Каким бы мрачным ни был анализ, проведенный Э. Манштейном, его оценка обстановки была более оптимистичной по сравнению с тем, как смотрели на ближайшее будущее командующие его армий. В участке обороны 8-й армии образовались бреши у плацдарма в районе Черкасс и севернее Кривого Рога. 24 ноября начальник штаба
8-й армии запросил вышестоящее командование относительно возможности «принятия значительных оперативных решений» (то есть речь шла об общем отступлении) после того, как установится морозная погода. Все, чем смог ответить Э. Манштейн, был неуклюжий афоризм: «Тот, кто станет удерживать свои позиции хотя бы на минуту дольше, будет побежден». Еще через два дня Г. Хубе предупредил о необходимости либо отдать приказ оставить Никопольский плацдарм, либо направить в его армию значительные резервы. На следующий день, 27 ноября, он доложил Э. Манштейну, что армия полностью исчерпала свои собственные возможности, и запросил, сколько еще дней ей придется оборонять Никопольский плацдарм. Русские пополняли свои части за счет призыва контингента с отвоеванных у немцев территорий. Как солдаты новобранцы ничего собой не представляли (но быстро учились – именно они брали Будапешт и Вену. – Ред.) но одно только их количество могло вызвать у немецкой стороны нехватку боеприпасов. Э. Манштейн ответил, что согласен с мнением командующего армией, но не может заставить Гитлера отменить прежние приказы.
В конце ноября Гитлер намеревался перебросить часть сил из немецких 4-й и 1-й танковых армий для укрепления фронта в районе Черкасс. Э. Манштейн в ответ заявил, что, если русские снова попытаются накинуть петлю на северный или южный фланг группы армий, оборона Черкасс все равно не будет иметь смысла.
В начале декабря похолодало; в течение нескольких дней дороги замерзли достаточно для того, чтобы немецкие танковые дивизии смогли возобновить движение. Э. Манштейн приказал XXXXVIII танковому корпусу совершить маневр к северу от Житомира и наступать на рубеж Радомышль – Малин, а затем повернуть на северо-восток во фланг советской 60-й армии, действующей против LIX армейского корпуса в районе Коростеня. Наступление XXXXVIII корпуса в районе Житомира началось 6 декабря. В течение двух дней корпусу удалось значительно продвинуться вперед; при этом сопротивление русских постепенно слабело. Однако к 10 декабря русские вновь усилили сопротивление. Поэтому Г. Гот, не видя другого выхода, приказал XXXXVIII корпусу основной задачей после того, как будет занят Радомышль, считать восстановление контакта между XIII и LIX армейскими корпусами. 19 декабря XXXXVIII танковый корпус был готов приступить к выполнению второй части своей первоначальной задачи, а именно выходу в тыл советской 60-й армии. Однако в течение трех последующих дней корпусу практически не удалось продвинуться вперед: навстречу ему двинулись русские соединения, задачей которых было новое наступление на Житомир. 21 декабря командование 4-й танковой армии приказало корпусу перейти к обороне.
На участках 8-й армии и 1-й танковой армии в течение всего ноября и первых трех недель декабря русские вели бои на изнурение, которые были выгодны им и которые не могли долго выдерживать немцы. До второй недели декабря немцам удавалось сдерживать наступление русских и сохранять фронт, но затем участок на северо-западе у плацдарма в районе Кривого Рога был прорван. Прежде чем немцам удалось создать новый фронт, войска 2-го Украинского фронта заняли участок на Днепре, севернее Черкасс. После 15 декабря все, что осталось от линии Вотана, была узкая полоса обороны на Днепре шириной 70 км между Киевом и Черкассами.
Днепровский плацдарм. Группа армий «Центр»
На участке группы армий «Центр» самым значительным выступом на рубеже «Пантера» был расположенный восточнее Днепра плацдарм, протянувшийся от Лоева на юге до района восточнее Орши. Длина плацдарма составляла 350 км, а глубина достигала 50–60 км (см. карту 17). Рубеж «Пантера» прикрывал гигантскую отсечную позицию, протянувшуюся по рубежу Невель – Витебск— Орша – Днепр. В конце сентября группа армий приступила к созданию потенциально более мощного рубежа, чем «Пантера», рубежа, который также представлял собой мощное естественное оборонительное укрепление перед границей с Польшей.
Несмотря на то что летом 1943 г. в результате передачи своих соединений на другие участки и понесенных потерь группа армий «Центр» стала значительно слабее, она все еще была мощнее, чем любая другая германская группа армий. По состоянию на 1 октября она имела в своем составе 42 пехотные дивизии, 8 танковых и моторизованных дивизий, а также 4 авиаполевые дивизии. Из них 12 пехотных и 4 танковые дивизии были сведены в боевые группы; при этом численность некоторых таких групп не превышала одного полка. Группе армий «Центр» противостояли четыре советских фронта, ни один из которых не потерял своей наступательной способности. На южном фланге группы армий «Центр» действовали Брянский и Центральный фронты, которые в начале октября были сведены в Белорусский фронт под командованием К.К. Рокоссовского.
Карта 17. Днепровский плацдарм (1 октября – 26 декабря 1943 г.)
Несмотря на то что было нетрудно предугадать намерение советской Ставки продолжать сосредоточивать основные усилия против группы армий «Юг» (очевидным свидетельством этому послужило объединение Брянского и Центрального фронтов, так как русские никогда не предпринимали операций с решительными целями на значительных участках силами всего одного фронта), командование группы армий «Центр» беспокоилось за свой южный фланг. 2-я армия была слаба; ее тыл опирался на Припятские болота, а оба фланга были легко уязвимы. На севере армии приходилось удерживать плацдарм восточнее реки Сож для защиты важной железнодорожной ветки в районе Гомеля. На юге, на участке в нижнем течении реки Припять, русским удалось вбить клин между 2-й армией и левым флангом группы армий «Юг».
В конце сентября Г. Клюге направил в распоряжение В. Вейсса три танковые дивизии. Предполагалось, что эти соединения нанесут удар на правом фланге 2-й армии совместно с 4-й танковой армией, в результате которого будет ликвидирован плацдарм русских и восстановлен контакт между двумя группами армий на Днепре. Однако, прежде чем немецким танковым дивизиям удалось сосредоточиться и сманеврировать на заболоченном западном берегу реки, русские успели перебросить через Днепр резервы. В результате после нескольких дней боев немцы были вынуждены перейти к обороне, а на некоторых участках даже отступить. Когда 3 октября 2-й армии, наконец, удалось ввести в бой свои танковые части, советская сторона ответила на это мощными воздушными ударами. 4 октября части 4-й танковой армии заняли Чернобыль, но в течение двух последующих дней боев 2-я армия не смогла больше продвинуться вперед.
6 октября В. Вейсс доложил, что продолжение наступления не имеет смысла. Он предложил сократить линию фронта, отведя армию назад, использовать освободившиеся войска для создания рубежа прикрытия вдоль западного края плацдарма и тем самым восстановить контакт с группой армий «Юг». Г. Клюге одобрил этот план, и 11 октября 2-я армия переправила на другой берег Припяти одну из своих дивизий, которая северо-западнее Чернобыля соединилась с 4-й танковой армией. Плацдарм шириной 50 км и глубиной 25 км остался под полным контролем 1-го Украинского фронта.
На левом фланге немецкой 2-й армии, западнее реки Сож в районе Гомеля, Белорусский фронт удерживал два плацдарма. Один из плацдармов находился в 15 км к северу от города, на восточном берегу реки в районе Ветки, там, где проходила разграничительная линия с 9-й армией. Второй плацдарм находился примерно в 25 км южнее города. В начале октября южный плацдарм был расширен. Тем самым нависла угроза над Гомелем и немецким плацдармом восточнее реки. 9 октября Г. Клюге доложил, что вопрос о планомерном отводе войск 2-й армии с плацдарма теперь находится под сомнением. Гитлер дал согласие на отступление при условии, что «войска находятся под угрозой уничтожения». На следующий день после отвода войск с плацдарма они были переброшены южнее города, где их присутствие пришлось как нельзя кстати, так как с их помощью удалось замедлить русское наступление.
К тому времени угрожающая обстановка начинала складываться еще южнее. Пока 2-й армии приходилось заниматься своими флангами, К. К. Рокоссовский сосредоточил мощную группировку войск южнее Лоева, на участке ниже слияния рек Днепр и Сож. Тем самым создавалась угроза нанесения флангового удара по рубежу «Пантера» и по отсечной позиции на Днепре. В результате 2-я армия была бы поставлена перед необходимостью решать неблагодарную задачу создания фронта в контролируемой партизанами лесистоболотистой местности западнее Днепра.
15 октября началось советское наступление на участке фронта шириной 30 км южнее Лоева. Русские стремительно продвигались вперед. Отчасти это было вызвано тем, что Г. Клюге был больше обеспокоен сохранением контакта с войсками группы армий «Юг». Он колебался в течение двух дней, прежде чем принял решение о переброске одной из танковых дивизий с правого фланга 2-й армии. К 20 октября русским удалось создать на обоих берегах Днепра плацдарм шириной 90 км и глубиной 15 км. Затем в течение двух дней они пытались наступать на северо-восток в направлении Речицы, по железной дороге западнее Гомеля.
22 октября Г. Клюге обратился к К. Цейцлеру с просьбой о резервах. Он доложил, что войска 2-й армии измотаны и не смогут противостоять непрекращающимся ударам русских. Группа армий не может гарантировать, как будет развиваться обстановка в дальнейшем, и при отсутствии подкреплений может оказаться перед необходимостью отступить по всему фронту. В тот же день, убедившись в том, что попытка прорыва была неудачной, К.К. Рокоссовский приказал прекратить наступление с Лоевского плацдарма.
В конце месяца К.К. Рокоссовский перенацелил наступление на фланги 9-й армии. В результате на некоторых участках рубежа «Пантера» немецкая оборона была смята и создалась угроза ее прорыва на нескольких участках. 27 октября Г. Клюге и В. Модель обсуждали вопрос об отступлении 9-й и 2-й армий к Днепру ниже Могилева. На следующий день войска К.К. Рокоссовского еще более осложнили обстановку, возобновив наступление с плацдарма в районе Лоева. Но к концу месяца, по-видимому удовлетворенный достигнутыми на отдельных участках успехами, К.К. Рокоссовский вновь приказал прекратить наступление.