После середины декабря командующий группой армий «Б» М. фон Вейхс мог лишь беспомощно наблюдать за тем, как русские сосредоточивают к северу от излучины Дона, в районе Новой Калитвы, против двух армий его левого фланга свою наступательную группировку. В начале января подтвердились его самые худшие опасения, когда в район южнее Новой Калитвы из-под Брянска была переброшена 3-я танковая армия. Утром 13 января русские в третий раз вышли к Дону и нанесли удар по венгерской 2-й армии. Первым же ударом войска 40-й армии Воронежского фронта снесли левый фланг венгров. Севернее 2-я немецкая армия спешно осуществляла перегруппировку своего фланга для обороны Воронежа. На юге, в районе между Лисками и Новой Калитвой, венгерский 7-й корпус и итальянский корпус Alpini при поддержке наспех сколоченных немецких соединений в течение одного или двух дней совсем не вели боев. Но как только 3-я танковая армия ударом с юга вышла в тыл их оборонительного рубежа, рассыпался и этот участок фронта.
К концу третьей недели января оборона группы армий «Б» была прорвана на фронте 300 км от Воронежа до Ворошиловграда. Фон Вейхс докладывал Гитлеру, что он не видит способа остановить русских и обеспокоен судьбой немецкой 2-й армии, которая с ее открытыми флангами и резко вогнутой линией фронта на севере подвергалась риску быть взятой в двойной охват. Причем случиться это должно было еще до окончания месяца.
В то время когда русские начинали свой глубокий рассекающий удар в юго-западном направлении, группа армий «Дон» была связана на реке Северский Донец и в районе Ростова-на-Дону, где обеспечивала тыл группы армий «А» (см. карту 6). Хотя Гитлер и объявил в конце декабря о своем намерении отвести группу армий «А» на плацдарм на Таманском полуострове, на самом деле он лишь разрешил командованию группы армий выпрямить линию фронта на левом фланге, отведя войска с образовавшегося там выступа, для обеспечения контакта с группой армий «Дон». 13 января Э. фон Клейст запросил командование, как ему действовать дальше. Он планировал эвакуировать большую часть своих войск через Ростов и удерживать только небольшой Таманский плацдарм. К. Цейцлер ответил, что в тот момент было очень сложно требовать принятия решения от Гитлера, который заявлял, что занят другими проблемами, и считал, что обстановка на участке фронта группы армий «А» дает ему время обдумать такое решение.
К. Цейцлер добавил, что, по его мнению, уже слишком поздно отводить войска через Ростов, и от своего имени советовал фон Клейсту как можно скорее отходить на немецкий плацдарм Goten-kopf на Таманском полуострове. Не дав внятного подтверждения этому решению, Гитлер тем не менее 21 января обмолвился К. Цейцлеру, что было бы хорошо включить в плацдарм Gotenkopf еще и нефтяные месторождения в районе Майкопа.
Э. Манштейн, который только что избежал для своей группы армий угрозы одного окружения, сразу же оказался перед лицом угрозы следующего (см. карту 7).
19 января левый фланг его войск севернее Северского Донца все еще прикрывали два слабых рубежа обороны группы армий «Б» и армейской группы «Фреттер-Пико» на реке Деркул. Однако группа «Фреттер-Пико» была вынуждена отойти к реке Северский Донец севернее и западнее Ворошиловграда, а остатки группы армий «Б» стали отступать к реке Айдар, в 60 км западнее. Э. Манштейн поставил Гитлера перед выбором: либо остановить советское наступление, направленное в разрыв, образовавшийся в немецком фронте между Воронежем и Ворошиловградом как можно восточнее, с тем чтобы обеспечить защиту флангов 2-й армии в районе Воронежа и группы армий «Дон» на реке Северский Донец, либо подготовить мощное контрнаступление с севера и юга на фланги наступающей советской группировке. В первом варианте могут быть использованы дивизии СС, в случае если они будут вовремя переброшены на этот участок. Для осуществления второго варианта необходимо заблаговременно отвести группу армий «Дон», чтобы она не оказалась отрезанной, прежде чем войска перегруппируют для наступления. Через два дня Э. Манштейн предупредил, что через четыре-пять дней он намерен забрать из 4-й танковой армии две дивизии (которым Гитлер отдал приказ оборонять железную дорогу южнее Ростова до тех пор, пока по ней перевозятся грузы для плацдарма Goten-kopf) и перебросить их на северный фланг с целью не допустить переправы советских войск через Северский Донец западнее Ворошиловграда.
Карта 6. Положение группы армий «А» с 19 января по 18 февраля 1943 г.
Карта 7. Группы армий «Б» и «Дон» (после 13 февраля – группа армий «Юг»). Обстановка с 30 января по 18 февраля 1943 г.
Пока Э. Манштейн забрасывал ставку фюрера докладами об обстановке, большинство из которых остались без ответа, русские продолжали наступать. Южнее Дона они форсировали Маныч и стали угрожать Ростову и тылам 4-й танковой армии. Пришлось перебросить на этот участок 11-ю танковую дивизию из армейской группы «Холлидт» с задачей оттеснить наступавших русских обратно к реке Маныч. 23 января перед левым флангом группы армий «Дон» авангарды 1-й гвардейской армии переправились через реку Айдар, форсировали Северский Донец западнее Ворошиловграда и стали наступать вверх по его течению на Лисичанск. Восточнее Ворошиловграда три советские армии, бросив в бой весь личный состав, который они смогли собрать, в том числе солдат тыловых служб и даже вооруженных гражданских лиц, попытались на нескольких участках мощными ударами форсировать Донец. Некоторые из этих атак немцам удалось отразить только в самый критический момент.
С приходом настоящей зимы реки потеряли свое значение как оборонительные рубежи. Причуды русской природы стали еще одной заботой для немецких войск. 24 января началась оттепель, и на дорогах образовались лужи воды. Той же ночью снова пришли заморозки, и днем дороги покрылись коркой скользкого льда. 27 января с севера пришла метель, и через три дня земля покрылась глубокими сугробами.
25 января русские расширили свое наступление севернее, на левый фланг группы армий «Б»; здесь оборона 2-й армии, опиравшаяся на берег Дона западнее Воронежа, была неустойчивой. Гитлер разрешил армии отойти на новый рубеж по реке Тим. В то же время он настоял, чтобы отступление осуществлялось поэтапно; при этом войска должны были забрать всю технику и имущество. 25 января, после того как из Воронежского плацдарма были выведены последние войска, 2-я армия едва начала отход с Дона, как советская 40-я армия перешла в наступление и прорвала слабо укрепленный южный фланг обороны немецких войск. На следующее утро Брянский фронт нанес удар на север южнее города Ливны. Представителем Ставки здесь был генерал А.М. Василевский. Когда из-за глубины снежного покрова доставка грузов автотранспортом стала невозможной, русские начали доставлять горючее для авангардов своих танковых войск по воздуху самолетами-бипланами У-2, которые ночью садились прямо на снег в местах, обозначенных сигнальными кострами. В течение двух дней в окружение попали два из трех корпусов 2-й армии. Третий корпус, который на севере примыкал к группе армий «Центр», был сильно потрепан. Пока окруженные корпуса пытались вырваться из кольца, армия могла противопоставить наступающим на запад русским только одну ослабленную танковую дивизию.
К концу месяца советское наступление было в полном разгаре. Основные усилия русские сосредоточили против группы армий «Дон». Юго-Западный фронт под командованием Н.Ф. Ватутина нанес удары по переправам через Северский Донец в среднем течении. Южный фронт генерала Р.Я. Малиновского наступал с востока. Операции двух фронтов координировал Г.К. Жуков. На фронте группы армий «Б» наступали Брянский фронт генерал-лейтенанта М.А. Рейтера и Воронежский фронт генерал-лейтенанта Ф.И. Голикова – соответственно, на запад (Курск) и юго-запад (Харьков)[101].
Гитлер снова был поставлен перед необходимостью принятия неприятных решений. И снова он попытался ограничиться полумерами. 27 января он приказал направить в группу армий «Дон» через Ростов армейское управление и 1-ю танковую армию, два корпусных штаба, одну танковую дивизию, одну пехотную дивизию и две охранные дивизии[102].
Э. фон Клейст, обеспокоенный возможной зависимостью от тылового снабжения через Керченский пролив, обратился с просьбой отвести всю группу армий через Ростов. Однако было уже слишком поздно. Как ни нуждались немцы в войсках севернее, фон Клейсту пришлось отвести 400 тыс. солдат на плацдарм Gotenkopf, где вся их дальнейшая задача сводилась к поддержанию иллюзии угрозы Кавказу.
То, что немецкое командование пока еще имело относительную свободу на фронте группы армий «А», объяснялось тем, что наступление советских войск на этом участке носило скорее символический характер. Советская Ставка, очевидно, планировала организовать гигантское кольцо окружения для группы армий «А» с юга и востока силами Закавказского фронта. Однако организационные и транспортные проблемы, а также нерешительное руководство командующего фронтом генерала армии И.В. Тюленева не дало войскам действовать достаточно инициативно для того, чтобы создать противнику действительно серьезные проблемы.
За несколько дней до этого Э. Манштейн запросил командование, что может быть сделано для того, чтобы ослабить давление на левом фланге его войск, так как предназначенные для этого войска получили приказ оставаться южнее Дона и удерживать Ростов. 27 января Гитлер обещал организовать удар из района Харькова силами дивизий СС «Рейх» и «Лейбштандарт Адольф Гитлер». Их наступление было запланировано на 12 февраля. Э. Манштейн сомневался, что из этого наступления выйдет что-либо хорошее; по его мнению, этим дивизиям все равно придется перейти к обороне. К тому же они дислоцировались слишком далеко от его войск и не обладали достаточными силами для того, чтобы как-то повлиять на обстановку на флангах группы армий «Дон».
К концу месяца на северном участке сложилась критическая обстановка, так как практически каждый день войскам приходилось растягиваться к западу для того, чтобы противостоять наступающим русским. Юго-Западный фронт создал плацдармы на южном берегу Северского Донца западнее Ворошиловграда, а также между Ворошиловградом и Каменск-Шахтинским. На реке Красная одна из дивизий группы армий «Б» все еще пыталась прикрыть левый фланг группы армий «Дон» севернее Лисичанска. 1 февраля оборона дивизии была прорвана, и вновь созданная группа генерала М.М. Попова в составе четырех танковых и одного стрелкового корпуса вошла в 60-километровый разрыв в линии фронта, форсировала Донец в районе Лисичанска и устремилась на запад в сторону Славянска. Между Ворошиловградом и Каменск-Шахтинским территория, занятая советскими войсками, росла подобно раздувающемуся гигантскому воздушному шару, который вот-вот должен был лопнуть.