плацдарм и отвести войска на рубеж по реке Каменка.
Но было уже поздно. 1 февраля советские танки с десантом пехоты сразу на нескольких участках прорвали оборону XXX армейского корпуса, после того как оборонявшиеся там танки и штурмовые орудия израсходовали последние боеприпасы. До наступления ночи русским удалось пробить 10-километровую брешь в линии фронта в районе западнее Бузулука. В доходившей до колен грязи они имели преимущество над противником в мобильности. Широкие гусеницы повышали проходимость советских танков, а американские грузовые машины и полугусеничные тягачи, хотя и двигались медленнее, все равно могли двигаться по самой труднопроходимой местности. Кроме того, русские использовали и транспортные средства совсем иного технологического уровня, а именно небольшие телеги с высокими колесами на конной тяге. Немцы могли противопоставить этому собственный грузовой транспорт, представлявший собой, как правило, двухосные гражданские машины, которые не могли справиться с труднопроходимыми дорогами.
Их тягачи были хорошего качества, но их было слишком мало. Большую часть времени немецкие танки тщетно пытались пробиться сквозь грязь. Проходимость штурмовых орудий была выше.
2 февраля, когда 23-я и 9-я танковые дивизии тщетно боролись с распутицей в попытке нанести противнику фланговый удар, советская 8-я гвардейская армия заняла Шолохово, а механизированный корпус (4-й гвардейский. – Ред.) совершил маневр на запад и форсировал реку Каменка. К концу дня советские войска находились в 8 км к северу от жизненно важной для немцев железной дороги на Никополь, в 15 км севернее Днепра, а также заняли значительную часть рубежа по реке Каменка, куда рассчитывал отвести свои войска К. Холлидт. В 18.45 К. Цейцлер позвонил командующему группой армий «А» Э. Клейсту и предложил ему немедленно принять под свое командование и 6-ю армию. Гитлер утвердил решение об отводе войск на рубеж по реке Каменка. Он хотел, чтобы войска продолжали удерживать небольшой плацдарм в районе Великой Лепетихи; кроме того, он ожидал, что после сокращения линии фронта армия сможет высвободить две дивизии. Одну из них он намеревался отправить в Крым, а вторую – в район нижнего течения Днепра. Для того чтобы быть уверенным в том, что эти соединения действительно будут отправлены туда, куда прикажет фюрер, он и вывел 6-ю армию из подчинения Э. Манштейну.
4 февраля командование 6-й армии приказало Ф. Шернеру начинать отвод войск с плацдарма. К счастью для немцев, две дивизии уже стояли в районе восточнее Никополя. 3-го числа армии удалось отправить по железной дороге эшелон боеприпасов. В течение следующих двух дней подвижной состав можно было использовать для челночных перевозок личного состава, прибывающего после переправы через Днепр, к реке Бузулук, где должен был создаваться новый оборонительный рубеж фронтом на запад. Ф. Шернер принял болезненное, но необходимое решение об уничтожении тяжелой техники, за исключением артиллерии на конной тяге и уцелевших гусеничных машин. В результате войска удалось вывести быстрее, сохранив их силы и избежав необходимости заставлять их бесполезно тратить энергию на вытаскивание из грязи автомашин и артиллерийских орудий.
Западнее Днепра XXX армейский корпус остался совсем без грузового автотранспорта. Его войска были разбиты на группы силами до взвода. Никто, начиная с командующего корпусом, не взял с собой ничего, кроме того, что мог нести сам. Многие солдаты потеряли обувь в грязи. Справа от корпуса 9-я танковая дивизия вышла к Каменке, рубеж по которой она удерживала достаточно долго для того, чтобы несколько замедлить советское наступление на Апостолово.
В свою очередь, Р.Я. Малиновский, линии снабжения войск которого удлинились, тоже испытывал проблемы с продвижением по размытым дорогам, которые он еще более осложнил применением экстравагантных тактических приемов. 4 февраля передовые части 8-й гвардейской армии вышли к Апостолово. В течение следующих нескольких дней русские подтянули туда же 46-ю армию и попытались развить успех западнее Апостолово и обойти Кривой Рог с юга. Одновременно 8-я гвардейская армия вместо того, чтобы пройти 15 км от Шолохово к Днепру, что позволило бы как минимум полностью отрезать один из корпусов Ф. Шернера, нанесла удар из окрестностей Апостолово в направлении крайнего южного участка плацдарма, находившегося в 40 км южнее.
К 4 февраля Ф. Шернер держал за Днепром две дивизии в готовности блокировать русских южнее Шолохово. В то время перед К. Холлидтом стоял выбор либо через коридор южнее Шолохово просто вывести войска с внутренней стороны излучины Днепра и северного участка плацдарма, либо попытаться нанести удар в северо-западном направлении с опорного пункта в нижнем течении реки Каменка в направлении правого фланга XXX армейского корпуса, который все еще проходил по реке Каменка севернее Апостолово. Первый вариант, как понимал генерал, предполагал использование значительной части сил 9-й и 24-й танковых дивизий (последнюю 4-го числа вернули в 6-ю армию), которые должны были бы найти пути отхода южнее района развертывания корпусов Ф. Шернера. С тактической точки зрения больше ничего добиться не удалось бы. Во втором случае дивизии Ф. Шернера не только могли бы выйти из тупика, но и получали шанс вновь вернуть рубеж по реке Каменка. Этот план стал казаться еще более заманчивым через несколько дней, когда выяснилось, что Ф. Шернер может свободно маневрировать своими войсками, а удары русских не дали результатов.
К 5 февраля 9-я танковая дивизия после трех дней тяжелых боев в районах Каменки и Апостолово потеряла почти весь свой личный состав. К. Холлидт доложил командованию, что войска Ф. Шернера не смогут самостоятельно осуществить прорыв, и предложил оставить небольшой плацдарм восточнее Великой Лепетихи для трех дивизий, необходимых для нанесения удара на юг. Э. Клейст отправил соответствующее предложение в ОКХ. Ему ответили, что Гитлер все еще надеется сохранить этот небольшой плацдарм, но оставляет за командованием группы армий право решения о том, будут оттуда выведены дивизии или нет. На следующее утро Э. Клейст разрешил К. Холлидту эвакуировать плацдарм у Великой Лепетихи.
7 февраля последние немецкие части оставили район восточнее Никополя, переправились через Днепр и взорвали за собой мост. На следующий день один из корпусов Ф. Шернера, а именно IV танковый корпус, нанес удар русским с запада, в то время как XXVII армейский корпус, отходивший из излучины Днепра, прикрывал его тыл. За три дня IV танковому корпусу удалось несколько продвинуться вперед. 10 февраля 9-я танковая дивизия и часть сил 24-й танковой дивизии вышли на оперативный простор южнее Апостолово, серьезно потрепав войска русского 4-го гвардейского механизированного корпуса. Одновременно две дивизии отошли с плацдарма в районе Великой Лепетихи вдоль западного берега Днепра, а третья дивизия передислоцировалась севернее, в район южнее Апостолово.
Но движение в значительной мере замедлялось распутицей и ударами русских. После того как 11-го числа IV танковому корпусу совсем не удалось пробиться вперед, командование отдало ему приказ прекратить движение. Одновременно 9-я и 24-я танковые дивизии получили указание совершить маневр на восток, а войска Ф. Шернера – повернуть на юг, подрубив южный участок наступающих советских войск и восстановив контакт друг с другом. Вечером 12 февраля Э. Клейст проинформировал ОКХ, что 6-я армия может на время залатать дырки во фронте, но не сможет удержать его. В любой момент русские могли нанести удар либо к южному течению Днепра, либо севернее, через Кривой Рог. Он предложил сначала отвести группу армий «А» и правый фланг группы армий «Юг» на промежуточный рубеж по реке Ингул к Нижнему Бугу, а затем отвести обе группы армий на оборонительный рубеж по реке Буг.
Во второй половине февраля на всем южном участке Восточного фронта немецкие войска находились почти в парализованном состоянии. 18 февраля Э. Клейст ходатайствовал перед ОКХ о разрешении отступить войскам группы армий «А» и большей части сил группы армий «Юг» к реке Буг. Для того чтобы сделать это предложение более приемлемым с точки зрения Гитлера, Э. Клейст предложил продолжать удерживать несколько больших плацдармов, с которых в дальнейшем предполагалось перейти в наступление с целью вернуть утраченные территории. Идея отступления на юг была не нова: и Э. Манштейн, и Э. Клейст уже вносили это предложение раньше. Затем Э. Манштейн и К. Цейцлер внесли это предложение повторно. Как полагал К. Цейцлер, отступление было неизбежно. Но ничего подобного не произошло.
19 февраля 6-й армии удалось закрыть последний разрыв в линии фронта юго-западнее Апостолово. За день до этого Ф. Шернер отбыл из войск для получения назначения на пост руководителя корпуса национал-социалистического руководства, организации, отвечавшей за политическое воспитание в армии. Еще через два дня, 21 февраля, русские вышли к внешнему оборонительному рубежу у Кривого Рога. Как и в районе Никополя, там были взорваны шахты, эвакуировано трудоспособное население и имущество, которое можно было вывезти, за исключением 100 тыс. тонн железной руды. Для того чтобы избежать кровопролитных боев в городе, Э. Клейст приказал войскам армии отступить за его пределы. После этого Гитлер, как всегда, с неохотой разрешил 6-й армии отступить за реку Ингулец на юг, к Архангельскому. В то же время он настаивал на том, чтобы армия продолжала удерживать позиции на Днепре, ниже по течению от села Дудчаны. Днепр, конечно, представлял собой лучшее естественное препятствие для противника, чем извилистый Ингулец. С другой стороны, оставляя войска на Днепре, Гитлер вновь искусственно создавал крупный выступ в линии фронта в сторону противника.
К тому времени у немцев на левом фланге, там, где левофланговый корпус 6-й армии и правофланговый корпус 8-й армии удерживали небольшой плацдарм между Кировоградом и Кривым Рогом, появилась новая проблема. И.С. Конев сосредоточил на правом фланге 8-й армии значительные силы. Было похоже, что его войска готовились вот-вот нанести удар на юго-запад. Полностью озабоченный обстановкой на левом фланге, Э. Манштейн предоставил беспокоиться о правом фланге 8-й армии командованию группы армий «А».