пристроил голову на моем животе.
Я отложила книгу.
— Ты читай, читай, — произнес Макс, не меняя позы и не открывая глаз.
Вместо этого я протянула руку, запуская пальцы во влажные, торчащие иголками волосы, провела, смахивая застывшие на кончиках крохотные капельки. Дотронулась до лба, разгладила залегшую между бровями хмурую морщинку.
Опять я его напугала. Как тогда, когда он увидел меня в мастерской, где на него напали. Решил, что не смог меня уберечь, раз я все-таки оказалась там в ту ночь. И сейчас наверняка казнил себя за то, что его не было рядом в той демоновой клети.
Вот и шумел громче обыкновения. Вот и срывался на незадачливых взяткодателей. Страх — жуткое, разрушительное чувство. Особенно для мужчины. Для такого сильного, замечательного во всех отношениях мужчины.
Следующие два дня подземной оценки прошли без особых приключений — в обнадеживающе скучной рутине. Клети не ломались, потолки не рушились, ничего не взрывалось, сомнительными предложениями нас никто не донимал, штатный маг приисков ходил по пятам как пришитый. Возможно, именно поэтому примерещившийся мне пару раз недобрый взгляд в спину только взглядом и остался.
Одним словом, алмазы добывались своим чередом, замеры велись своим.
Управляющий нас больше не донимал. То ли боялся сделать еще хуже, то ли просто боялся. Пока не наступил последний, решающий день — оценка камней. Как бы ни разозлил нас ново-илойский пришелец, он все-таки мог быть прав. Камни не в обязательном порядке реагируют на повышение магического фона. И если, несмотря на впечатляюще возросшие показатели, изменения в свойствах добытых алмазов незначительны, то вряд ли может идти речь о повышении статуса.
От воспоминаний о предыдущей оценке у меня разом заныли плечи, затекла шея и заслезились глаза. Утешало только то, что на этот раз Макс не станет нахально листать в кресле газеты, попивая кофеек, а будет страдать и мучиться вместе со мной и даже, пожалуй, больше меня. Ибо оценка месторождения — это не покупка партии камней для мастерской. Здесь спихнуть работу на подмастерье не получится.
Управляющий заехал за нами в гостиницу в тяжелой черной карете, так и фонившей всякими защитными накрутками, и в сопровождении мага, которого мы начинали уже воспринимать как собственную тень. На этот раз мы направились не в шахту. Добытые алмазы после очистки перевозились в хранилище торгового дома Аргейда — мрачного массивного здания с таким количеством охраны, которое, как мне показалось, не снилось и королю.
Но вообще все вокруг напоминало о знаменательном визите к «Курту и Курту». Торжественно-мрачные лица, залитое светом помещение без окон, белоснежный стол, лежащие на нем камни. Вот только в отличие от ярких изумрудов алмазы, еще не побывавшие в руках мастера-гранильщика, выглядели куда как менее впечатляюще — всего лишь горки желтоватых стекляшек. Притягательно блестящих желтоватых стекляшек.
Все правильно. Огранка дает камню дополнительную силу, а нам нужно знать их изначальный потенциал.
Макс окинул фронт работ тоскливым взглядом. Взгромоздил на свободное место саквояж с инструментами. Помогая их доставать, я одарила его ободряющей улыбкой. Сегодня последний день работ, а послезавтра мы уедем, и пусть они со своими саботажниками сами разбираются.
Мастер пододвинул к себе первую группу, самых крупных, — всего три алмаза, но каждый размером с перепелиное яйцо. Взял первый, покрутил в пальцах, не торопясь стал рассматривать сквозь лупу, а потом вдруг протянул мне:
— Как тебе, Нинон, камушек в колечко?
Я приняла подношение и скептически оглядела со всех сторон.
— А в сейфовый шкаф ты меня жить пустишь или мне придется свой приобретать?
Макс ухмыльнулся:
— И роту гвардейцев на выход!
Я с чрезвычайно умным видом покивала:
— Рота гвардейцев — это необходимый аксессуар всякой разумной барышни!
Мы оба тихонько прыснули со смеху, но, покосившись на наблюдающих за нами от дверей представителей Аргейдовых приисков, приняли подобающий моменту серьезный вид. Я вернула камень Максу, но в тот момент, когда наши пальцы соприкоснулись, сердце, чье паническое биение я пыталась утихомирить за этими шуточками, чуть не выскочило из грудной клетки.
«Я помню. Я не забыл. Не тороплю. Но помню», — заверил меня короткий многозначительный взгляд.
Я прикусила губу и притянула к себе камни.
Мы покинули здание торгового дома поздно вечером, с трудом отбрыкавшись от «памятных подарков». Стоило признать: при виде брошки-веточки с алмазными капельками росы мое женское сердце едва не дрогнуло. Благо, помятуя о недавнем скандале, управляющий настаивать не стал, и падкий на красивые безделушки дракон, внезапно обнаружившийся в моей душе, остался ни с чем.
Нас доставили к порогу гостиницы, сдали с рук на руки местной охране и распрощались. Если не навсегда, то очень надолго — все наши дела на Аргейдовых приисках были завершены. По лицу управляющего и по тому, как он ловил каждое слово Макса, было очевидно, что ему до смерти хотелось бы узнать результаты оценки до официального объявления Гильдии. Но такого счастья мастер ему, конечно же, не предоставил. Полагаю, не столько из профессиональной этики, сколько из природной вредности. Впрочем, любопытство терзало не его одного.
— Что ты решил насчет повышения статуса? — прицепилась я, стоило нам оказаться наедине.
— А ты сама как считаешь? — Макс сбросил куртку и откинул голову назад, растирая шею.
— Показатели, вне всякого сомнения, прекрасные и значительно возросли за прошедшие годы по сравнению с последними замерами и соответствуют всем требованиям, но… — Я слегка замялась.
— Но? — поощрил мастер.
— Мне было бы страшно.
— Страшно? — Макс удивленно вскинул брови.
— Вся эта история с Ново-Илойском. — Я передернула плечами. — Ведь не отправь ты меня подышать свежим воздухом, в этой клети могли оказаться пара десятков шахтеров, и второй трос мог не выдержать такой вес. Это ведь было бы убийство… а потом, когда не получилось подкупить, он угрожал… Я бы за тебя волновалась. Мы тут находимся под круглосуточной охраной. В Лидии ее не будет. Вдруг они решат отомстить, раз все настолько серьезно?
Я посмотрела на него несколько беспомощно. Макс понимающе улыбнулся, сел на кровать и протянул руку.
— Иди сюда. — Он дождался, пока я устроюсь у него на коленях, приобнял и поцеловал в лоб. — Нинон, все, что здесь происходило — своего рода шахматная игра, в которой каждый противник поочередно делает ход. Игроки пожирают чужие фигуры и, без сомнения, расстаются с пешками, чтобы добраться до короля. Но, стоит партии закончиться, они пожмут друг другу руки и разойдутся в разные стороны. Или начнут другую партию. Только в ней уже будут новые фигуры, понимаешь? С повышением статуса Аргейда Ново-Илойск эту партию проиграет, да. Но никто не будет опускаться до мести. Оборачиваться назад и плодить себе лишние проблемы — заведомо проигрышный путь.
Я задумчиво покрутила пуговицу на его рубашке.
— Значит?..
— Да, — предугадал он мой вопрос. — Получит Аргейд свой статус. Не уверен насчет управляющего, но камни этого достойны.
На душе ощутимо полегчало. Если все так, то и впрямь пусть эти акулы сами между собой разбираются. Мы послезавтра уедем в наш маленький родной дурдомчик на три палаты, а они тут, в своем королевском сумасшедшем доме в пять этажей, могут дальше сколько угодно играть в «кто кого перекупит, перехитрит и переубивает».
— Но беса с два О’Тулл еще хоть раз закажет ново-илойские алмазы, — проворчал себе под нос мой мастер.
Да, месть была роскошью, которую Максимилиан Шантей мог себе позволить в отличие от ново-илойских проныр!
Утро началось для меня под знаком ненависти к моему драгоценному. Макс, сам объявивший сегодняшний день выходным, поднял меня в несусветную рань. Все попытки завернуться в одеяло и спрятаться от изверга под подушкой ничего не дали — подушку с одеялом у меня отобрали, а меня саму самым бессердечным образом растормошили. Поскольку спать, когда тебе щекочут пятки, дуют в нос, кусают за плечики и дергают за кудряшки, выше человеческих сил, я сдалась. Села на кровати и голосом восставшего мертвеца проскрипела:
— Чего тебе, злыдень? — попутно пытаясь убрать с лица волосы и кое-как разобрать их пальцами на отдельные пряди.
Отвратительно бодрый Макс, успевший умыться, одеться и добыть нам завтрак, смешливо фыркнул, наблюдая это зрелище, а потом провозгласил:
— Приводи себя в порядок, завтракай — и пойдем гулять. Выходной у нас или нет?
Я заверила, что выходной однозначно, но зачем же меня в этот самый выходной будить?
— Нинон, — покачал головой он. — До Виелы ехать полтора часа, в карете подремлешь. Ну, тебе самой-то не стыдно? Почти две недели провести в богатейшей провинции королевства — и ничего толком не посмотреть!
Пришлось соглашаться, что да, стыдно, а затем подыматься и идти искать гребень. Тот самый, дареный госпожой Эдорой. У изящной вещицы, помимо исключительной красоты, было еще одно огромное достоинство — артефакт этот был способен безболезненно расчесать мои волосы даже с утра. А это, если хотите знать, показатель.
В итоге уже через пару часов я признала окончательную и бесповоротную правоту Макса — день выдался замечательный, то, что надо для прогулки по торговым рядам, и провести его в номере было бы кощунством.
Я бродила по широкой рыночной площади, Макс молча присутствовал рядом и не мешал мне вдумчиво созерцать. И было мне непередаваемо хорошо.
За время проведения экспертизы я, оказывается, здорово устала от тесного пространства шахты, ощущения толщи земли над головой, преобладающих темных тонов и однообразного грохота ведущейся близко добычи, и теперь просто впитывала яркие краски торговых рядов, оживленный гомон и бездонное синее небо над головой, умытое частыми дождями. От ощущения простора захватывало дух и щемило сердце. А может, сердце щемило от того, что мой мастер опять лучше меня знал, что мне надо, и позаботился обо мне еще до того, как я об этом попросила. До того, как я поняла, насколь