— Мне тоже, — вздохнула Сандра, и ее хорошенькое личико вытянулось.
— Не бойтесь, Сандра. Ваше неотразимое обаяние наверняка поможет ей справиться и с моим преемником тоже, — подмигнул профессор и вышел из комнаты, не преминув подобрать свою записную книжку, которую Паника успела неосторожно уронить на пол.
— …поэтому я уверен, что нашел в вас, доктор Чэпмен, достойного преемника, — закончил профессор Сэндхэймер свою приветственную речь, на которую пригласил в конференц-зал всех сотрудников.
Когда он поднял бокал и произнес тост за нового руководителя научно-исследовательского института, Сьюзен Райт украдкой толкнула в бок Сандру.
— Он чертовски здорово выглядит, этот тип, — шепнула она.
Сьюзен, рыжеволосая темпераментная молодая женщина, была не только лаборанткой Сандры. За два года совместной работы они стали подругами. Сандре нравилась ее естественная, иногда даже слишком независимая манера поведения. Но сейчас она чуть презрительно скривилась. На нее этот Теренс Чэпмен пока что произвел впечатление очень надменного человека, хотя она еще не обменялась с ним ни словом.
— Ну да, — пренебрежительно обронила Сандра, в душе признавая, что Сьюзен права.
Теренс Чэпмен был внешне весьма привлекательным мужчиной. Светлые, густые, волнистые волосы. Раздвоенный крепкий подбородок энергично выдвинут вперед. Синие глаза время от времени мельком поглядывали на Сандру, и каждый раз по спине у нее пробегали мурашки.
— На мой взгляд, он просто потрясающий! — мечтательно прошептала Сьюзен.
— Поскорее спустись с облаков, — предупредила ее Сандра. — Вряд ли он удостоит вниманием младший персонал. Только посмотри, как он там красуется!
— Но ты же его совсем не знаешь, — упрекнула Сьюзен.
— Ты права. Конкретно его я не знаю, зато прекрасно знаю такой тип, — возразила Сандра.
— Тебя послушать, так подумаешь, что тебе лет сто, а не двадцать шесть, — сухо заметила Сьюзен.
— Ты не веришь, что в двадцать шесть уже можно иметь опыт? — вздернула брови Сандра.
Прежде чем Сьюзен успела ответить, раздался голос профессора Сэндхэймера:
— Дорогой доктор Чэпмен, разрешите представить вам мою самую лучшую сотрудницу, доктора Сандру Нэш!
— Вы — доктор Нэш? — Теренс Чэпмен удивленно посмотрел на Сандру. Его низкий голос на мгновение привел девушку в трепет. Ее колени ослабли, когда он приблизился к ней на пару шагов. Зато удивление в его глазах вызвало у Сандры чувство удовлетворения.
— Я читал много ваших статей, — сказал Чэпмен, не отводя от нее взгляда.
— Да, наша доктор Нэш не только красавица, но и талант, — вставил профессор Сэндхэймер.
— Не сомневаюсь, — согласился Теренс Чэпмен и протянул Сандре руку. — Надеюсь на успешное сотрудничество!
Сандра помедлила долю секунды, затем тоже протянула руку. От прикосновения ее словно ударило током, и она постаралась избежать его взгляда.
— Я тоже надеюсь, — не очень уверенно ответила обычно такая находчивая Сандра и быстро отдернула руку.
По лицу Теренса Чэпмена скользнула улыбка. Но оно тут же вновь приняло любезное, но холодное выражение, как только старый Сэндхэймер продолжил представлять ему остальных сотрудников.
— Самое важное для нашей работы — быть единой командой, — сказал Теренс Чэпмен, крепко пожав всем руки. — Не сомневаюсь, что мы быстро привыкнем друг к другу, и я сделаю все от меня зависящее, чтобы дело шло, как при профессоре Сэндхэймере, — пообещал он.
— Поживем — увидим, — буркнула Сандра, чтобы услышала только Сьюзен, и искоса взглянула на Джо. Ей показалось или Джо тоже не почувствовал особой симпатии к новому шефу?
За официальной частью последовало непринужденное общение под холодные закуски и шампанское. Профессор Сэндхэймер постарался достойно отпраздновать свой уход.
— Как он тебе? — шепнул Сандре Джо, подойдя к ней с маленьким бутербродиком с икрой в руке, и откровенно признался: — Лично мне он не нравится!
— Подожди немного, — возразила Сандра. — Часто первое впечатление обманчиво.
— Только не у меня. Мне кажется, что он чересчур прыткий, — заявил Джо.
— Наверно, ты боишься, что тебе придется наконец по-настоящему работать? — поддразнила его Сандра.
Джо обиженно скривился.
— С нетерпением жду, когда ты с ним в первый раз сцепишься.
Сандра усмехнулась.
— Я не собираюсь. Пока он меня не тронет, я тоже не трону его.
— Доктор Нэш! — раздался вдруг за спиной у Сандры голос Теренса Чэпмена.
Она испуганно обернулась.
— У вас найдется попозже время? Я бы с удовольствием поговорил с вами поподробнее. Если я правильно понял, вы были правой рукой профессора Сэндхэймера, не так ли?
Теренс обаятельно улыбнулся. Колени у Сандры снова задрожали. И опять словно иголками закололо кожу, когда его синие глаза остановились на ней.
«Веселенькое дельце, — подумала она. — У тебя что, при каждом разговоре с ним будут подгибаться ноги», — и ответила довольно дерзко:
— Вас абсолютно правильно проинформировали, доктор Чэпмен. Я очень тесно сотрудничала с профессором Сэндхэймером. Правда, у меня куча работы, но, если вы желаете, я охотно с вами побеседую!
Сандра инстинктивно заняла оборонительную позицию.
Теренс опять улыбнулся, но на сей раз Сандре показалось, что улыбка стала надменной. Ее лицо приняло ледяное выражение, и теперь она уже не избегала его взгляда.
Теренс в душе развлекался. Да, с этой Нэш ему придется нелегко. Почему она встретила его в штыки? Ведь он ничего ей не сделал! Может, это зависть? Ну конечно, она же была ближайшей помощницей профессора Сэндхэймера и, вероятно, рассчитывала на то, что станет руководить институтом после его ухода на пенсию, — молниеносно сообразил он. Профессор не скрыл от него, что Сандра крайне честолюбива. Но девушка была еще и очень красива, в чем он теперь убедился. «Что ж, в любом случае я постараюсь наладить с ней совместную работу», — решил он.
— Я действительно был бы вам чрезвычайно благодарен, если бы вы могли пожертвовать для меня частицей своего драгоценного времени, — промолвил он.
От Сандры не укрылся иронический подтекст. Она сунула свои изящные руки в карманы белого халата и сжала их там в кулаки.
«Что этот человек о себе воображает?» — гневно подумала она и пошла прочь.
— Скажем, через десять минут в моем кабинете! — успел крикнуть ей вслед Теренс.
Сандра вздернула подбородок и с гордо поднятой головой покинула конференц-зал. Она была по горло сыта этим одновременно приветственным и прощальным торжеством. К тому же не мешало позаботиться о Панике. Может, лучше спрятать обезьяну от доктора Чэпмена? Сандра вдруг припомнила слова Джо.
— Об этом не может быть и речи! — решительно воскликнула она. — Паника останется там, где она есть! Паника! — в ужасе закричала Сандра, войдя в свою лабораторию. — Ну что ты опять натворила!
Похоже, обезьяна неплохо провела время. Лаборатория Сандры напоминала поле боя. Все было вверх тормашками, а сама Паника удовлетворенно подпрыгивала на ее столе.
— Это просто какой-то крест, — вздохнула Сандра и принялась убирать лабораторию.
Шимпанзе ничего не упустила. Вытащила из шкафа папки, перепутала все реактивы и пробирки, которые Сандра приготовила для опыта, открыла кран над раковиной и залила водой пол.
Счастье только, что колбы с ядовитыми веществами были из небьющегося стекла и к тому же так плотно закрыты, что обезьяна не смогла их открыть.
Но Сандра не могла всерьез сердиться на Панику. Не надо было запирать шимпанзе! Ничего удивительного, что ей стало скучно. «Если бы это увидел Чэпмен!» — мелькнуло у Сандры в голове.
Боже! Чэпмен ждет ее в кабинете! А что, ради всего святого, делать с Паникой? Ее никак нельзя оставить одну! Обезьяна натворит массу новых бесчинств, а ведь еще не ликвидированы последствия свободы, которой она только что насладилась!
Я просто возьму ее с собой, решилась Сандра. Все равно ведь Чэпмену придется когда-то познакомиться с Паникой. Не сможет же она вечно прятать от него шимпанзе.
— Пойдем, мое сокровище. Навестим нашего нового шефа, — пригласила она обезьяну, протягивая ей руку.
Паника одним прыжком оказалась у нее на руках и ласково к ней прижалась.
— Ты настоящая подлиза, — засмеялась Сандра. — Прекрасно знаешь, как обвести меня вокруг пальца. Думаешь, что теперь опять все в порядке, барышня? Ошибаешься, моя дорогая! Насчет кавардака, который ты устроила, последнее слово еще не сказано. Я серьезно обдумываю, как тебя соответствующим образом наказать. Посмотрим, может, не буду два дня давать тебе бананов.
Паника хрюкнула и хлопнула в ладоши.
— Кажется, ты меня не поняла, — с наигранной строгостью сказала Сандра. — Но посмотрим. Возможно, я отменю наказание, если ты будешь прилично вести себя у доктора Чэпмена. Итак, попробуем зайти в логово льва!
Шагая по коридору к кабинету доктора Чэпмена, она ощущала тот же странный трепет. У нее увлажнились ладони, когда она вспомнила синие глаза, которые так необычно на нее смотрели.
Сандра не могла даже предположить, что Теренс Чэпмен испытывал те же чувства. Правда, он заранее знал, что доктор Нэш — женщина. Но профессор Сэндхэймер умолчал, что его будущая помощница настолько красива. В последние годы времени на женщин у него было совсем мало. Он полностью посвятил себя работе. Но при виде Сандры впервые после длинного перерыва вспомнил, что является мужчиной с нормальными чувствами и желаниями.
Теренс мерил шагами кабинет, принадлежавший ранее старому Сэндхэймеру. Для предстоящей совместной работы не было ничего хорошего в том, что Сандра произвела на него столь сильное впечатление. Он обязан видеть в ней только свою помощницу, игнорируя фактор красоты.
Когда в дверь энергично постучали, Теренс слегка вздрогнул. Он подтянулся, откашлялся и деловым тоном пригласил войти.
— Вы хотели со мной поговорить, — четко произнесла Сандра, хотя при виде Чэпмена ее колени предательски дрогнули. Она закрыла за собой дверь и сделала два шага по направлению к нему.