Утром 12 июля, убедившись в том, что все резервы немцев связаны в Курской битве, Брянский фронт под командованием М.М. Попова и левое крыло Западного фронта под командованием В.Д. Соколовского перешли в наступление по трем расходящимся направлениям на северном фасе Орловского выступа. Немецкая 2-я танковая армия, 14 дивизий которой обороняли фронт шириной 250 км, не смогла предотвратить стремительного прорыва ее обороны советскими войсками. Еще до полудня Г. Клюге был вынужден передать 2-й танковой армии две дивизии, предназначенные для 9-й армии. Чуть позже он вынужден был приказать 9-й армии передать туда еще 2 танковые дивизии, в которых находилось более половины имевшихся штурмовых орудий «Фердинанд», значительное количество ствольной и реактивной артиллерии.
В то же время на фронте группы армий «Юг» обстановка складывалась для немцев более благоприятно. К 11 июля II танковому корпусу СС удалось создать плацдарм севернее реки Псел. Несмотря на то что русские продолжали упорно удерживать позиции южнее реки Псел на участке XXXXVIII корпуса, в штабе немецкой 4-й танковой армии считали, что положение противника там было безнадежным. Г. Гот докладывал, что, по его мнению, более просто будет продолжить наступление к северу от реки.
Очевидно, Н.Ф. Ватутин успел исчерпать все имевшиеся в его распоряжении резервы. В то же время Э. Манштейну удалось сохранить еще один козырь. Он начал выводить из резерва XXIV танковый корпус (23-я танковая дивизия и дивизия СС «Викинг») и перемещать его из тылового района 1-й танковой армии под Белгород с тем, чтобы иметь корпус под рукой, когда наступит решающий момент наступления на Курск.
Восточнее Северского Донца армейская группа «Кемпф» в первые шесть дней наступления продвигалась крайне медленными темпами, однако 11 июля III танковому корпусу в отчаянной попытке удалось прорваться на север. На следующий день Н.Ф. Ватутин бросил в контрнаступление 5-ю гвардейскую армию Степного фронта и 5-ю танковую армию из резерва Ставки. Но немецкий III танковый корпус продолжал наступать, и к исходу 13 июля значительные силы русских попали в клещи между флангом III танкового корпуса и правым флангом наступающего II танкового корпуса СС.
13 июля Гитлер вызвал к себе в ставку Э. Манштейна и Г. Клюге. Он решил прекратить операцию «Цитадель». Над Орловским выступом нависла опасность; кроме того, русские сосредоточили свои войска перед фронтом 1-й танковой армии и 6-й армии (переименованной в марте 1943 г. армейской группы «Холлидт»). Все это вызывало опасения фюрера за судьбу Донецкого бассейна. Но еще больше его волновала Сицилия, куда 10 июля высадились англо-американские войска. Итальянцы, по словам Гитлера, нигде не оказывали сопротивления, поэтому становилась очевидной необходимость создания новых армий для защиты Италии и Балканских стран. Войска для этого придется взять с Восточного фронта (в августе на Запад была отправлена одна обескровленная танковая дивизия, но уже в сентябре – октябре на Восток было дополнительно переброшено 12 пехотных, 3 танковые, 4 резервные дивизии и 1 пехотная бригада. – Ред.).
Э. Манштейн пытался возражать, что операция «Цитадель» достигла решающей фазы. Русскую группировку перед фронтом группы армий «Юг», настаивал он, можно считать разгромленной, и если 9-я армия возобновит наступление в течение ближайших недель, то сражение все еще можно выиграть. Однако Э. Манштейн остался в одиночестве. Г. Клюге заявил, что 9-я армия больше не в состоянии наступать и через несколько дней будет вынуждена отойти на исходные позиции. В конце совещания Гитлер снова подтвердил свое решение остановить наступление, однако согласился предоставить группе армий «Юг» достаточно времени для того, чтобы нанести противнику хотя бы частичное поражение и тем самым лишить его возможности в ближайшее время перейти в контрнаступление.
Решение прекратить наступление повергло командование 4-й танковой армии и группы «Кемпф», которые считали, что победа уже была в их руках, в шок. Э. Манштейн и командующие армиями считали, что им позволят хотя бы разгромить группировку противника южнее реки Псел, но и в этом им было отказано. 17 июля Гитлер распорядился отвести с Восточного фронта II танковый корпус СС. Он планировал перебросить корпус в Италию сразу же после того, как будет ликвидирована угроза 1-й танковой армии и 6-й армии.
Утром 17 июля советские Юго-Западный и Южный фронты перешли в наступление, которое, как предполагал Гитлер, должно было быть направлено против правого фланга группы армий «Юг». Почти в течение недели немцы отмечали повышенную активность противника на другом участке фронта, но 14 июля Гитлер отдал приказ вернуть XXIV танковый корпус в тыл 1-й танковой армии, что было расценено германским армейским командованием как излишняя предосторожность. В течение первых суток боев было установлено, что русские сосредоточили основные усилия на двух направлениях: на участке 1-й танковой армии в районе Изюма и на миусском рубеже севернее Голодаевки, где оборонялась 6-я армия.
Русским удалось быстро добиться значительного вклинения на этих участках. Теперь они настойчиво пытались расширить участки прорыва. Немцы с изумлением обнаружили, что целью наступления является не просто отвлечь на себя резервы, предназначенные для операции «Цитадель», как они полагали ранее, а отвоевать Донецкий бассейн. В течение двух последующих недель стороны вели ожесточенные бои с переменным успехом, и, хотя русские не смогли и близко подойти к достижению поставленной задачи, порой обстановка складывалась очень неблагоприятно и даже опасно для немцев.
К концу месяца наступление выдохлось, и немцам удалось быстро восстановить положение. Все это время на фронте шло огромное количество боев местного значения, которые вскоре заслонили более значительные события. Но эти бои стоили огромных потерь и той и другой стороне. Например, в период с 17 июля по 6 августа немецкой 6-й армии удалось захватить в плен 17 тыс. советских солдат. Ее собственные потери составили 23 855 человек.
На фронте группы армий «Центр» операция «Цитадель», к тому времени уже застопорившаяся, была прекращена 12 июля. На следующий день, после совещания в ставке фюрера, Гитлер передал В. Моделю командование 9-й армией и 2-й танковой армией и приказал ему блокировать прорывы русских и восстановить первоначальное положение на фронте. Назначение В. Моделя явилось признаком появления в верхних эшелонах германской армии командира нового типа, специализирующегося на организации упорной обороны. Когда-то Гитлер уже выдвинул наверх генералов типа Э. Манштейна, талантливых организаторов побед. После лета 1943 г. он все больше и больше полагался на В. Моделя и еще нескольких генералов, потому что они редко возражали его приказам и обладали умением предотвратить поражение. В. Модель, несомненно, был самым ярким примером командира этого типа. Будучи убежденным нацистом, который верил в Гитлера больше, чем кто-либо другой из командиров его ранга, он был к тому же и первоклассным тактиком. В бою он никогда не отделял себя от своих подчиненных.
К тому времени, когда В. Модель принял командование, фронт 2-й танковой армии в районе Орловского выступа был прорван на трех участках. При этом два участка прорыва, первый из которых находился восточнее Орла, а второй – южнее Сухиничей, с каждым часом расширялись и углублялись. 15 июля фронт наступления русских расширился до участка 9-й армии.
На следующий день в качестве меры предосторожности командование группы армий и армий начали организовывать оборону на рубеже «Хаген», представлявшем собой полосу полевых укреплений, проходящую через основание Орловского выступа. На этот раз Гитлер, которого отвлекли события на Средиземном море и на фронте группы армий «Юг», не настаивал на жесткой обороне оборудованного рубежа. Он быстро дополнил свой прежний приказ призывом создать линию сплошной обороны, а 22 июля разрешил В. Мод ел ю осуществлять «гибкую оборону».
В то же время, 18 и 19 июля, благодаря свертыванию операции «Цитадель» (благодаря провалу операции – немцам так и не удалось вывести из боя обескровленные танковые дивизии вплоть до конца августа, когда закончилась Курская битва. – Ред.) Ставка получила возможность ввести в бой мощные резервы. М.М. Попов получил 3-ю танковую армию, которую бросил в бой на Орловском направлении. В.Д. Соколовскому были переданы 4-я танковая и 11-я армии, задачей которых было расширить прорыв на северном фасе выступа[109].
Тем не менее из-за проливных дождей, которые начались на третьей неделе июля, а также благодаря тактическому превосходству немцев, которые, если и не могли остановить бешеный натиск русских, в большинстве случаев наносили им значительные потери, наступление не дало всех ожидаемых от него результатов.
На последней неделе месяца опасения Гитлера относительно Италии подтвердились. 25-го числа король отправил Муссолини в отставку, после чего тот сразу же был арестован, когда выходил из королевского дворца. Новое правительство во главе с Бадольо объявило о намерении продолжать войну, но никто в ставке фюрера (и меньше всего сам Гитлер) этому не верил. Гитлер дал массу указаний об освобождении Муссолини и укреплении позиций Германии в Италии.
Гитлер вызвал к себе в ставку командующего группой армий «Центр» генерал-фельдмаршала Г. фон Клюге. Когда в полдень 26 июля тот прибыл в ставку, Гитлер объявил ему о своем решении перебросить из группы армий «Юг» в Италию II танковый корпус СС. По замыслу фюрера, политически благонадежные дивизии СС послужат своего рода ядром, вокруг которого соберутся профашистски настроенные элементы итальянской армии. Дивизия СС «Адольф Гитлер» уже получила приказ грузиться в поезда в г. Сталино. Задачей группы армий «Центр» будет обеспечить пополнения для соединений СС.
Кроме того, в ближайшем будущем от нее, скорее всего, потребуется выделить еще примерно двадцать пять дивизий для переброски в Италию и на Запад. Единственный способ высвободить эти силы – оставить Орловский выступ. 2-я танковая и 9-я армии получили приказ немедленно начать переброску войск на рубеж «Хаген». В ответ на протесты Г. Клюге, что он не может отвести армии на рубеж, оборудование которого было далеко от завершения, фюрер заявил, что ничего другого сделать нельзя. Группе армий «Центр» придется начать высвобождать дивизии, и это нужно будет сделать скоро. Кроме этого, ему, Гитлеру, нужен II танковый корпус СС, который, по его словам, стоил двадцати итальянских дивизий.