Освободительный поход советских войск начался во второе половине ноября 1918 г. Руководствуясь директивой Совета Народных Комиссаров и указаниями РВСР, главком И. И. Вацетис в первой половине ноября 1918 г. отдал приказ советским войскам перейти демаркационную линию и освободить оккупированные территории нашей страны на западе[504].
Получив приказ главкома, командование 7-й армии 17 ноября приказало Западной группе перейти демаркационную линию и освободить Нарву, Псков и Остров[505]. В ночь на 18 ноября был отдан приказ о наступлении войск Западной армии[506]. Наступление советских войск в районе Украины началось в конце ноября 1918 г.[507]
К концу декабря 1918 г. советские национальные войска, поддержанные восставшими рабочими и крестьянами, почти полностью освободили Эстонию, большую часть Латвии, Белоруссии и начали освобождение Литвы. Советские украинские войска сумели продвинуться местами до 100 верст от демаркационной линии, освободили сотни населенных пунктов, в том числе Волчанск, Суджу, Рыльск, Белгород и др.[508] Это был крупный военно-политический успех Советской республики. Возродились советские республики Украины, Эстонии, Литвы и Латвии, а начало нового, 1919 г. ознаменовалось возрождением и Белорусской Советской социалистической республики[509].
К моменту возрождения советских республик Украины, Белоруссии, Литвы, Латвии и Эстонии контрреволюция развила лихорадочную деятельность. При помощи Антанты она усиленно формировала свои вооруженные силы для уничтожения Советской власти на освобожденной земле. Стремясь удержать в своих руках базы для дальнейшей интервенции и организации сил белогвардейской контрреволюции, Антанта направила к берегам России свои флоты. 12 декабря 1918 г. в Ревель прибыла английская эскадра в составе 2 крейсеров и 5 миноносцев[510]. В последующие дни флот интервентов непрерывно усиливался. При поддержке держав Антанты усилилось формирование белогвардейских войск. По данным Полевого штаба РВСР, только Северная добровольческая армия, базировавшаяся в Прибалтике, уже в декабре 1918 г. превысила 17 тыс. человек[511]. Командовать этими войсками интервенты, с согласия Колчака, поручили Юденичу. Белоэстонскому правительству при поддержке Финляндии и Швеции удалось сформировать армию, насчитывавшую до 18 тыс. человек и в скором времени выросшую до 24 тыс. человек[512].
В декабре 1918 г. формирование войск для борьбы с советскими республиками развернулось и в Германии. К середине января 1919 г. 21 батальон германских добровольцев, каждый по 800—1000 человек, прибыл в Литву и сосредоточился в районе Ковно[513]. В треугольнике Олита, Гродно, Щучин развертывались белогвардейские войска Польши, которые уже в январе 1919 г. насчитывали до 17 тыс. человек[514]. Юго-западнее Слонима, в районе ст. Косово, формировалась белолитовская армия, численность которой в январе 1919 г. достигла 10 тыс. человек[515]. На Украине при содействии германского командования и высадившихся на Черноморском побережье войск Антанты формировалась армия буржуазных националистов во главе с Петлюрой, а в Крыму и на Северном Кавказе усиленно формировалась белогвардейская армия Деникина[516].
Складывавшаяся обстановка была чревата серьезной опасностью для молодых советских республик. Поскольку советские Украина, Белоруссия, Литва, Латвия и Эстония не располагали в ту пору достаточными вооруженными силами для отпора интервентам и белогвардейцам, их дальнейшая судьба зависела от той помощи, которую могла оказать им Советская Россия.
Совет Народных Комиссаров принял декреты о признании независимости новых советских республик и вменил в обязанность военным властям РСФСР оказывать им всяческое содействие в их освободительной борьбе.
4 января 1919 г. был образован Украинский фронт. В его состав, кроме Украинской армии, была включена и «резервная армия»[517]. Командующим войсками Украинского фронта был назначен В. А. Антонов-Овсеенко, членами РВС фронта правительство советской Украины назначило Ю. М. Коцюбинского и Е. А. Щаденко. Войска Украинского фронта сражались под командованием В. Н. Боженко, И. Н. Дубового, М. П. Кирпоноса, П. Е. Княгницкого, Н. Г. Крапивянского, В. М. Примакова, Т. В. Черняка, Н. А. Щорса и других военачальников. Ближайшая задача, поставленная перед ними, заключалась в том, чтобы очистить от противника Левобережную Украину, овладеть линией Днепра[518].
Учитывая, что в составе Западной и 7-й армий имелись многочисленные латышские подразделения и части, РВСР принял решение сформировать из них Армию Советской Латвии. Ядром этой армии стала латышская группа войск, действовавшая в составе Западной армии. Правительство Советской Латвии одобрило инициативу РВСР и 5 января 1919 г. преобразовало латышскую группу войск в Армию Советской Латвии. Командующим войсками Армии Советской Латвии был назначен П. Я. Авен, а членами РВС – А. Э. Дауман и Я. Я. Пече[519]. Перед войсками Армии Советской Латвии была поставлена задача очистить территорию Латвии от германских и белогвардейских войск, закрепить Советскую власть в освобожденных районах, захватить все побережье и порты Рижского залива и Балтийского моря и обеспечить их от высадки десантов войск Антанты[520].
Для создания вооруженных сил Советской Литвы РВСР 22 января 1919 г. передал правительству Советской Литвы Псковскую дивизию и переименовал ее в Литовскую дивизию[521].
Вскоре РВСР принял меры и к образованию вооруженных сил Советской Эстонии. Постановлением от 18 февраля 1919 г. РВСР образовал Эстляндскую армию. Командующим войсками Эстляндской армии был назначен М. Н. Васильев, а членами РВС – Изак и Керес[522].
В январе – феврале 1919 г. на пополнение войск Украинского фронта прибыла 3-я стрелковая дивизия, в Армию Советской Латвии – Латвийская и Интернациональная стрелковые дивизии. Западная армия в этот период пополнилась 8-й и Сводной стрелковыми дивизиями[523]. В целях объединения войск, действовавших в Белорусском, Прибалтийском и Карельском районах, РВСР 19 февраля 1919 г. образовал Западный фронт и ввел в его состав Западную и 7-ю армии, а также Армию Советской Латвии. Командующим войсками фронта был назначен бывший генерал Д. Н. Надежный, а членом РВС – Р. Римм[524].
Уже к марту 1919 г. Красная Армия добилась значительных успехов на всех фронтах. Она освободила территорию в 877 838 квадратных верст со 166 городами и 164 317 другими населенными пунктами с населением около 40 млн. человек. Были почти полностью освобождены Область Войска Донского и Донбасс, значительная часть Украины и Прибалтики, Поволжье я другие районы страны[525]. Огненное кольцо фронтов было значительно раздвинуто, линия фронтов с 6 тыс. верст увеличилась до 8 тыс.[526]
Потерпев неудачу в своих первых попытках удушения Советской республики, Антанта усиленно готовилась совместно с белогвардейскими армиями к новому натиску. По данным Полевого штаба РВСР, Антанта к 15 февраля 1919 г. сосредоточила против всех фронтов советских республик более 511 тыс. штыков и сабель (здесь, кроме белогвардейцев, были английские, французские, финские, греческие, германские, белолитовские, польские, белоэстонские и другие войска). В Белое, Балтийское, Черное и Каспийское моря были стянуты военно-морские силы противника, которые в общей сложности насчитывали до 135 кораблей[527]. Все эти силы должны были весной 1919 г. перейти в наступление.
Главный удар по Советской республике было решено нанести силами белогвардейских армий царского вице-адмирала Колчака. С этой целью на Восточном фронте интервенты и белогвардейцы сосредоточили 112 тыс. штыков и сабель против 96 тыс. штыков и сабель советских войск. В период 4–6 марта 1919 г. Колчак перешел в наступление. Под давлением превосходящих сил противника советские войска с боями стали отходить на запад. На Восточном фронте создалось угрожающее положение.
Чтобы поддержать Колчака, 15 марта на Южном фронте перешли в наступление белогвардейские войска Деникина, а в апреле 1919 г. начались активные действия врага и на Западном фронте. Создав сильную группировку в районе Лида – Барановичи, белопольские войска 15 апреля перешли в наступление в районе Белоруссии. Тяжелые бои развернулись и в Латвии[528].
По-иному развивалась боевая деятельность советских войск на Украине. В марте и начале апреля 1919 г. войска Украинского фронта очистили от противника весь юг Украины, включая побережье Черного моря. Вскоре был освобожден и Крым (за исключением районов Феодосии и Керчи). От петлюровцев были очищены западная и юго-западная части Украины, и советские войска достигли здесь границ Галиции и Бессарабии. Интервенты были вынуждены покинуть Одессу, Крым и другие районы юга Украины