Через час Э. Манштейн докладывал обстановку Гитлеру. При этом он обратил внимание фюрера на три возможных варианта развития событий: 1) оставить армию на занимаемых позициях, обеспечив доставку туда ежедневно 500 тонн грузов; 2) отдать Ф. Паулюсу приказ на прорыв, принимая риск того, что он может не удаться; 3) немедленно передать в 4-ю танковую армию для возобновления наступления на Сталинград 16-ю моторизованную и две танковые дивизии из состава 1-й танковой армии (группа армий «А»). И снова Гитлер не смог ничего решить; на следующий день вместо того, чтобы отдать конкретные распоряжения, он так же продолжал донимать генералов вопросами: возможен ли прорыв в сложившихся условиях? Будет ли он успешным? Когда он может начаться? Как долго войска Ф. Паулюса способны продержаться при теперешнем снабжении или при условии, что доставка грузов по воздуху «будет несколько увеличена»? Когда сможет начаться операция по деблокированию 6-й армии при условии, что Э. Манштейну будут переданы танковая дивизия СС «Викинг» и 7-я танковая дивизия? Не считает ли Э. Манштейн, что русские вскоре сами прекратят наступление в связи с проблемами тылового обеспечения и нехваткой топлива? Будет ли Э. Манштейн удовлетворен, если ему, помимо группы армий «Дон», будет передано командование группой армий «А» в свете того, что дальнейшие события потребуют принятия решений чрезвычайной важности? (22 ноября Гитлер отказался от личного командования группой армий «А» и передал его генерал-фельдмаршалу Эвальду фон Клейсту.)
Э. Манштейн отвечал, что, как он докладывал ранее, операцию прорыва можно начинать через шесть дней. Что касается ее успеха, то никто не может его гарантировать; но даже при наличии лишь некоторых шансов на успех необходимо передать группе армий «Дон» еще две дивизии из 1-й танковой армии. Дивизия СС «Викинг» и 7-я танковая дивизия понадобятся на левом фланге группы армий. Нет никаких оснований предполагать, что русские испытывают трудности со снабжением. Что касается передачи ему командования группой армий «А», в сложившихся обстоятельствах речь идет не о чьем-либо «удовлетворении», а о том, что такое решение неизбежно. Но даже при условии его выполнения может оказаться, что для 6-й армии, а также для групп армий «Дон» и «А» упомянутые «решения чрезвычайной важности» будут приняты слишком поздно. В заключение Э. Манштейн заметил: «Я просил бы вас поставить себя на место противника и с учетом этого попробовать предсказать дальнейшее развитие событий».
24 декабря войска Н.Ф. Ватутина захватили Тацинскую (уничтожили здесь сотни немецких самолетов, пройдя перед этим за 5 дней 240 км. – Ред.) и подошли к Морозовску на дистанцию артиллерийского огня. В тот же день 2-я гвардейская армия стремительным броском опрокинула части LVII танкового корпуса на реке Мышкова и отбросила их обратно к реке Аксай. Для того чтобы удержать аэродром в Морозовске и вернуть Тацинскую, Э. Манштейну пришлось забрать из 4-й танковой армии, которая сама испытывала сильное давление со стороны противника, 11-ю танковую дивизию. По его приказу была создана армейская группа «Холлидт» под командованием генерала пехоты Карла Холлидта, которой был назначен участок на северном фланге группы армий. Войска румынской 3-й армии Э. Манштейн перебросил за Донец для перегруппировки и организации обороны ниже по течению от Каменск-Шахтинского.
Для того чтобы стабилизировать обстановку к северу от Тацинской и Морозовска, Э. Манштейну пришлось на одну треть сократить боевой состав 4-й танковой армии. Несмотря на все эти события, Гитлер все еще пребывал в уверенности, что после переброски 7-й танковой дивизии и дивизии СС «Викинг» можно будет возобновить наступление на Сталинград. Доклад Э. Манштейна на совещании 25 декабря продемонстрировал, насколько иллюзорными были эти надежды. Через один или два дня, отметил он, русские силами 51-й и 2-й гвардейской армий попытаются окружить 4-ю танковую армию на реке Аксай. От румынских 6-го и 7-го корпусов ожидать нечего, а в двух дивизиях LVII танкового корпуса осталось всего 19 танков. Чтобы 6-я армия не осталась навсегда в руинах Сталинграда, необходимо перебросить из группы армий «А» в 4-ю танковую армию как минимум танковый корпус (две дивизии) и одну пехотную дивизию; кроме того, еще одну пехотную дивизию следует передать на левый фланг группы армий «Дон».
В течение двух последующих дней стало ясно, что Э. Манштейн никоим образом не пытался сгустить краски. 26 декабря Ф. Паулюс доложил, что потери, морозы (в тот день температура составляла минус 15 градусов по Фаренгейту – минус 26 градусов по Цельсию. – Ред.) и голод настолько ослабили армию, что прорыв и эвакуация могут быть осуществлены только после того, как будет налажен коридор для снабжения войск. На следующий день прикрывавший с востока фланг LVII танкового корпуса румынский 7-й корпус (корпус Понеску) начал беспорядочное отступление, оголив тем самым правый фланг немецких войск. Г. Гот надеялся отвести корпус назад в Котельниково, где он надеялся организовать временный оборонительный рубеж.
27 декабря Гитлер в поисках самого легкого выхода приказал группам армий «Дон» и «А» оставаться на занимаемых позициях, а группе армий «Б» – снова захватить рубеж по железной дороге Россошь – Миллерово и тем самым обеспечить прикрытие тыловых районов на Дону. Он заявил Э. Манштейну, что группа армий «А» не сможет выделить ни одной дивизии, поэтому группе армий «Дон» придется довольствоваться дивизией СС «Викинг», 7-й танковой дивизией и батальоном танков «Тигр». Единственной уступкой военным с его стороны было распоряжение группе армий «А» начать эвакуацию раненых и разведать местность для организации плацдарма на Таманском полуострове. Э. Манштейн пробовал протестовать, заявив, что двум танковым дивизиям и 16-й моторизованной дивизии 4-й танковой армии противостоят в общей сложности 43 соединения противника (отдельных бригад, дивизий, танковых, кавалерийских и механизированных корпусов), тогда как 1-я танковая армия на хорошо оборудованном рубеже держит оборону против равного ей числа советских соединений, а 17-й армии приходится иметь дело не более чем с 24 соединениями противника. Он добавил, что убежден в том, что события требуют переброски сил из группы армий «А» на Дон. Чем быстрее будет принято это решение, тем эффективнее будут его результаты в перспективе.
В ответ фюрер огласил свой оперативный приказ № 2, согласно которому группа армий «А», продолжая удерживать позиции на побережье Черного моря и на Кавказе, должна постепенно сместить свой правый фланг обратно к Сальску, где войска смогут сами позаботиться о своих флангах. Если этого потребует обстановка, 4-я танковая армия также сможет отойти на рубеж Цимлянская— Сальск. Для того чтобы координировать эти маневры, Э. Манштейн должен в любое время по своему усмотрению принять командование группой армий «А». Гитлер молчаливо игнорировал раннее заявление Э. Манштейна о том, что передача ему командования над обеими группами армий имеет смысл только в том случае, если он получит полную свободу действий.
В последние дни года разразился еще один кризис. 28 декабря 4-й танковой армии пришлось спасать LVII танковый корпус, разрешив его командованию отвести части от Котельниково к реке Сал. Это открыло противнику путь по южному берегу Дона до Ростова и глубоко обнажило правый фланг армейской группы «Холлидт». На следующий день русские предприняли наступление с небольшого плацдарма в районе Потемкинской; для того чтобы остановить его, генералу К. Холлидту пришлось перебросить на 100 км вниз по течению, в район Цимлянской, 11-ю танковую дивизию. В связи с нарастающей опасностью Гитлер отдал приказ 7-й танковой дивизии, которая удерживала позиции в районе Ростова, в случае необходимости удерживать город любой ценой.
28 декабря Э. Манштейн доложил Гитлеру, что 4-я танковая армия больше не в состоянии держать оборону на широком фронте южнее Дона, а позиция армейской группы «Холлидт» может быть в любой момент прорвана как с севера, так и с юга. Он попытался развернуть 4-ю танковую армию на восток южнее реки Сал для обеспечения защиты тылов группы армий «А» в случае, если русские будут наступать через Ростов между реками Сал и Дон. Армейскую группу «Холлидт» придется отвести назад на рубеж, расположенный либо несколько восточнее реки Дон, либо (что наиболее вероятно) на саму реку.
В канун Нового года Э. Манштейн заявил Ф. Паулюсу, что деблокирование 6-й армии является главной задачей группы армий, однако войскам придется продержаться еще какое-то время. Он добавил, что Гитлер приказал Герингу увеличить ежедневный объем поставок до 300 тонн. Догадывался об этом сам Э. Манштейн или нет, но в тот день он практически попрощался с 6-й армией. С этого времени группе армий «Дон» придется сражаться за собственное спасение. Армии советского Юго-Западного фронта после того, как они выполнили свои ближайшие задачи, устремились через Миллерово на восток и запад в направлении на Донец между Ворошиловградом и Белой Калитвой. Сталинградский фронт, передав свои три армии на южный фас охватывающей 6-ю немецкую армию группировки Донского фронта, с 1 января был переименован в Южный фронт, который получил задачу силами 5-й ударной, 2-й гвардейской и 51-й армий начать наступление на Ростов по обоим берегам Дона.
В первый день Нового года, проигнорировав донесение Э. Манштейна от 28 декабря, Гитлер объявил в дополнении к оперативному приказу № 2, что собирается выделить для проведения операции по спасению сталинградской группировки дивизию «Великая Германия», дивизии СС «Адольф Гитлер», «Рейх» и 7-ю дивизию СС. Группы армий «Дон» и «Б» должны были удерживать выгодные позиции для будущего удара. Все положения оперативного приказа № 2 оставались в силе. Армейской группе «Холлидт» разрешили отойти не далее рубежа Морозовск – Цимлянская.
Даже Гитлер не надеялся, что удастся сосредоточить дивизии для деблокирования сталинградской группировки раньше, чем в середине февраля. Воображать, что судьба и русские дадут ему столько времени, было чистой воды самообманом.