матривают свой генотип как шаблон, подлежащий переделке и модификации в течение нескольких поколений. Другие же размышляют о точной природе желания, было ли оно изначально эгоистичным, было ли оно простым и могло ли оно когда-либо быть чистым и бескорыстным.
Из всех желаний потребность в любви другого существа считается самой сильной и недостижимой. Стремление к власти, богатству и просветлению зависит в первую очередь от тех, кто за них берется. Их успех или неудача почти полностью зависят от них самих. Но никакая сила не может заставить другое существо полюбить вас по собственной воле.
— Это не публичный дом, — сказал Шон.
Я не выдержала и рассмеялась.
Он вздохнул.
— Прозвучало как-то неправильно.
— Я его посещала.
Шон сел ровнее и уставился на меня.
— Когда?
— Еще до нашей встречи, когда мы с Клаусом искали родителей. У меня были вопросы. Я была измотана и в отчаянии. Я провела там две недели, пока Клаус проверял соседние Храмы.
Маленький, дьявольский огонек засиял в глазах Шона.
— Было ли это то, что ты ожидала?
— Это было незабываемо.
— Потрудишься пояснить?
Я покачала головой.
— Ты все еще не рассказал мне, почему он так важен для тебя.
— Торговцы являются одними из наиболее щедрых спонсоров Храма, — сказал он.
В этом был смысл. Торговые кланы лис, которые управляли обширными финансовыми синдикатами, сами чего-то хотели и зарабатывали деньги, потакая желаниям других.
— Клан Нуан?
— Второй по величине спонсор.
Он должен был знать. Во время своего пребывания на Нексусе Шон был частью внутреннего круга Нуан Си. Хитрый маленький торговец никогда не планировал отпускать Шона. Шон знал какие-то секреты клана, и тот был готов убить, чтобы они не вышли на свет.
— Думаешь, за леди Вексин стоит клан Нуан?
— Скажем так, я сильно подозреваю. Я узнаю больше, когда увижу ее. Если Нуан Си замешан в этом, нам нужно знать, на что он ставит.
— У клана Нуан есть деловые интересы в Доминионе?
— Нет. Это территория клана Сай. — Шон поморщился. — Меня это тревожит.
Торговые войны между торговыми кланами велись тайно с шокирующей жестокостью. Если назревала война между кланом Нуан и кланом Сай, мы не хотели в ней участвовать и не могли допустить, чтобы это произошло здесь, на наших глазах.
— Как обстоят дела с Калденией?
Я заткнула уши пальцами и постаралась как можно лучше сымитировать голос Ее Милости:
— Я не слушаю, я не слушаю!
— Что на нее нашло?
— Каким-то образом это стало связано не столько с попыткой мной предупредить ее, сколько с ее независимостью. Независимо от того, насколько комфортно мы стараемся ей все устроить, она никогда не забывает, что гостиница — это тюрьма, в которую она сама себя поместила.
— Она удерживает ее от смерти. Ну, от того, чтобы быть убитой.
— Верно. Но тюрьма — это все равно тюрьма. Я сдалась. Это либо обернется против нас, либо нет.
— Может быть. Все это, — он махнул рукой, указывая на все вокруг нас, — может обернуться против нас. Все это может закончиться гигантским дерьмовым шоу.
— Сожаления?
Он покачал головой.
— Я знаю, почему я это делаю. Я просто хочу сказать тебе, как много для меня значит, что ты, зная все это, все еще это делаешь.
Я встала и села рядом с ним.
— Я знаю.
Он обнял меня, и я положила голову ему на плечо. Из всех мест в галактике это было лучшим для меня.
В гостинице раздался звонок, возвещающий о входящем сообщении. Мы оба застонали в унисон.
Шон взмахом руки вызвал экран. На залитом солнечным светом Баха-чар, перед нами стоял мужчина. Он был невысокого роста, с почти невозможно широкими плечами и таким телосложением, которое обещало ошеломляющую силу. На нем была белая рубашка с широкими рукавами, темные брюки, высокие сапоги и короткий плащ, свисающий под углом с его широкой спины. Он оставил воротник рубашки расстегнутым, обнажив сегментированную белую броню космического десанта. Она облегала его, как вторая кожа, взбираясь вверх по толстой шее. Завершала ансамбль темная мушкетерская шляпа с огромным пером, белым у основания и переходящим то в желтый, то в красный, то в зеленый цвет. Он нес огромное ружье, которое покоилось у него на плече, как зубочистка.
Мужчина приподнял пальцами поля шляпы. Серебряные глаза смотрели на нас с загорелого лица с тяжелой челюстью, которую обычно можно увидеть у седых вампиров мужского пола. Он пошевелил своими черными, как смоль, бровями и ухмыльнулся, обнажив зазубренные зубы. Эффект был немного устрашающим.
— Гастон!
— Во плоти, — заверил он меня.
У Джорджа было два человека, которые прикрывали ему спину. Его брат Джек был первым, а Гастон — вторым. Все трое были завербованы Арбитрами из карманного измерения, где существовала альтернативная Земля со своими собственными магическими правилами. Я однажды побывала там. Мы с Джорджем пробрались в его родной мир, чтобы пригласить четвертого члена их ударной команды, Софи, присоединиться к ним. Гастон был не совсем человеком. Я так до конца и не поняла, кем именно он был, но он был умен и смертоносен в бою. Он также был самопровозглашенным экспертом по «надувательствам».
— Я пришел помочь всем, чем могу, — сказал Гастон.
— Где Джордж? — спросил Шон.
Мы оба предполагали, что Джордж, по крайней мере, будет присутствовать для наблюдения. Если удалить из этого уравнения Джорджа, он истечет чистой интригой, и вся эта история станет для него неотразимой.
— Джордж не сможет присутствовать, поэтому он шлет свои сожаления и меня. — Гастон подмигнул.
— Я думала, он уладил свои дела с валккинианцами. — Я указала ему верный путь к победе.
— Ага, уладил. Но дело не в валккинианцах, а в его жене.
— В ком? — выпалили мы с Шоном одновременно.
— В его супруге. В его, несомненно, лучшей половине. Можно я приду и расскажу все подробно? За кружкой пива и с чем-нибудь перекусить? Я мчался сюда через всю галактику, не имея ничего, что могло бы поддержать меня в пути. Тем не менее, как бы мне не хотелось попасть внутрь, я должен предупредить вас, что с крыши за мной наблюдает женщина-оборотень. Я вполне уверен, что она набросится на тебя, как только ты откроешь дверь. Предупрежден — значит вооружен. Пожалуйста, придите и заберите меня при первой же возможности.
Глава 9
Когда мы в последний раз покидали гостиницу, ее новый великолепный декор прошел критическую проверку Доминиона. Любезные помощники собираются вокруг наших героев в трудную минуту.
И кое-кто сделал из Джорджа честного человека! Велика вселенная и чудеса в ней!
Наблюдать, как Гастон ест, было все равно, что созерцать религиозную церемонию.
Он отрезал маленький кусочек утиной ножки, орудуя вилкой и ножом с виртуозностью концертного пианиста, опустил его в рот и прожевал, прикрыв глаза. Позади Шона, сидевшего слева от него, весь кухонный персонал замер, затаив дыхание, включая самого Орро.
— Божественно, — наконец, провозгласил Гастон. — Это многослойная симфония. Мясо тает во рту, нежное, но с приятной текстурой, корочка хрустящая, но тончайшая, просто ода всему, что можно назвать аппетитным. Нотки тмина едва ощутимы, привкус чеснока практически масляный в своей гладкости, и я почувствовал что-то еще, нечто внеземное. Возможно, толику травы корран? Весеннего урожая, не осеннего.
Шипы Орро слегка вздрогнули. Если бы он был котом, то замурчал.
— Именно.
— Это не просто блюдо. Это воспоминание. — Гастон улыбнулся, обнажив зазубренные зубы. — Я буду дорожить им, мой друг.
Орро коротко кивнул, и повара разошлись.
Некоторые существа рассматривали пищу как топливо, некоторые наслаждались ею, а другие были похожи на Гастона. Не просто поклонники, а знатоки. Каким-то образом повара могли распознавать их каким-то скрытым шестым чувством и оказывали им особое отношение. Гастон был частью свиты Джорджа во время Мирного саммита, который положил конец войне на Нексусе и контракту Шона с кланом Нуан. Тогда они с Орро и образовали симбиотическую связь. В тот момент, когда я сказала Орро, что Шон пошел за ним, вся кухня переключилась в режим VIP-обслуживания. Гастону просто повезло, что любимая утка Орро, над которой он работал три дня, закончила готовиться.
Гастон отрезал еще кусочек, наколол ломтик картофеля, посыпанный зеленью, и с явным удовольствием принялся жевать.
— Может, нам оставить вас двоих наедине? — спросил Шон.
— Нет необходимости. Просто так трудно найти хорошее утиное конфи за пределами Солнечной системы. У меня было несколько вариаций на эту тему, но ни одна не может сравниться с этим.
Гастон потянулся за бокалом вина и сделал глоток.
— И, конечно же, сочетание с мальбеком идеально. Вам так повезло.
Мы сидели в Океанском обеденном зале с янтарными волнами плескающимися за балконом. После того, как мы закончили разговор, Шон пошел за Гастоном, а я отправилась сказать Орро, что сейчас прибудет его любимый гость. Шону потребовалось больше пятнадцати минут, чтобы вернуться, что дало Орро достаточно времени, чтобы разложить все по тарелкам и подать свой шедевр. Приведение Гастона должно было занять не более пяти минут, так что было очевидно, что произошла стычка с женщиной-оборотнем. Ни Шон, ни Гастон не стали вдаваться в подробности по этому поводу.
— Полагаю, мне стоит начать, — сказал Гастон, промакивая губы салфеткой. — Видите ли, все это началось в детстве…
В гостинице зазвонил колокольчик. Еще один возвращающийся посетитель из Баха-чар.
— Придержи эту мысль. — Я встала и вышла из столовой.
Я свернула пространство, чтобы сэкономить время, и потянулась к двери, ведущей на галактический базар. Она распахнулась, открывая взору до боли милое существо. Он был чуть меньше четырех футов ростом, с песочного цвета шерстью, пушистым хвостом и с украшенным драгоценными камнями фартуком торговца. Он стоял на задних лапах, держа передние лапы перед собой. Он дернул своими рысьими ушками, отчего два золотых кольца в его левом ухе звякнули, широко раскрыл голубые глаза и протянул лапы.