, как это станет возможно. Но никто не мог сказать, когда они смогут прибыть на этот участок. В тот момент 2-я танковая армия, которой приходилось вести борьбу с партизанами за линии коммуникаций, вряд ли обладала достаточными силами для того, чтобы самостоятельно справиться с русскими на плацдармах.
22 ноября 4-я гвардейская и 57-я армии начали наступление с плацдармов. Еще через несколько дней им удалось очистить от противника южную оконечность треугольника Драва – Дунай. 26 ноября советские войска заняли Мохач. Несомненно, на очереди было более крупное наступление на запад из района Дуная. 57-я армия нанесла удар в западном направлении на Печ и Капошвар. 4-я гвардейская армия повернула на северо-запад в направлении северо-восточной окраины озера Балатон.
И снова, как и прежде, медлительность М. Вейхса сыграла ему на руку. У него были необходимые резервы, но не было времени на их доставку. Отступление войск группы армий «Е» без всяких помех завершилось к середине ноября. Затем, 18 ноября, началось крупное наступление болгарской 2-й армии севернее Скопье. На следующий день авиация союзников уничтожила мост через реку Дрина в Вишеграде. Теперь колонны техники приходилось отправлять в обход, что заставляло войска делать дополнительно 140 км крюка и переправляться через реку восточнее Кралева. В Албании мощные партизанские силы со всех сторон окружили XXI горнострелковый корпус, когда он попытался начать отступление. Группе армий «Е» пришлось вернуть на собственный фронт некоторые из предназначенных к переброске на другие участки частей и соединений. Остальные войска располагались в Центральной Югославии, примерно в 300 км и более от любого участка, где они могли принести пользу.
Воспользовавшись восстанием шахтеров, 29 ноября русские захватили Печ. Они подошли очень близко к гряде холмов между Дравой и Дунаем, за которой темпы их наступления могли значительно ускориться. А немцы все еще не могли определиться, где именно им следует сосредоточить основные усилия в обороне. Й. Фриснер пребывал в уверенности, что Ф.И. Толбухин совершит два последовательных броска на северо-запад: левым флангом его войска нанесут удар в направлении южного берега озера Балатон, где попытаются захватить предприятия по добыче и очистке нефти в районе города Надьканижа, а правый фланг пройдет мимо озера для того, чтобы совершить охватывающий маневр вокруг Будапешта с юга и запада. М. Вейхс был склонен согласиться с этой оценкой, однако, когда речь шла о том, где следует использовать 2-ю танковую армию, он начинал думать, что противник нанесет прямой удар на запад, в направлении на Загреб, с целью перерезать основные линии коммуникаций на Балканах. По замыслу Й. Фриснера, 2-я танковая армия должна была сосредоточить основные усилия в районе севернее Дравы. Здесь она должна была оставаться. М. Вейхс предпочел бы позволить армии отвести свои войска на другой берег реки. При этом группа армий «Юг» сама должна была изыскивать силы и средства, чтобы защитить район между рекой и озером Балатон.
30 ноября – 1 декабря войска Ф.И. Толбухина ясно продемонстрировали, на что способны: 57-я армия совершила стремительный бросок на северо-запад из района Печа к Капошвару, а 4-я гвардейская армия перешла в наступление вдоль берега Дуная. В ту ночь Гитлер передал 2-ю танковую армию в подчинение группы армий «Юг». На следующий день Й. Фриснер приказал армии разорвать контакт с группой армий «Ф» и сосредоточить основные усилия на создании и удержании фронта между южной оконечностью озера Балатон и рекой Драва в районе юго-западнее Надьканижы.
Для отражения удара войск Ф.И. Толбухина в северном направлении командованию группы армий «Юг» пришлось снова перетасовать имевшиеся в его распоряжении части и соединения, большинство из которых находилось в настолько плачевном состоянии с точки зрения укомплектованности личным составом и техникой, что наступление русских могло бы стать для них фатальным, если бы противник сам не находился далеко не в лучшей форме. Венгерская 2-я армия практически исчезла. Для того чтобы закрыть образовавшуюся во фронте между озером Балатон и Дунаем брешь, М. Фреттеру-Пико пришлось бросить на этот участок немецкие дивизии из района Будапешт – Хатван. Переброска танковой дивизии из района Мишкольца привела к потере этого города немцами 3 декабря.
5 декабря, в то время, когда 4-я гвардейская армия приближалась к северному краю озера Балатон, 2-й и 3-й Украинские фронты вновь начали охватывающий маневр вокруг Будапешта. Входившая в состав 3-го Украинского фронта 46-я армия наступала с острова Чепель через западный канал, идущий к Эрчи. 7-я гвардейская и 6-я гвардейская танковая армии прорвали фронт у Хатвана. 8 декабря войска Р.Я. Малиновского вышли к населенному пункту Вац на излучине Дуная севернее Будапешта. В тот же день войска Ф.И. Толбухина достигли рубежа озеро Балатон – озеро Веленце юго-западнее венгерской столицы.
В ОКХ было принято решение усилить армии Й. Фриснера двумя танковыми дивизиями и тремя батальонами танков «Тигр» по 60 машин в каждом с целью организации контрудара. Оставалось определить направление контрудара: север или юг? Й. Фриснеру представлялось, что главная опасность исходит с юга, с рубежа, расположенного между двумя озерами. По мнению Г. Гудериана, более серьезная обстановка сложилась на севере. В конце концов Гитлер принял решение направить усиление туда, куда просил Й. Фриснер. Отчасти это было вызвано тактическими соображениями, отчасти тем, что фюрер был обеспокоен перспективой потери месторождений бокситов, расположенных между озерами в окрестностях Секешфехервара.
После того как решение было принято, Й. Фриснер стал ждать прибытия танковых частей и изменения погоды. Дожди и державшаяся температура выше нуля превратили равнину к юго-западу от Будапешта в болото; на некоторых участках дороги и траншеи были залиты водой. Погодные условия и необходимость дать отдых войскам и, очевидно, непонятное чувство беспокойства, которое русские уже не раз демонстрировали в прошлом, на этот раз заставили их задержаться на рубеже озеро Балатон – озеро Веленце. Если бы они продолжили наступление до подхода немецких танков, это могло бы серьезно осложнить обстановку для Й. Фриснера; ведь в этом случае русские могли бы наступать силами одной пехоты. Армейская группа «Фреттер-Пико» удерживала фронт протяженностью 30 км между озером Веленце и будапештским плацдармом силами одной дивизии фольксгренадеров (900 пехотинцев), 800 полицейских, по большей части не немцев, и венгерских гусар – всего 2,5 тыс. человек.
Севернее Будапешта, захватив Вац, 6-я гвардейская танковая армия и 7-я гвардейская армия больше не пытались форсировать Дунай; вместо этого они стали наступать на северо-запад, к невысоким горам Бёржёнь, в направлении Шаги, северные ворота на равнинную часть венгерской равнины (и, соответственно, из Венгрии на юг Словакии. – Ред.). Для обороны Шаги Й. Фриснеру пришлось снять с будапештского плацдарма одну танковую дивизию и перебросить на этот участок бригаду О. Дирлевангера, которая после подавления варшавского восстания была направлена для борьбы с партизанами в Словакию. В составе бригады О. Дирлевангера насчитывалось шесть батальонов полного состава. Она имела практически неиссякаемый запас пополнения за счет заключенных концентрационных лагерей. Но использовать этих бойцов на фронте было рискованно. Часть людей О. Дирлевангера были из числа немецких коммунистов, и почти никого из них нельзя было считать преданными солдатами рейха. Офицеры были жестокими садистами, скорее палачами, чем воинами. 14 декабря, после того как командир одного из батальонов О. Дирлевангера направил на ослабленный участок фронта лишь небольшой авангард, вместо того чтобы организовать там опорный пункт всего батальона, русские заняли Шаги.
Возможно, этот офицер был и прав, не отправив своих людей на передовую, так как на следующий день дезертировала целая рота, укомплектованная бывшими коммунистами. А еще через несколько дней в бригаде произошло то, что в любой армии принято называть мятежом: некоторые солдаты убивали своих офицеров, некоторые дезертировали, прочие совершали и то и другое.