Захватив в руку прядь моих волос, поднес ее к лицу и вдохнул запах.
— Как же ты пахнешь… От одного твоего запаха можно сойти с ума… Почему ты всего лишь человечка? Почему?..
— Так уж получилось, — пылая от негодования и стыда, выпалила я, вывернувшись из его рук. — Держите себя в руках, лорд-наместник!
— Ты права… Я должен… — он отвел взгляд, будто не в силах был смотреть на меня.
Где-то в отдалении послышались чьи-то голоса и смех, и лорд Дарбирн будто пришел в себя. Мотнув головой, расправил плечи и, не глядя на меня, неспешно двинулся в том направлении. Я же, ошеломленная и растерянная, обхватила плечи руками и старалась унять колотящую меня дрожь. Что это только что было вообще?! Конечно, меня и раньше пытались зажать где-нибудь в уголке и урвать мимолетный поцелуй, но я никогда не видела такой бури эмоций в ком-то из моих кавалеров. О, Тараш, сделай так, чтобы лорд-наместник охладел ко мне! И как можно скорее. Вряд ли это закончится чем-нибудь хорошим.
Но, видимо, великая богиня была тогда явно не расположена внимать моим мольбам. Страсть лорда Дарбирна не только не утихала, но лишь усиливалась. Он стал писать мне пламенные послания, разумеется, не указывая своего имени, присылать цветы и подарки. А я даже не могла отослать их, поскольку адресат был не указан. Парниса строила догадки, кто же может быть этот таинственный поклонник, и радовалась моему, как она называла «тайному роману». Говорила, как это романтично и сказочно. Эта искренняя душа верила, что загадочный поклонник, может, даже женится на мне, и я устрою свою судьбу. Она так желала мне счастья! Как же стыдно было смотреть в карие выразительные глаза подруги и знать, что в определенной степени я ее обманываю. Мой поклонник — тот, в кого она сама влюблялась все сильнее.
Я пожелала раз и навсегда покончить с этой ситуацией и высказать лорду-наместнику все, что думаю, о его поведении. На одном из балов передала ему записку через слугу о том, что хочу поговорить с ним и буду ждать в оранжерее. Понимала, как сильно рискую, но ситуация зашла слишком далеко. Он должен понимать, что у нас с ним ничего не может быть. Он — могущественный вельможа, я — всего лишь воспитанница-человечка. Все, что может предложить мне лорд-наместник, роль его любовницы. А на это я никогда не соглашусь! И дело даже не в моральных принципах, а в том, что Парниса — моя подруга. Да и если бы это было не так, зеленоглазый у меня не вызывает даже намека на теплые чувства.
Я расхаживала по оранжерее, вдыхая ароматы декоративных деревьев и цветов, и тщательно обдумывала свою пламенную речь. Лорду-наместнику удалось подобраться так незаметно, что я уловила его присутствие, только когда горячие руки накрыли мои плечи, останавливая на ходу. Жаркие губы прижались к моей шее, заскользили по коже. Я дернулась, высвобождаясь, и развернулась к нему.
— Я здесь только для того, чтобы сказать: прекратите все это!
— Прекратить что? — хрипло сказал он, глядя на меня затуманенными зелеными глазами.
— Все эти письма, цветы, подарки.
— Почему? Тебе они не нравятся? — притворился идиотом он.
— Вы знаете, почему!
— Послушай… — лорд Дарбирн запустил пальцы в свою темную шевелюру и резко откинул назад. — Я много думал обо всем. Из этой ситуации вижу единственный выход: я куплю тебе дом в городе, буду приезжать тайком…
— Что? — мои глаза расширились. — Вы с ума сошли? Да за кого вы меня принимаете?! — меня охватил самый настоящий гнев. Я утратила всякую почтительность к высокому положению этого дроу. — Я не шлюха, ясно?! Может, вас ввели в заблуждение мои волосы? Так вот, я не виновата, что природа таким вот образом поиздевалась надо мной! Я порядочная девушка, понятно вам?! Пусть и та, кого такие, как вы, считают существом второго сорта!
— Я вовсе не считаю тебя шлюхой, — лорд Дарбирн нахмурился. — Ты неверно меня поняла.
— Да, как же, неверно поняла! — с сарказмом передразнила я.
— Адалейт, — он произнес мое имя с затаенной мукой, — я с ума по тебе схожу… Будь ты темной эльфийкой, пусть даже простолюдинкой, я бы уже давно сделал тебе предложение… Но я не могу, понимаешь? Мои родственники этого не потерпят. Они предпочтут убить тебя, чем видеть моей женой.
Я обмерла, тщетно пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Великая богиня, он всерьез задумывался над тем, чтобы жениться на мне?! Неужели его и правда останавливает лишь то, что его родня может причинить мне вред? Да нет, не может быть! Пускает пыль в глаза, вот и все. Считает полной дурой!
— Вашей любовницей я не стану, — отчеканила я. — Просто забудьте обо мне. Позвольте жить своей жизнью. Если нужно, я уеду отсюда. Попрошу Парнису отправить меня в загородный дом ее семьи. Буду там, пока вы не выкинете из головы все эти мысли.
Он сжал мои плечи так резко, что я вскрикнула.
— Я не отпущу тебя никуда!
О, Тараш, этот мужчина безумен! У меня мурашки побежали от его взгляда. Отчаянный, почти ненавидящий и в то же время полный такого желания, что становилось жутко. Чем я вызвала такую страсть? Да, меня считали хорошенькой, даже несмотря на необычную внешность, но я далеко не роковая красотка. И я вовсе не мечтала о внимании этого мужчины. Пусть даже остальные женщины многое бы отдали, лишь бы обратить его на себя. Я еще раз попыталась воззвать к его благоразумию:
— Так будет лучше для всех, вы сами должны это понимать.
— Может, если я… — ой, как не понравились мне эти искорки в его глазах! Судорожно вздохнув, он продолжил оборванную фразу: — если я получу то, чего так желаю, это наваждение уйдет…
— Эй, даже думать об этом забудьте! — рванулась изо всех сил, но лорд Дарбирн не выпустил. А в следующую секунду зажал мне рот и потащил вглубь оранжереи, к небольшой скамейке. Я кусалась, изворачивалась, проклиная все на свете и особенно себя за чудовищную беспечность. Ну зачем я позвала его сюда?! О, великая Тараш, помоги же мне!
Ощутила твердость скамьи, на которую меня положили. Трясущаяся, словно у пьяницы, рука зашарили по моему платью, приподнимая юбки. Вторая продолжала зажимать мне рот. А я могла лишь взглядом выражать всю ненависть и отвращение, какие чувствовала в тот момент. Не знаю, что заставило его остановиться. Рука уже оглаживала мои бедра, готовясь стянуть последнюю преграду — нижнее белье. В какой-то момент лорд-наместник поднял глаза на меня и застыл. До сих пор не понимаю, что он увидел на моем лице. Шок, отразившийся на его собственном, заставил схлынуть прочие эмоции. Он отпустил так резко, что едва удержался потом на ногах. Некоторое время вглядывался в меня, потом тряхнул головой.
— Я схожу с ума… И правда схожу с ума, — пробормотал зеленоглазый и побрел прочь.
Я же еще с минуту не могла пошевелиться, боясь, что если сделаю это — он передумает и вернется. Потом все же села на лавке и дрожащими руками оправила одежду. Только сейчас из глаз хлынули слезы, до этого словно замороженные где-то внутри. Плакала я долго, утратив ощущение времени.
Резкий толчок подпрыгнувшей на ухабе кареты оторвал от неприятных воспоминаний. Вместо ненавистного лица зеленоглазого я увидела оживленно жестикулирующую Шейрис и вздохнула с облегчением. Все в прошлом…
Глава 4
Насколько резким показался контраст между крохотным городком близ Академии и столицей! Сайдер намного больше и многолюднее даже моего родного Дарана. Хотя, что здесь удивительного — все же столица второго темного мира! По широким мощеным улочкам сновало целое живое море. Галдящая переговаривающаяся толпа, множество самоходных экипажей. На каждом шагу витрины торговых лавок и увеселительных заведений. В отдалении виднелись храмы Тараш, театры, дома самого разного вида: от двух и трехэтажных особняков до крохотных домишек. Оставалось лишь с открытым ртом приникнуть к окошку кареты и стараться запечатлеть в памяти все, что представало вокруг. Шейрис с таким же восторгом, как и я, наблюдала за проносящимися мимо городскими видами.
Наблюдательный дроу, уже бывавший в Сайдере, негромко указывал вознице, где находится ближайшая гостиница. Я же значительно повеселела, видя, насколько легко затеряться в этом городе. Не сомневаюсь, что постоялых дворов тут множество. Вряд ли люди зеленоглазого (если, конечно, он все же ищет меня) смогут за один день объездить все. В первых четырех заведениях нам не повезло — здесь тоже все комнаты оказались заняты съехавшимися на отбор в Академию жителями королевства. Мы с Шейрис приуныли, боясь, что даже в Сайдере не найдем пристанища. Решили попытать счастья не в центре города, а на окраине, куда жаждущие получить жилье приезжие сунулись бы в последнюю очередь. Чуть не запрыгали от радости, когда одна свободная комната все же нашлась. Правда, омрачал радость тот факт, что дроу придется ночевать вместе с нами — для них свободного помещения не нашлось. Но хозяин пообещал отделить их спальные места от наших ширмой, что хоть немного утешило.
Постоялый двор оказался самым захудалым из тех, что можно себе представить. Даже провинциальная аркланская гостиница смотрелась на его фоне выигрышнее. Видно, потому тут и нашлась свободная комната. Но выбирать не приходилось. Оглядев мрачное унылое помещение с минимумом мебели и паутиной по углам, мы с Шейрис решили, что не станем тут сидеть весь день. Сонливость уже оставила меня, и я с готовностью приняла предложение новой подруги прогуляться по городу. Темные эльфы незримой тенью последовали за нами, не докучая разговорами и беспокоясь лишь о безопасности порученного их попечению объекта. Интересно, если бы кто-то напал лично на меня, они бы хоть палец о палец ударили без приказа Шейрис? Сильно сомневаюсь! И все же их присутствие дарило ощущение защищенности.
Мы с эльфийкой ловко лавировали в толпе, глазея по сторонам, как и множество других приезжих. Их легко можно было различить из толпы по расширенным глазам и восхищенно изогнутым ртам. Думаю, мое выражение лица ничем не отличалось от их. Расспросив прохожих, мы без труда нашли торговую площадь, где сотни людей продавали и покупали самый разнообразный товар. Чего здесь только ни было! Продукты, ткани, украшения, оружие, диковинки из демонских и светлых миров. Все, что только можно продать и купить, без сомнения, не составляло труда приобрести здесь. Шейрис потащила меня к лотку торговца готовой одеждой. Конечно, могла бы отвести и в магазин, но цены там гораздо выше. Вспомнила, как обычно ходила в подобные заведения с Парнисой, и вздохнула. Вряд ли когда-нибудь я теперь смогу себе такое позволить.