Я кивнула и решила, что пока больше не буду кричать. План Лорана давал хоть какую-то надежду! Медлить дальше было нельзя. Рычание за спиной слышалось уже совсем близко. Лоран взметнул руки в стороны, словно расталкивал что-то невидимое. Я видела, как на его лбу вздулись вены от чудовищного напряжения. Пятеро неупокоенных, словно подхваченные сильным порывом ветра, взметнулись в воздух и попадали по обеим сторонам нужной нам тропки. В ту же секунду мы сорвались с места и помчались между ними. Лоран бежал позади, прикрывая меня сзади и размахивая палкой.
В первую секунду я не поняла, что произошло. Услышала отчаянный вопль за спиной и на автомате пробежала еще несколько шагов. Потом остановилась и оглянулась. Вид того, что удерживало сейчас Лорана, заставил волосы на моем затылке зашевелиться. Неупокоенные рычали, оцепляя дроу, но не осмеливались приблизиться в достаточной мере, признавая в этом существе нечто более сильное и опасное. Оно имело такие же конечности, как у человека, но достигало в высоту около трех метров. Узловатая серая кожа, испещренная буграми, голова с непропорциональным черепом, заостренным и удлиненным кверху, чудовищная пасть, усеянная острыми клыками. Маленькие красные глазки, поблескивающие из пустых глазниц, были устремлены на Лорана, которого оно держало на весу. Проклятье! Что это за тварь такая?! Неужели та, что породила всех этих живых мертвецов? А если тут таких тварей много?!
Я могла убежать, воспользовавшись тем, что все отвлеклись на дроу. Но что-то удерживало на месте. Да, пусть он сволочь и мерзавец, но такая смерть даже для него слишком ужасна! Существо одним стремительным движением впилось зубами в его плечо, вырывая целый кусок мяса. Лоран закричал так, что у меня сердце едва не остановилось от жалости и ужаса. Палка, которой он безуспешно бил чудовище, выпала из ослабевших дергающихся пальцев.
— Ну же, дух-хранитель, помоги! — мысленно взмолилась я, надеясь, что он поможет мне хоть на пару секунд воспользоваться всеми резервами моего слабенького тела.
Краем сознания все же осознавая, какую глупость совершаю, метнулась к чудовищу. Подхватила с земли палку и изо всех сил ударила существо. Палка погрузилась во что-то упругое и мягкое и с хлюпающим звуком вынырнула с другой стороны. Проклятье! Оно наполовину бесплотное! Палкой ему невозможно причинить вред! Но все же мое вмешательство заставило существо отпустить Лорана и обратить внимание на нового противника — меня. Дроу глухо стонал, сцепив зубы, и зажимал ладонью хлещущую из раны кровь. Судя по остекленевшим глазам, он находился в шоке и сейчас мало что соображал. Или это чудовище своим укусом оказывало еще и такое действие? Заставляло жертву стать беспомощной? Времени размышлять об этом не было. Прямо сейчас оно нагибалось надо мной, приближая чудовищную пасть к моему лицу.
О, спаси меня, великая Тараш! Не удивлюсь, если мне сейчас одним движением голову оторвут! А я даже шелохнуться не решалась, осознавая, что это лишь ускорит расправу. Тихо завывала, почти не осознавая этого. Страх гулкими толчками бился внутри, посылая в мозг отчаянные сигналы. Сейчас я умру… Теперь я осознавала это с явственной обреченностью.
Когда чудовищная морда замерла рядом с моим лицом, я нервно сглотнула. Лишенные плоти ноздри втянули воздух, словно изучая меня. В следующее мгновение, готова поклясться, что оно судорожно вздохнуло. Красные угольки глаз вспыхнули еще ярче, затем существо отшатнулось от меня и уже через несколько секунд скрылось за деревьями. Я ошарашено продолжала стоять на месте, не понимая, что происходит. Почему оно просто ушло? Будто сбежало!
Раздавшееся сбоку предостерегающее рычание заставило опомниться.
— Лоран, быстрее! Нужно уходить! — я склонилась над дроу и затрясла за здоровое плечо.
Он продолжал невидящими глазами смотреть сквозь меня и трястись. Пришлось несколько раз ударить его по щекам, чтобы он, наконец, очнулся. К нам потянулась первая полуразложившаяся рука, но мы успели увернуться. Я помогла Лорану подняться, и мы помчались прочь. На несколько прекрасных минут показалось, что нам удастся уйти! Выросшая перед нами целая толпа голодных рычащих неупокоенных полностью развеяла сладкие иллюзии. А позади уже волочили конечности прежние преследователи. И я снова не нашла ничего лучше, как заорать. В этот раз ко мне присоединился и Лоран.
— Помогите! Помогите, кто-нибудь!
Я зарыдала от облегчения, услышав в отдалении голоса. Не потусторонние или невнятные — живую привычную речь. Это наши! А потом в воздух взметнулись огненные заклинания, заставившие нечисть недовольно зарычать и ринуться прочь. Конечно, ринуться — громко сказано. Они волочились, отползали и изо всех сил брели, но, главное, уходили! В порыве чувств я даже обняла Лорана, и дальнейшие рыдания продолжала уже на его здоровом плече.
Когда совсем рядом раздались вполне отчетливые голоса, радостно закричала:
— Мы спасены, Лоран! Слышишь?
— Отойди от него, быстро! — окрик декана был хлестким, словно удар плети. — Его укусили, ты можешь заразиться!
Но я, ошалевшая после пережитого, вообще сейчас не соображала, что мне говорят. Кому-то пришлось силой оттащить меня от Лорана, который тут же осел на землю. Подняв голову, увидела, что нахожусь в объятиях декана. Показалось, что в его глазах, устремленных на меня, плещется тревога.
— Ты не ранена?
Удивившись такой искренней заботе с его стороны, я смутилась. Быстро замотала головой, давая понять, что со мной все в порядке. Осторожно попыталась высвободиться, и меня тут же отпустили. Утратив ко мне интерес, декан приблизился к Лорану, белому как мел. Наверняка потерял столько крови, что неизвестно, как вообще еще в сознании находится. Лорд Байдерн бегло осмотрел рану и покачал головой.
— Несите его на поляну. Только осторожно! Старайтесь не прикасаться к его крови. Если она попадет в вашу кровь или на слизистую, вы тоже заразитесь.
Испуганные такой перспективой, адепты, вооруженные факелами и палками, не спешили выполнять приказ. Лишь полуорк бросился к своему кузену и осторожно обнял за плечи.
— Я сам его понесу! — решительно заявил он и декан кивнул.
— Будь осторожнее, парень.
В полном молчании мы двинулись к поляне. Преподаватели рассредоточились таким образом, чтобы движущаяся сеть их огненных заклинаний накрывала всю группу. Адепты со страхом поглядывали на Лорана и не осмеливались задавать вопросы. Шейрис же обнимала меня за талию, но тоже ничего не говорила. Я настолько обессилела, что только ее поддержка помогала переставлять ноги.
Освещенная тремя кострами поляна показалась сейчас самым прекрасным и безопасным местом в мире! Только переступив незримую границу, отделяющую от опасностей пограничного леса, я осмелилась облегченно вздохнуть. Потом глянула на неподвижную фигуру Лорана на руках полуорка и осознала, что все далеко не кончено. Что будет с бедолагой-дроу? Как бы я к нему ни относилась, участи стать живым мертвецом не желала.
Эдвин уложил брата возле одного из костров. Остальные сгрудились вокруг, держась, впрочем, на достаточном расстоянии. Словно боялись, что Лоран в любой момент превратится в нечисть и напрыгнет на них. Рядом остались лишь преподаватели и Эдвин. Декан и Денор Лорн по очереди снова осмотрели рану, разрезав ткань вокруг нее. Саму эту ткань тут же швырнули в огонь, и я с ужасом осознала, что даже она служит источником заражения. Бегло оглядела себя и заметила на собственной одежде несколько пятен. Видимо, попали на нее, когда я вела Лорана. Стараясь не прикасаться к ним, села на траву и обхватила колени руками. Накатила какая-то опустошенность, притупившая все прочие эмоции. Я спаслась, это главное. У бедного Лорана больше поводов для беспокойства. Он дорого заплатил за то, что решил поискать сегодня развлечений. Мелькнула мысль: а вдруг он и правда пошел за мной из-за того, что хотел защитить? Нет, глупости! Пора мне уже утратить иллюзии насчет благородства темных эльфов.
— Рана слишком серьезная, — донесся голос декана. — И заражение быстро распространяется. Гораздо быстрее, чем обычно. Адептка Тиррен, — я вздрогнула, когда он, не поднимая головы, обратился ко мне, — коротко и ясно изложите все, что случилось. Денор, а тебя попрошу раскалить нож в огне. Нужно срезать зараженные ткани. Это даст нам больше времени.
Осознав, что в этот раз под «тканями» подразумевалась живая плоть, я содрогнулась.
— Адептка, — суровый голос снова напомнил о вопросе.
Я сбивчиво принялась рассказывать, избегая лишь того, по какой причине оказалась за пределами поляны. Этот момент вообще упустила, хотя и понимала, что позже декан наверняка пожелает выяснить и его. Но сейчас не время. Важнее рассказать о том, что может помочь им восстановить четкую картину.
— Сначала я приняла Лорана за неупокоенного. Он решил, наверное, напугать меня и погнался. Так мы убежали довольно далеко… Потом на нас напали…
Я рассказывала, снова невольно погружаясь в то, что пришлось пережить. И меня снова начало трясти. Шейрис села рядом и обняла за плечи, даря поддержку и успокаивая. Когда я заговорила о существе, укусившем Лорана, декан издал глухой возглас:
— Опиши его подробнее!
Я, как могла, выполнила его требование, и увидела, как преподаватели обеспокоенно переглянулись.
— Это первичная нечисть. Одна из тех, что создала первых неупокоенных. Эти твари гораздо опаснее. Боюсь, если ему не окажет помощь целитель, уже к утру мы получим нового неупокоенного, — покачал головой декан.
Я не сдержала испуганного возгласа.
— Переносить его нельзя. Чем быстрее кровь струится по жилам, тем быстрее заражение. Его нужно держать сейчас в покое и избавляться от зараженных тканей. Кому-то придется отправиться за целителем в Академию.
— Я пойду! — вскинулся Эдвин. Декан посмотрел на него с симпатией, но покачал головой.
— Ты пока не обладаешь нужными навыками, чтобы выжить в пограничном лесу.
— Ладно, я это сделаю, — поднялся с места мастер Кулак. — Помимо огненных заклинаний я могу тварям еще парочку сюрпризов подбросить, — ухмыльнулся он.