Ред.) Потеря Харькова, который, как и Сталинград, был важен для престижа Гитлера, стала для него болезненным ударом. Срочно нужно было найти козла отпущения. 20 февраля он снял с должности Г. Ланца, заменив его генералом танковых войск Вернером Кемпфом.
В серии последовательных ударов, которые русские наносили правым флангом на южном участке немецкого Восточного фронта, последний был особенно опасным. К тому времени, когда 1-я танковая армия, армейская группа «Холлидт» и 4-я танковая армия отводили свои войска на рубеж рек Северский Донец и Миус, мощные советские танковые и кавалерийские силы устремились наперерез тыловым коммуникациям немцев. 13 февраля группа М.М. Попова заняла Красноармейское и перерезала железную дорогу Днепропетровск— Сталино. К 19 февраля танки 1-й гвардейской армии форсировали реку Самара и заняли Новомосковск и Павлоград, а затем вышли к Синельниково, узловой железнодорожной станции в 40 км восточнее Днепропетровска.
Советское наступление было в самом разгаре. Но несмотря на то, что темпы наступления пока выдерживались, теперь в развитие событий стали примешиваться новые, ранее неучтенные факторы. Группа армий «Юг», ранее «Дон», отступала, не неся существенных потерь в личном составе и сохраняя высокий моральный дух. Войска просто сокращали линию фронта и не считали себя обязанными прикрывать северный фланг группы армий «А». Танковый корпус СС представлял собой свежую мощную группировку войск, пусть иногда она и не была достаточно организованной. В то же время русские, наступавшие группировки которых оказались значительно растянутыми, пока не смогли выполнить свою задачу, заключавшуюся в уничтожении немецких армий на южном участке фронта. В последние недели, когда, казалось, за каждым углом их ожидали блестящие перспективы достижения быстрой победы, они стали демонстрировать поразительную тенденцию выбирать именно те направления, на которых наталкивались на самое ожесточенное сопротивление противника.
В своем оперативном приказе № 4 Гитлер предпринял очередную попытку остановить наступление противника. Он приказал группе армий «Юг» создать прочный фронт на рубеже Миус – Северский Донец и закрыть брешь между армейской группой «Ланц» и 1-й танковой армией. Возвращаясь к предложению, которое Э. Манштейн сделал еще в январе, фюрер рассуждал о создании двух новых «штурмовых армий». Одну из них следовало развернуть в тылу группы армий «Юг» в районе Павлограда, а вторую – на южном участке группы армий «Центр». План был, мягко говоря, утопичен. В нем игнорировался тот факт, что русское наступление продолжало идти полным ходом. И вопрос стоял совсем не в том, чтобы прикрыть бреши в линии фронта, а затем перейти в наступление силами двух армий, развернутых на огромных территориях.
Однако, отдав в начале марта приказ о переброске в группу армий «Юг» семи свежих дивизий с Запада, Гитлер передавал в распоряжение Э. Манштейна силу, с помощью которой тот мог бы остановить советское наступление и, возможно, при благоприятном стечении обстоятельств и умении даже перехватить инициативу.
Во второй половине дня 17 февраля Гитлер в сопровождении А. Йодля, К. Цейцлера и свиты, куда входил и личный повар фюрера, прибыли в штаб группы армий «Юг» в Запорожье. Гитлер редко выезжал на фронт, даже в штабы групп армий, находившиеся в значительном отдалении от передовой. Следовательно, эта поездка была обусловлена необычными обстоятельствами. С одной стороны, он стремился покончить с полосой неудач на фронте, преследовавших немецкие войска в ту зиму; в то же время, хорошо поняв смысл предложений Э. Манштейна от 6 февраля относительно Верховного командования, он был почти готов вручить тому уведомление об отставке.
Если у Гитлера и были какие-то сомнения по этому поводу, то только потому, что он сознавал, что обстановка, в которой оказалась группа армий «Юг», действительно была такой, что от этого, по выражению одного из генералов, «волосы вставали дыбом». К 18 февраля советские танки находились в 50 км от Запорожья, и перед ними не было немецких войск. Между правым флангом армейской группы «Кемпф» и левым флангом немецкой 1-й танковой армии образовалась брешь шириной примерно 150 км, через которую войска советских 1-й гвардейской и 6-й армий могли по своему выбору наносить удары на юг и на запад. Они уже перерезали железную дорогу восточнее Днепропетровска, а находящиеся к востоку от Запорожья танки 1-й гвардейской армии могли в течение примерно одного дня отрезать все немецкое высшее военное руководство. Восточнее советские 3-я танковая и 5-я ударная армии на отдельных участках прорвали немецкий оборонительный рубеж на реке Миус.
Очевидно, время было совершенно неподходящим для того, чтобы избавиться от фельдмаршала Манштейна, поэтому Гитлер вскоре оказался совершенно поглощенным вопросами военного планирования. Более того, для него был желателен и необходим значительный успех на поле боя, о котором заговорили бы во всем мире, а человеком, который мог обеспечить такой успех, без всякого сомнения, был именно фельдмаршал Э. Манштейн. Однако, по мнению Э. Манштейна, в первую очередь необходимо было закрыть брешь между армейской группой «Кемпф» и 1-й танковой армией. Харьков, заявлял он, может подождать. Но если вовремя не закрыть брешь, чему может воспрепятствовать весенняя оттепель, которая может наступить в любой момент и парализовать любое движение войск, группа армий прекратит свое существование. Гитлер не уступал, и, в конце концов, только очередное стечение обстоятельств помогло решить исход спора. 18 февраля из дивизии СС «Мертвая голова» поступило донесение о том, что техника застряла на бездорожье восточнее Киева, и Э. Манштейну удалось убедить фюрера, что, если танковому корпусу СС не удалось удержать Харьков силами двух дивизий, он не сможет вновь захватить его, не имея третьей.
Ночью 18 февраля поезд, в котором находилось командование 4-й танковой армии, прибыл в Запорожье. Днем ранее Г. Гот, который получил приказ о переброске своих войск в Днепропетровск, передал участок фронта армии на реке Миус армейской группе «Холлидт». В штабе группы армии «Юг» Э. Манштейн устно поставил задачу Г. Готу. Он объяснил, что намерен сформировать для прикрытия бреши между армейской группой «Кемпф» и 1-й танковой армией новую 4-ю танковую армию. Ее основная задача – остановить восточнее Днепропетровска наступающие советские 1-ю гвардейскую и 6-ю армии и отбросить их назад за реку Самару. Левый фланг на западе и северо-западе должна была обеспечивать 1-я танковая армия под командованием Э. фон Макензена. В состав новой 4-й танковой армии передавались два корпусных управления, две танковые и две пехотные дивизии из армейской группы «Холлидт» и 1-й танковой армии. Кроме того, из армейской группы «Кемпф» туда передавалось управление танкового корпуса СС и танковые дивизии СС «Рейх» и «Мертвая голова». Позже Э. Манштейн планировал усилить 4-ю танковую армию еще тремя-четырьмя пехотными дивизиями.
19 февраля, прежде чем покинуть Запорожье, Гитлер вызвал Э. фон Клейста и приказал ему эвакуировать как можно больше солдат группы армий «А» с Таманского укрепленного района и передать их в состав группы армий «Юг». В течение следующих восьми дней оттуда по воздуху было переброшено около 50 тыс. человек, а к 6 марта их количество достигло 100 тыс. человек. Но группа армий «Юг» выиграла от этого меньше, чем могло показаться, так как транспортные самолеты могли перевозить только людей, но не технику и вооружение.
И все же, несмотря на то что решение Гитлера исправить свою прошлую ошибку, когда он оставил в районе Таманского полуострова в изоляции примерно полумиллионную группировку, было принято слишком поздно, группе армий «Юг» удалось извлечь по крайней мере одну важную выгоду из всех катастроф прошлых месяцев. С декабря 1942 г. командование люфтваффе осуществляло доукомплектование 4-го воздушного флота, действовавшего в интересах группы армий «Юг» («Дон»). К началу февраля в его состав входило 950 самолетов, или 53 % из действовавших в то время на Восточном фронте 1800 боевых самолетов. Эта цифра могла бы стать еще более впечатляющей, если бы учитывала качество и техническое состояние самолетов. В первые месяцы советского наступления по целому ряду причин 4-й воздушный флот не мог действовать в полную силу: неблагоприятные погодные условия, невозможность нанесения сосредоточенных ударов, потеря передовых аэродромов. К середине февраля В. Рихтгофен произвел реорганизацию и перегруппировку сил. Оставив большинство дальних бомбардировщиков под контролем собственного штаба, дислоцированного в Запорожье, он разделил оставшиеся авиационные части на три группировки, расположив их штабы западнее Полтавы (в тылу армейской группы «Кемпф»), в районе Днепропетровска (в тылу 4-й танковой армии) и в районе Сталино, где действовала 1-я танковая армия. В период с 20 февраля по 15 марта авиация В. Рихтгофена совершала в день в среднем по 1000 вылетов, намного превысив январские показатели, когда в день осуществлялось примерно 350 вылетов. В последний раз в России немецким летчикам удалось продемонстрировать авиационную поддержку войск с такой же эффективностью, как это было в дни «блицкрига» в 1940 и 1941 гг.
Немецкие танковые армии атакуют
К моменту переезда штаба 4-й танковой армии в Днепропетровск немецкое контрнаступление началось. Сосредоточившись в районе Краснограда, на правом фланге армейской группы «Кемпф», дивизия СС «Рейх» начала стремительный марш на юг, в тыл наступавших восточнее Днепропетровска советских 1-й гвардейской и 6-й армий (см. карту 8). 20 февраля дивизия заняла Новомосковск, а на следующий день, совершив поворот на восток, ворвалась в Павлоград. Благодаря этим молниеносным ударам была ликвидирована угроза переправам через Днепр. Кроме того, значительные силы русских из состава передовых частей попали в ловушку в районе южнее Самары. В течение двух последующих дней дивизия легко разгромила некоторые из них и, форсировав реку Самара, продолжила движение на север.