Итак, для того чтобы преодолеть три естественных рубежа по рекам Буг, Днестр и Прут, которые могли быть использованы немцами для организации обороны, советским войскам было достаточно совершить бросок примерно на 200 км. 6-я немецкая армия пока занимала оборону примерно в 150 км восточнее Буга, 300 км восточнее Днестра и около 500 км восточнее реки Прут.
После прорыва из окружения в районе Черкасс Э. Манштейн начал перераспределять части, скопившиеся на стыке 1-й танковой и 8-й армий. Он перебросил на север, в район Проскурова, управление III танкового корпуса, четыре танковые дивизии и артиллерийскую дивизию. В распоряжение 4-й танковой армии передавались две танковые дивизии и три вновь сформированные пехотные дивизии, которые должны были прибыть из Германии. В начале марта Э. Манштейн передислоцировал три свои армии севернее и передал в распоряжение 6-й армии правофланговый корпус с угрожаемого участка 8-й армии. Одновременно правофланговый корпус 1-й танковой армии переходил в подчинение 8-й армии, а правофланговый корпус 4-й танковой армии – в 1-ю танковую армию. В результате 1-я танковая армия получила оборонительный рубеж Шепетовка— Проскуров, а 4-й танковой армии досталась брешь западнее рубежа Тернополь – Шепетовка, а также участок фронта севернее Ковеля. Осуществляя этот маневр, Э. Манштейн подвергал войска двум серьезным угрозам: во-первых, условия распутицы и состояние войск и техники не позволяли всем соединениям совершить соответствующий маневр до конца второй недели марта. Во-вторых, переброска танковых дивизий еще более ослабляла и без того неустойчивый правый фланг обороны 8-й армии, поскольку этот участок пришлось занять двум корпусам, сильно потрепанным в окружении в районе Черкасс.
Но, даже несмотря на это, к 1 марта русские везде замедлили темпы наступления или совсем остановились, за исключением района западнее Шепетовки. По опыту предыдущих лет можно было предположить, что после вынужденной остановки на время распутицы русские могли возобновить наступление на любом участке. Во время боев в январе и феврале ни один из четырех Украинских фронтов не израсходовал своих резервов. Напротив, были накоплены новые значительные силы. К середине февраля советская Ставка сосредоточила перед фронтом группы армий «Юг» пять из имеющихся в ее распоряжении шести танковых армий. Три из них находились в резерве. К концу месяца сюда же была переброшена и шестая танковая армия. Перед участками каждой немецкой армии были сосредоточены по несколько танковых и механизированных корпусов. Зимой 1944 г. русские уже сумели доказать, что способны наступать и маневрировать даже в условиях бездорожья. Грузовой транспорт американского производства позволял им осуществлять переброски подвижных войск на такие расстояния и по таким дорогам, перед которыми была бессильна немецкая техника. Советская пехота использовала также для перемещения доставшиеся ей в наследство от прежних времен легкие телеги на конной тяге с узкими и высокими колесами, которым не была страшна никакая грязь. К марту в распоряжении каждого советского минометного и артиллерийского расчета, а также почти каждого отделения пехоты была такая повозка, с помощью которой перевозилась техника, боеприпасы и продовольствие. Конные повозки помогали солдатам преодолевать трудности переходов в условиях распутицы, кроме того, они в значительной мере облегчали тыловое снабжение советских частей и подразделений.
Э. Манштейн оказался прав в своем предположении о том, что советские войска сосредоточат основные усилия против северного участка его фронта. Самый мощный из четырех Украинских фронтов 1-й Украинский фронт передал район Припятских болот вновь сформированному 2-му Белорусскому фронту и сосредоточил свои войска перед фронтом 1-й и 4-й танковых армий. После того как во время инспекционной поездки получил тяжелое ранение (и умер. – Ред.) командующий фронтом Н.Ф. Ватутин, командование войсками фронта принял Г.К. Жуков. 2-й Украинский фронт под командованием И.С. Конева, имевший в своем составе мощную группировку подвижных войск, развернулся перед участком, который занимала ослабленная 8-я армия. Войска 3-го Украинского фронта Р.Я. Малиновского противостояли 6-й немецкой армии на излучине Днепра. В его составе было меньше танковых соединений, чем в двух первых фронтах, однако он был усилен дивизиями, переданными из 4-го Украинского фронта, сосредоточенного южнее Днепра и нацеленного на Крымский полуостров. Планами советской Ставки предусматривалось нанесение удара силами 1-го Украинского фронта в стык 1-й и 4-й танковых армий с последующим преодолением водных преград, расположенных западнее, и наступлением на Карпаты. В соответствии с тогдашней советской военной доктриной, одновременно должны были наноситься почти столь же мощные вспомогательные удары силами 2-го Украинского фронта на запад на левом фланге немецкой 8-й армии и 3-го Украинского фронта на центральном участке обороны немецкой 6-й армии[132].
4 марта началось наступление войск 1-го Украинского фронта. 3-я гвардейская танковая армия нанесла удар на стыке немецких 1-й и 4-й танковых армий и стала стремительно продвигаться на юг. Войска 1-й гвардейской армии прорвали оборону немецкой 1-й танковой армии восточнее Шепетовки и севернее Проскурова. На следующий день 13-я армия перешла в наступление в западном направлении в районе между Луцком и Дубно.
Попавший в клещи между двумя наступающими советскими армиями LIX армейский корпус 1-й танковой армии стал отходить левым флангом от Шепетовки на юг. Все, что немецкая 4-я танковая армия могла противопоставить наступающим русским в районе севернее участка железной дороги между Тернополем и Проскуровом, были отдельные части из состава XXXXVIII танкового корпуса. Э. Манштейн отдал приказ войскам 1-й и 4-й танковых армий остановить советское наступление севернее железной дороги и нанести удары во фланг противнику из районов Тернополя и Проскурова. Для этого 1-я танковая армия должна была сосредоточить III танковый корпус в составе четырех танковых дивизий в районе Проскурова. Однако в тот момент эти дивизии все еще находились на участке 8-й армии и грузились в эшелоны или готовились к погрузке. Предназначенные для 4-й танковой армии две пехотные дивизии двигались в сторону Тернополя по железной дороге. Но это были только что сформированные соединения, которые почти полностью состояли из молодежи 18 лет.
К 6 марта русские пробили брешь шириной примерно 140 км между 1-й и 4-й танковыми армиями. На восточном участке LIX армейский корпус оказался отрезанным в районе Староконстантинова. На участке между Тернополем и Проскуровом XXXXVIII танковому корпусу с помощью части сил дивизии «Адольф Гитлер» и 7-й танковой дивизии удалось отбить у русских небольшой участок фронта. При этом в 7-й танковой дивизии совсем не осталось танков; ожидалось, что через несколько дней из ремонта прибудут до 10 единиц бронетехники. В это время в район западнее Тернополя стали прибывать и разгружаться первые эшелоны с войсками пехотных дивизий, предназначенных для 4-й танковой армии. Разгрузка войск в самом городе стала слишком опасной.
В течение следующих четырех дней немцам удалось стабилизировать свою оборону. Начали сказываться усилия, предпринимаемые двумя танковыми армиями для укрепления своих флангов. 4-я танковая армия использовала одну из вновь прибывших пехотных дивизий для организации оборонительного рубежа севернее Тернополя. Вторая дивизия была направлена в город по железной дороге. Из Польши на этот участок перебрасывалась еще одна пехотная дивизия; кроме того, Э. Манштейн обещал, что четвертая дивизия вскоре прибудет из Дании. 1-я танковая армия отвела LIX армейский корпус из Староконстантинова в район Проскурова. Одновременно она использовала части трех танковых дивизий для того, чтобы закрыть брешь между войсками корпуса и главными силами армии. В районе Проскурова были сосредоточены дивизии III танкового корпуса, силы которого постоянно увеличивались за счет частей, перебрасываемых из 8-й армии, а также прибывающих на этот участок частей LIX армейского корпуса.
В то же время Г.К. Жуков стремился вывести свои войска на оперативный простор. Несколько раз советские войска в результате отчаянных атак выходили практически к центру Тернополя, но всякий раз немцам удавалось отразить наступление. Советские танки при поддержке пехоты нанесли удар на широком фронте вдоль железной дороги, однако, как бы ни были ошеломлены части XXXXVIII танкового корпуса, они смогли удержаться на занимаемых позициях.
8 марта 1944 г. в своем приказе № 11 фюрер ввел очередную тактическую концепцию для Восточного фронта. Несмотря на то что эффект стал ощущаться не сразу, этот приказ оказал самое прямое воздействие на бои, разгоревшиеся в тот момент на южном участке Восточного фронта. Положения приказа были вызваны раздражением Гитлера по поводу отступления в районе Невеля и Ровно. Кроме того, они свидетельствовали о растущем желании немецкого военного руководства принять меры, вплоть до самых отчаянных, для того, чтобы замедлить советское наступление. Гитлер и раньше любил употреблять слово «крепость», например, так было в случае со Сталинградом. Согласно приказу фюрера № 11, «укрепленным районом» объявлялся любой крупный населенный пункт, расположенный по обе стороны линий коммуникаций, где располагался немецкий гарнизон, и который, по словам самого Гитлера, «в прошлом был соответствующим образом укреплен для выполнения таких же задач».
Во главе такого «укрепленного района» должен был ставиться генерал или старший офицер, напрямую подчиненный командующему группой армий. Соответственно снять такого офицера с его должности мог тоже только командующий группой армий с согласия Гитлера. Задача у таких «укрепленных районов» была одна: держаться до последнего солдата. Немцы называли такие гарнизоны Himmelfahrtskommandos (буквально «получившие приказ отправиться на небеса»). Комендант наделялся полномочиями командира корпуса, что автоматически давало ему право вынесения смертных приговоров. Гитлер причислил к «укрепленным районам» двадцать шесть крупных населенных пунктов на территории Советского Союза, которая пока еще находилась в руках у немцев. В зоне ответственности группы армий «Юг» это были Тернополь, Проскуров, Ковель, Броды, Винница и Первомайск.