С утра 15 сентября в ставке фюрера царило настроение, близкое к панике, что было вызвано потерей Нежина. Командование ОКХ распорядилось, чтобы группа армий «Центр» ускорила отвод своих войск, который уже начался, с целью высвободить соединения для группы армий «Юг». После прибытия Э. Манштейна и Г. Клюге Гитлер потребовал от Г. Клюге перебросить в группу армий «Юг» четыре дивизии. Одновременно он дал согласие на общее отступление группы армий «Центр» на рубежи «Вотан» (на Днепре) и «Пантера». Однако к концу дня он начал сомневаться, и, перед тем как Г. Клюге покинул ставку, Гитлер проинструктировал его, чтобы отступление осуществлялось поэтапно и «не слишком скорыми темпами». Он заявил, что не заинтересован, чтобы операция прошла быстро. Любой значительный отвод войск должен проходить только после получения его личного разрешения.
Для группы армий «Юг» решение отойти за Днепр было благом, несмотря на то что оно требовало решения задач, которые, как никогда прежде, должны были стать для войск и командиров суровым испытанием на подготовленность и стойкость. Первой задачей было вывести из боев разрозненные части 4-й танковой армии, что было выполнено в ночное время 16 и 17 сентября. Г. Гот назвал этот маневр «двумя огромными скачками назад», в результате чего армия снова обрела некоторую свободу маневра и восстановила контакт между своими частями. Следующий шаг по переброске соединений 4-й танковой, 8-й и 1-й танковой армий за Днепр был более сложным и опасным. В распоряжении трех армий, ширина фронта которых составляла более 600 км, было всего пять переправ в районе Киева, Канева, Черкасс, Кременчуга и Днепропетровска. Переправляться на другой берег реки означало дробить силы, создавать предмостные укрепления, которые было необходимо удерживать до того, как все войска переправятся на другую сторону. На противоположном берегу следовало также создавать и расширять плацдармы с целью не допустить создания русскими на незащищенных участках на западном берегу своих плацдармов.
Для усовершенствования переправ удалось сделать очень мало. Между штабами группы армий «Юг» и 8-й армии возникли споры о том, кто будет обеспечивать саперами и средствами переправы плацдарм в районе Черкасс, который быстро заполнился эвакуируемым скотом и различным имуществом. В последний момент Гитлер еще более усложнил задачу, настояв на том, чтобы 1-я танковая армия усилила оборону плацдарма в районе Запорожья, обеспечив тем самым защиту находящегося рядом никопольского месторождения марганца. Манера Гитлера подчинять законы тактики интересам экономики снова оказала пагубный эффект на ход операции. В результате Э. Манштейну пришлось для выполнения распоряжения фюрера выделить почти все соединения, которыми он располагал и которые мог бы использовать для укрепления ослабленного левого фланга группы армий, для обороны бесполезного с военной точки зрения плацдарма в районе Запорожья.
На совещании 15 сентября Э. Манштейн настаивал на скорейшей передаче в группу армий «Юг» недавно обещанных ему четырех дивизий из состава группы армий «Центр». В течение дня соответствующие приказы на переброску были переданы в две дивизии. Однако к тому времени, когда Г. Клюге покидал ставку фюрера, ему были отданы два противоречивших друг другу распоряжения: как можно скорее передать дивизии в группу армий «Юг» и в то же время осуществлять отступление на рубеж «Пантера» медленными темпами. Последнее совпадало с намерениями самого Г. Клюге, поэтому он и не спешил начинать общий отход и отдал соответствующий приказ только через три дня. В этом приказе он подчеркнул, что армии должны отойти на рубеж «Пантера» не позднее 10 октября. В результате войска группы армий оставались связанными тяжелыми боями на собственном участке фронта. Соответственно, передача двух – четырех дивизий в группу армий «Юг» сначала была отложена, а потом и совсем отменена.
С оперативной точки зрения решение Г. Клюге отступать медленными темпами давало советской Ставке возможность продолжать выполнение двух опаснейших для немцев наступательных операций: первый удар наносился в направлении на Смоленск, а второй – к Днепру, в стык между войсками групп армий «Центр» и «Юг». В то время как Западный фронт теснил правый фланг 4-й армии юго-восточнее Смоленска, Калининский фронт под командованием генерала А.И. Еременко нанес удар севернее города по обе стороны от разграничительной линии между войсками немецких 3-й танковой и 4-й армий. 16 и 18 сентября южнее Десны, перед правым флангом 2-й армии, Центральный фронт ввел в бой по одному свежему гвардейскому механизированному корпусу. В течение двух последующих дней, не ослабляя напора на Днепровском направлении, он нанес удар на расходящихся направлениях через Десну по обе стороны от Чернигова. После первого же удара фланг немецкой 2-й армии был разгромлен. В записях группы армий отмечается, что 19 сентября оборонявшаяся восточнее Чернигова венгерская дивизия была «полностью разгромлена».
В период с 20 по 23 сентября катастрофическое развитие событий на обоих флангах заставило Г. фон Клюге отказаться от прежнего плана постепенного отхода. Севернее Смоленска войска Калининского фронта прорвали оборону 3-й танковой армии на правом фланге, заняли Демидов и стали угрожать позициям «Пантера». Юго-восточнее Смоленска начала рассыпаться оборона 4-й армии. На участке 2-й армии восточнее Чернигова Центральный фронт начал наступление в обход фланга армии на север, в направлении на Гомель, являвшийся важнейшим железнодорожным и шоссейным узлом южной части фронта группы армий «Центр».
В последнюю неделю месяца отступление группы армий «Юг» превратилось в состязания с русскими за то, кто первым займет правый берег Днепра. 19 сентября части К.К. Рокоссовского переправились через реку Припять в районе ее слияния с Днепром. До конца месяца они создали по обоим берегам Припяти плацдарм, протянувшийся на 25 км на запад, до Чернобыля.
Намереваясь не дать немцам закрепиться на Днепре и тем самым загнать их в тупик, Ставка поставила фронтам и армиям задачу форсировать Днепр с ходу. Солдатам и офицерам, отличившимся при переправе через реку, была обещана высшая награда страны, звание Героя Советского Союза. Способ переправы был везде одинаковым, примитивным, но осуществлявшимся в массовом порядке и с огромным упорством и поэтому эффективным. Например, в районе Букрина, в 70 км от Киева, четверо солдат гвардейской роты автоматчиков форсировали реку на лодке 22 сентября, после наступления темноты. Они высадились на берег, который на этом участке был крутым, и взобрались на несколько десятков метров вверх, на вершину холма, где вступили в перестрелку с охранением немцев. За ними прибыли следующие партии солдат. До наступления дня сюда переправилась целая рота, которая организовала опорный пункт на господствующей высоте. Затем, подобно процессии муравьев, переправу начала вся 3-я гвардейская танковая армия. Пехотинцы использовали для переправы все, что могло держаться на воде: бревна, автомобильные камеры, деревянные двери, даже прессованное сено. Одновременно саперы наводили переправу для тяжелой техники, а артиллерия с восточного берега осуществляла огневую поддержку переправлявшихся войск. Четверо автоматчиков стали Героями Советского Союза. Советская Ставка, желая поддержать наступательный порыв войск и как будто намереваясь вымостить переправы через Днепр медалями, наградила званием Героя Советского Союза 2 тыс. солдат и офицеров. Еще 10 тыс. человек были отмечены другими наградами[125].
26 сентября Воронежский фронт захватил плацдарм на излучине Днепра, ниже по течению от Переяславля; Степной фронт организовал три переправы меньших размеров между Кременчугом и Днепропетровском. Через несколько дней район переправ превратился в огромный плацдарм шириной 50 км и глубиной на одном из участков до 15 км. Эти плацдармы находились почти строго посередине между переправами, которые были организованы немцами, на труднодоступной для противника местности.
Гитлера больше всего беспокоил плацдарм советских войск в устье Припяти. 25 сентября он отдал приказ группам армий «Центр» и «Юг» о его немедленной ликвидации. Однако в реальности все обстояло не так просто. В то время как немецкая сторона могла выделить для выполнения этой задачи несколько измотанных дивизий, направив их в болотистую местность вокруг плацдарма, русские, исполненные решимости не отдавать этот участок, перебросили туда хорошо отдохнувшие свежие соединения.
К концу месяца группа армий «Юг» переправила за Днепр свои последние части и теперь пыталась организовать на правом берегу сплошной фронт. Прибывшая 20 сентября на рубеж «Вотан», в районе Запорожья, 6-я армия уже вела тяжелые бои, отражая удары советских танковых соединений на своем центральном участке. Это явно говорило о том, что Ставка не намерена ослаблять давление на немцев, по крайней мере до тех пор, пока держится хорошая погода. 2 октября последние подразделения группы армий «Центр» были переброшены на рубеж «Пантера», который в основном повторял очертания рек Сож и Проня и проходил примерно в 50 км восточнее Днепра. На юге группа армий «А» к 29 сентября завершила отход из района плацдарма Gotenkopf. В течение еще десяти дней она продолжала удерживать небольшой плацдарм на Таманском полуострове, который затем эвакуировала.
За два с половиной месяца боев группы армий «Центр» и «Юг» были вынуждены отойти назад примерно на 230 км на фронте 1000 км. С экономической точки зрения рейх потерял самые ценные из захваченных в Советском Союзе территорий. Пытаясь не допустить, чтобы Советский Союз мог использовать эти территории, Гитлер приказал применять на них тактику выжженной земли, однако эта тактика успеха не имела. В конце сентября из группы армий «Центр» поступил доклад, что из ее тыловых районов было эвакуировано всего 20–30 % товаров и сырья.
На участке группы армий «Юг» эти цифры были еще ниже. Не хватало личного состава для уничтожения продукции и промышленных объектов; кроме того, было недостаточно транспорта и оборудования для вывоза того, что еще могло быть использовано.