А поэтому не ответила, только зло сдула упавшую на лицо прядь и плюхнулась обратно на стул, вновь подтягивая к себе бумаги, но не различая в них ни слова. Куда… ну, куда он мог его деть?
— Мальчик мой, будь так любезен, принеси мне звездную пыль… она там. — Мастер неопределенно махнул рукой в сторону полок с ингредиентами.
Раздраженная и взвинченная, я мысленно пробубнила «вам надо — вы и несите», но метнулась к неровным рядам коробок и ящичков и зажгла над ними свет, чтобы лучше разглядеть надписи.
Вспыхнувшая над головой лампа что-то сдвинула в мозгах. Я едва не закричала «эврика!», забыв про пыль, и почти уже бросилась проверять догадку. Но опомнилась, безошибочно схватила нужную коробочку, почти бегом отнесла ее мастеру и, вернувшись к своему столу, задрала голову вверх, разглядывая висящую над ним лампу. Свет для артефактора крайне важен, поэтому лампы висят над каждым рабочим местом.
Я взгромоздилась на стул и привстала на цыпочках.
Есть! Во-от он голубчик! Попался!
Нет, ну каков гад! Я-то думала, он мне «невезение» подбросил, а тут куда более изощренный вариант. Теперь даже и непонятно, злиться мне на мастера или восхищаться столь виртуозной фантазией примы. Неудивительно, что ни заколка, ни карандаши с моей шевелюрой под влиянием этого амулета не справились.
Простенький амулет на «отторжение», какие массово производились большей частью для нужд сельского хозяйства: садов, полей и огородов. Вот только вместо образца культуры, от которой должны отгоняться бабочки-гусеницы, улитки-лягушки, в скорлупку в центре был помещен на удивление знакомый закрученный спиралью волосок.
Я перевела взгляд на Макса, чувствуя, как во мне закипает здоровое бешенство. Он же смотрел на меня, стоящую на стуле, снизу вверх, светло и безмятежно, с легким недоумением: чего это стажерке приспичило по потолкам скакать.
Сразу стало ясно — не признается! И уж тем более не извинится. Сделает каменную физиономию, и хоть ты тресни — я понятия не имею, откуда этот предмет взялся в моей мастерской, что вы такое придумываете, стажер Аттария? Уж не сами ли вы его привесили, чтобы запятнать мое честное имя?
Кажется, это стало последней каплей. Здоровое бешенство начало медленно переплавляться в азарт. Ах так?! Ну, я ему покажу! Я ему такое устрою!
Стараясь скрыть торжество в глазах от осенившей меня гениальной идеи, я с самым невозмутимым видом повесила амулет обратно и спустилась, возвращаясь к работе.
Пусть пока радуется и празднует победу, потерплю. Но месть моя будет страшна!
Для свершения этой самой жуткой мести, правда, пришлось дождаться первых чисел октября, когда в мастерской выдавали жалованье. Стажерскому заработку, конечно, не сравниться с окладами мастеров, но в отличие от остальных однокашников я получала полную ставку подмастерья. Мастер Шантей в кабинете у лепрекона пресек спор на эту тему одной фразой:
— Она девушка.
И на недоуменное «Ну и что?!» хозяина снисходительно пожал плечами:
— Ей больше нужно.
Разговор этот мне пересказала Аби, когда я уточнила, не перепутала ли она цифры местами, выдавая мне деньги по ведомости. С одной стороны, сделалось приятно, а с другой — в душе всколыхнулось некоторое злорадство — знал бы Макс, на что пойдут эти деньги… Слабо пискнувшего червячка под именем совесть я затолкала куда подальше. В конце концов, я имею полное право это сделать даже просто так! Мало ли какие у меня желания возникли. Не говоря уже о том, что покусительство мастера на мои волосы переходило всякие границы.
К знакомой мастерице, в которой была уверена как ни в ком другом, я записалась заранее, пока злость и решимость меня не покинули и я не передумала. А потому сразу после работы поспешила на улицу Фонарщиков.
Даная была моим первым клиентом. Едва-едва получив первую категорию, я наткнулась на объявление о том, что требуется артефактор для мелких работ и поддержания в рабочем состоянии уже имеющихся амулетов. Я не поленилась сбегать, хоть это был и другой конец города, и с тех пор у меня появилась постоянная несложная подработка и скидка на услуги одной из, на мой взгляд, самых лучших мастериц города.
Хрустально звякнул колокольчик над дверью, и Даная вышла мне навстречу, вытирая руки полотенцем. Она усадила меня в удобное кожаное кресло, распустила ленту и запустила пальцы в кудри, бережно вороша их от корней по всей длине.
— Ну, что будем делать? — с улыбкой спросила мастер-парикмахер.
— Выпрямлять! — отважно заявила я. И зажмурилась.
…На следующее утро перед зеркалом я провела, как это ни парадоксально, куда больше времени, чем обычно. Сначала крутилась, пытаясь понять, нравится мне мой новый облик или нет. А если точнее, нравится ли мне эта незнакомая девица в зеркале или нет. Та, что в отражении, казалась взрослее и строже. Такую-то уж точно никому не придет в голову дергать за кудряшки!..
«Которых нет!» — мстительно добавила я и показала отражению язык.
Потом мучительно придумывала, что бы такое соорудить на голове, чтобы перемена поэффектнее бросалась в глаза. Ничего эффектнее просто распущенных волос не придумала, а потому только расчесалась и сунула в сумку ленту, чтобы завязать их для работы уже на месте.
Распрямленные волосы оказались почти в два раза длиннее кудряшек, а еще непривычно легко заправлялись за ухо, да там и оставались, так что не приходилось повторять жест каждую минуту. Я не могла удержаться — постоянно косилась на собственное отражение в окнах, а еще начала ощущать, как где-то в глубине зарождается нарастающий мандраж. Было одновременно смертельно страшно и до безумия весело. От своей выходки я пребывала в совершеннейшем восторге, но предугадать ее последствия не могла, а неизвестность пугала.
Шаен при моем появлении проснулся и, кажется, даже приподнялся на стуле. Марта сегодня утром уехала за заказами к надомным мастерам, так что ее ошеломленное лицо мне наблюдать не пришлось, зато Юджин, на которого я наткнулась сразу за дверью, вытаращился на меня так, словно я была привидением.
А я поняла, что невольно замедлила шаг, поднимаясь по лестнице. По лицу расплывалась предвкушающая ухмылка, а коленки дрожали от затаенного ужаса. Шлейф ошеломленного молчания за моей спиной придавал, однако, небывалую уверенность в том, что я делаю.
Даже встретившаяся мне на пути Дейдрэ не нашла слов. Гнома только округлила губы, а в глазах ее читался, кажется, ужас, когда я взялась за ручку двери мастерской. Опустила. Распахнула. И решительно шагнула внутрь, излучая радость и уверенность.
— Доброе утро, мастер Шантей!
«Чудесный горшочек» сегодня радовал нас картошкой с мясом в качестве блюда дня, погода — хмурой серостью, а вернувшаяся от мастеров Марта — очаровательной улыбкой и, как всегда, сводкой последних новостей.
— …А еще признавайтесь, что у вас тут такого стряслось, что вся мастерская на ушах стояла?
— А это-то ты откуда знаешь? — хмыкнула Дейдрэ.
— Мне Шаен сказал. — Ведьмочка сунула нос в свою чашку, с наслаждением втянула ароматный парок.
— Как? — неподдельно удивилась я. — Вы с ним еще и разговариваете?!
Дриада сдавленно захихикала, а гнома, не скрываясь, расхохоталась, запрокинув голову и показав красивые жемчужно-белые зубы. Ведьмочка покраснела, обиженно засопела и замахнулась на меня кулачком. Я состроила самый невинный взгляд из всех, имевшихся в арсенале.
Наш штатный продавец обернулась к подружке-дриаде:
— Мы ее теряем! Общение с мастером Шантеем скверно на ней сказывается!
— Ты даже не представляешь, насколько права! — охотно поддержала тему Абиес. — Эти двое сегодня такое устроили! Нинон выпрямила волосы — так Макс закатил скандал и Эйрина чуть насмерть не запилил, требуя «убрать эту гадость и вернуть все, как было»!
Дриада сделала крохотный глоток из своей чашки, поболтала остатками шоколада в ней, улыбаясь то ли шоколаду, то ли утренней истории.
— Девочки, это определенно любовь! — закатила глаза Дейдрэ. — Вы слышали, как он орал?!
Мы с Аби слышали, а вот Марта нет, и мастер-ювелир охотно пересказала специально для нее:
— Уволю! И шоколад в мастерскую приносить запрещу!
— Логика — наше главное оружие! — вдумчиво кивнула Абиес.
— А зачем ты вообще их выпрямляла? — не поняла Марта, завистливо глядя на тугие упругие спиральки.
После всех издевательств последних суток они топорщились особенно воинственно и даже не позволили скрутить себя в пучок — на горе мне и на счастье прима-мастеру.
— Мне надоело, что он постоянно дергает меня за волосы! — бубукнула я в свою чашку. Шоколад отнесся к моему горю с пониманием, а вот приятельницы — без малейшего.
— Это точно любовь! — глумилась Дейдрэ.
Вот ведь! Взрослая, разумная, состоявшаяся женщина, высококвалифицированный мастер, профессионал и зрелая личность, а дразнится, как… Как Макс!
Последний от произошедших во мне перемен пришел в бешенство — и это мягко сказано. Он сначала впал в ступор, затем наорал, а потом буквально за шкирку притащил меня к Матео, чтобы маг немедленно вернул моим волосам первоначальный вид. Тот выслушал приму с еле сдерживаемой улыбкой и бросил незаметный, короткий взгляд в мою сторону — ну, что делать будем? Мне оставалось только закатить глаза и согласно кивнуть. А то ведь этот тиран и деспот не загрызет, так запилит!
Что-то хорошее в произошедшем все-таки было. Пусть Макс отвоевал себе мои кудряшки, зато я себе — право отныне и впредь официально считаться девочкой!
— Аби, а что там с расследованием? Сдвиги какие-нибудь есть? — Я поторопилась сменить тему, пока эти дамы с буйной фантазией и длинным языком не напророчили нам с мастером Шантеем домик у моря, пятерых детей и ручного попугая.
Дриада тут же перестала улыбаться и недовольно поджала губы.
— О боги, я вообще иногда не понимаю, за что получают жалованье эти люди. Они до сих пор ничего не выяснили! Ни-че-го! Можно подумать, это бестелесный дух сначала прошелся по мастерской и взял бумаги из сейфа, а потом вломился туда ночью. Вот только чем, интересно, бестелесному духу решетки помешали?