Как и во многих самоходных экипажах, здесь было два длинных сиденья позади, каждое рассчитанное на троих человек, и одно спереди. Те самые дроу, что приняли живейшее участие в моей судьбе (пусть и не по собственной воле) устроились напротив нас. Оба вряд ли высшие и еще совсем молодые, судя по тому, как усиленно создавали видимость собственного величия. Типа мы такие все из себя стражи, и нас мало заботит жалкая человечка, которую подобрали на дороге. И все же, пусть даже на невозмутимых физиономиях не улавливалось малейших проблесков эмоций, иногда я ловила на себе быстрые любопытные взгляды.
— Меня зовут Шейрис Ольбин, — девушка снова переключила мое внимание на себя. — А тебя как зовут? — она вдруг осеклась, потом другим тоном, более официальным и сухим, сказала: — Простите, вечно забываю о манерах. Отец только пару лет назад нанял для меня гувернантку, чтобы обучила всем этим премудростям. Я хотела сказать, могу ли я узнать ваше имя?
Я с трудом подавила улыбку и быстро откликнулась:
— Вам не стоит беспокоиться, госпожа. Я обычная девушка, тонкостям этикета необученная. Можете и дальше меня на ты звать. Мне даже приятно.
Обманывать спасительницу было немного совестно, но я рассудила, что ничего плохого из того, что скрою знание хороших манер, точно не случится. А к девушке я уже прониклась такой симпатией, что хотелось уменьшить расстояние между нами. Она чем-то напомнила мне Парнису. Может, такой же живостью характера и быстрой сменой эмоций. О том, как назваться мне самой, обдумала еще тогда, когда ехала в дилижансе. Свое имя называть сто процентов не стоит — по нему меня могут вычислить люди зеленоглазого. Адалейт Глерье осталась в прошлом. На ее руинах родилась совсем другая личность. Я решила назваться Летти — так хоть смогу использовать часть своего настоящего имени. Это казалось более естественным, и так я быстрее привыкну, когда меня станут так называть. К тому же вполне подходящее имя для простой служанки. Фамилию я взяла одну из самых распространенных среди простых людей темного мира — Тиррен. Так я и представилась, с искренней улыбкой глядя на новую знакомую:
— Меня зовут Летти Тиррен, госпожа. И я еще раз хочу поблагодарить вас за помощь.
— Не стоит, — она с досадой отмахнулась. — Если мы, порядочные граждане, не станем помогать друг другу в таких ситуациях, то эти отщепенцы совсем озвереют. Кто на тебя напал-то? — девушка с легкостью переняла манеру общения, которую я предложила.
— Орки, — я поморщилась, вспоминая двух образин, гнавшихся за мной.
— Вам повезло, что госпожа Ольбин велела остановиться, — нарушил молчание один из дроу, все же соизволив в открытую взглянуть на меня.
— Несомненно, — согласилась я. — И вам я тоже благодарна.
Дроу чуть презрительно поморщился и пожал плечами, давая понять, что будь его воля — вступаться за жалкую человечку вряд ли стал. Пусть даже это его, как стража, прямая обязанность. Я поджала губы, как всегда, испытывая негодование от двуличия и заносчивости дроу. Мне, как обычной девушке, не раз с этим приходилось сталкиваться. Стражи следили за порядком на местах, но почему-то всякий раз оказывалось, что отдают предпочтение интересам своей же расы. А уж если стражей нанимали для личной охраны, они и вовсе считали, что все прочее их не касается. Лишь безопасность объекта. Наверняка так было и с этими двумя, и Шейрис поручили их заботам.
Что особенно удивляло, так это то, что обычные дроу зачастую оказывались более высокомерными, чем высшие. Хотя должно было быть наоборот. Может, считали себя неполноценными и так компенсировали собственную ущербность. Конечно, вряд ли можно считать ущербностью то, что обычные дроу жили не больше трехсот лет, а высшие гораздо больший срок. По крайней мере, нам, людям, о такой вот «ущербности» можно только мечтать. Меня всегда поражало, что разница в этом плане не зависела у дроу от происхождения. Обычные рождались и в аристократических семьях, как и высшие — в простых. Тут все зависело от того, каким запасом жизненной энергии наделила их великая Тараш. Так, например, моя прекрасная покровительница и ее дочь были обычными дроу, а глава семьи — высшим, что меня всегда заставляло негодовать от подобной несправедливости. Тиар Медлент, думающий лишь о развлечениях и удовольствиях, гораздо менее заслуживал долгой жизни, чем его добродетельная супруга. Но что поделаешь! Жизнь часто несправедлива, как и неисповедимы нити судьбы, что держит в руках великая богиня Тараш.
Не мне думать о несправедливости, когда я, дочь бывшей рабыни, воспитывалась, как аристократка, и получила так много любви и ласки. Но ничто ведь не может длиться вечно, правда? Я издала легкий вздох и подумала о том, что все могло быть хуже. По крайней мере, я — свободный человек, а не рабыня, как было бы, останься мама в демонском мире. Там правил самый жестокий и могущественный архидемон, какого только знала история. Велиар. Одним его именем жителей темных миров пугали еще с детства. И, подумать только, он правит всеми десятью демонскими мирами уже целых тысячу лет. Мне даже представить такое страшно. Столько веков террора и страха! Даже наш верховный темный король трепещет перед ним. Из-за этого решился разорвать мирный договор с арасами, поддержав Велиара в давнем конфликте, что произошел пятнадцать лет назад. Толком никто не знал, что же произошло между послом арасов и верховным повелителем демонов, но с тех пор мир той великой расы был закрыт для всех. Они порвали с нами всякие отношения. Впрочем, политика волновала меня постольку-постольку. Мне, как обычному человеку, по большому счету плевать, как развиваются дипломатические отношения между мирами. Лишь бы с близкими и мной самой все было в порядке.
Я даже не сразу поняла, что Шейрис о чем-то спросила, настолько созерцание физиономии стража погрузило в отвлеченные размышления. Только когда девушка повторила вопрос, опомнилась.
— Летти, эй, ты слышишь меня? Я спрашивала, как ты оказалась на дороге совсем одна?
Пришлось срочно брать себя в руки и озвучивать придуманную легенду, как бы ни было стыдно вводить в заблуждении такую хорошую девушку.
— Я направлялась в Сайдер. А экипаж ехал в другую сторону, поэтому вознице пришлось высадить меня у Крестообразного перекрестка.
— Очень неосторожно с твоей стороны, — покачала головой Шейрис.
— Теперь понимаю, — вздохнула я.
— А зачем ты в Сайдер направляешься? — похоже, Шейрис искренне заинтересовалась моей скромной персоной.
— Хочу поступить там к кому-то в услужение, — тут даже врать не пришлось, чему я несказанно обрадовалась. — А вы куда направляетесь? — задала встречный вопрос своей спасительнице.
— К местечку, что неподалеку от столицы, — она почему-то заволновалась, словно от каких-то собственных мыслей. — Знаешь, — доверительно сказала девушка, понизив голос, — отец не одобряет этого, но я так хочу попробовать! Именно поэтому просила его обучить меня манерам и всему остальному. Думаю, там, куда еду, это точно пригодится. Иначе даже бы не задумывалась обо всех этих глупостях. Зачем дочери торговца знать о дурацком этикете.
Ага, значит, Шейрис, как я и предполагала, не аристократка. Но, судя по одежде и тому, с каким комфортом передвигается по дорогам нашего славного темного мира, у ее отца дела идут очень даже хорошо. Предполагаю, что она из Нойдера, того самого городка, в какой я могла бы пойти сама, выпади монетка сегодня другой стороной. Кто знает, возможно, в этом случае наши пути никогда бы не пересеклись. Ее карета просто проехала бы мимо и двинулась своим путем. Пусть даже я могла не встретить орков, но никогда не знаешь, что в нашей жизни хорошо, а что плохо. Вдруг эта встреча на дороге повернула мою жизнь в ту сторону, о какой я даже не мечтала! Послала на моем пути девушку, которая может помочь. Почему-то чувствовала, что если попрошу, она не откажет мне в участии. Не выглядела она тем, кто мог горделиво отвернуться в ответ на призыв о помощи.
— Госпожа, я заметила, что у вас нет личной служанки. Раз вы говорите, что там, куда вы едете, этикет не помешает, может… — я осеклась и почувствовала, как щеки заливает краска. Все же навязываться таким образом не в моих правилах. Тут же упрямо вздернула подбородок. Ну нет! Вспомнила о том, что решила, бредя под порывами ветра по дороге. Если понадобится, буду стучать в каждую дверь, просить, но не пропаду в этом большом мире, где мне, маленькой и слабой, теперь придется выживать. — Мне очень нужна работа, — потупив глаза, закончила я, не решаясь взглянуть на нее. Наверное, боялась увидеть презрение в этих открытых, лучившихся теплотой глазах. — Я что угодно готова делать! Или, может, вы посоветуете кого-то, кому нужна служанка.
— Летти, — послышался мягкий голос, и я подняла взгляд. В ответном не прочитала никакого презрения, лишь искреннее участие. — Я с радостью помогу тебе, хоть и привыкла обходиться без помощи служанок. Только вот не знаю, смогу ли оставить тебя при себе. Все будет зависеть от того, насколько успешной окажется моя затея. Если успешной, напишу отцу письмо, и ты с моей охраной отправишься к нему. Я попрошу его найти тебе место, так что в любом случае не брошу на произвол судьбы. Если же у меня ничего не получится, поедешь со мной обратно. Не беспокойся больше ни о чем.
Тронутая ее добротой, я не сдержала слез, выступивших на глазах. Девушка смутилась и почти сердито замахала руками.
— Ну вот только этого не надо! Перестань рыдать, слышишь? Не люблю этого. — Потом, поколебавшись, добавила: — у отца моего дела не всегда шли хорошо. Было время, когда я на собственной шкуре ощущала, что значит голод и бедность. Так что если в моих силах помочь тебе этого избежать, сделаю это.
Она пожала мои дрожащие от волнения пальцы, словно успокаивая, и я смахнула слезы, улыбаясь ей. Ощутила запоздалое любопытство к загадочным словам о странной затее, которую не одобряет отец.
— Госпожа…
— Так, постой, давай договоримся сразу, — прервала она чуть раздраженно, хотя я нисколько на этот тон не обиделась, — называешь меня на ты и по имени. Поняла? Никаких «госпожа» и выканья. Не люблю этого!